高太后聽完，說道：“給高遵裕復宮一事，斷不可行。他靈武之敗，非同一般敗仗。這仗幾乎導致全軍覆沒，軍民死傷近百萬，財物損失更不可計。神宗十分氣惱，由此積病不起。神宗按軍法撤了他的官職，貶於外地。這場大災禍由高遵裕造成，他得免殺頭已是萬幸，現在神宗屍骨未寒，我怎麼能只顧私恩為他復官，而違反開下的公議！”
蔡確十分羞愧，怕高太后怪罪，戰兢兢告退。高太后聽政的時候，一直沒給高遵裕復官。 大臣宋用臣，善阿諛承，深得神宗信任。神宗在位期間，興建東西府、築京城、建尚書省、立原廟等所有大工程，均命他權主其事。他利用職權，貪汙公共場所銀，搜刮百姓，斂財甚巨。朝臣乏謙節者，往往諂附之，權勢震赫一時，高太后臨政不久，將宋用臣貶監滁州、太平州酒稅。
宋用臣急忙祈求神宗的乳母，為他在高太后面前講情恢復官職。乳母進宮拜見太后，太后察其情，說道：”你來有什麼事嗎？是為宋用臣復職，來講人精的吧？我告訴你，為宋用臣這樣的人講情復官，萬萬做不到。你還想像過去我兒子在位時，那樣為人請求內降嗎？你知道內降的嚴重後果嗎，再不要為別人求情干擾國政了。要是還這麼做，我立即命人先把你斬了！”乳母大懼，不敢出言，從此，宮廷內降遂絕。
高太后的兩個侄子公繪、公紀都該升觀察使，但她堅持不允。皇帝一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇皇帝生母朱皇太妃和高太后的家族。高太后見奏，召來高公繪問道：“你文化水平不高，怎麼能寫出這樣的奏章？”高公繪說出了這是邢恕的主意，並代為起草的，高太后不但不允所請，還把邢恕逐出了朝廷。
高太后接著傳旨，遣散了修築京城的役夫，停止製造軍器，以及禁庭工技，廢除了一些苛斂，使得人民歡悅。王珪等人事先並沒有聽說，等旨意傳出才知道高太后賢明。高太后又詔罷京城的巡邏士卒，並免了行錢，廢除浚河司，急召司馬光、呂公著入朝。
高太后聽說司馬光進京後，於是派遣內侍梁惟簡去詢問治國之策。司馬光請求大開言路，詔榜於朝堂。等到梁惟簡回去覆命的時候，蔡確等已探知了司馬光的話，於是先創立了六議上奏。高太后見了此議，又遣使給司馬光看。司馬光憤然道：“這是拒諫，並非求諫；人臣只好不言，一經啟口，便犯此六語了。”高太后即改詔頒行，言路得以漸開。
接著高太后任命司馬光知陳州，並起用程顥為宗正寺丞。程顥正想上道，偏偏得病，很快去世。司馬光受命赴任陳州，道經京城，正好王珪病死，輔臣依次遞升，有了一個空缺。高太后當即留下司馬光輔政，命為門下侍郎。
蔡確等人擔心司馬光廢除新法，又提出三年無改的大義，傳遍都中。司馬光道：“先帝所行的法度，如果合宜，就算百世也應遵守。如果是王安石、
呂惠卿所創，害國病民，必須廢掉 何況太皇太后是以母改子，並不是以子改父。”眾人見他搬出高太后，自然沒法反對。
高太后又召呂公著為侍讀，呂公著自揚州進京，擢升為尚書左丞。京東轉運使吳居厚，接替了鮮于侁的職位，大興鹽鐵，因此被彈劾，謫置黃州，仍用鮮于侁為轉運使。司馬光對同僚說道：“子駿甚賢，不應讓他居外。朝廷想救京東困弊，非得子駿不可。他是一路福星。當今人才甚少，怎能得到像子駿一樣的一百人，而散佈天下！”原來子駿就是鮮于侁的字。
鮮于侁一到任，就上奏罷除萊蕪、利國兩冶，以及海鹽依河北通商。於是司馬光、呂公著兩人，把新法全部廢除，無論好壞。他們罷保甲，罷保馬，罷方田，罷除市易。又削了前市易提舉呂嘉問三秩，貶為知淮陽軍。次年，改為元祐元年。右司諫王覿，大力攻擊蔡確、章惇、韓縝、張璪等參與新法的人。右諫議大夫孫覺、侍御史劉摯、左司諫蘇轍、御史王巖叟、朱光庭、上官均等人趁機落進下石，接連彈劾蔡確。
司馬光大喜，於是攛掇高太后免掉了蔡確相位，出知陳州。高太后極為欣賞和信任司馬光，於是升司馬光為尚書左僕射兼門下侍郎。高太后又任命呂公著為門下侍郎，李清臣、呂大防為尚書左右丞，李常為戶部尚書，範純仁同知樞密院事。至此，朝中全部換成了反對新法之人。
當時司馬光已經有病，因為青苗、免役等新法，還沒有全部廢除，西夏和議也沒有談好。他不禁嘆息道：“諸法沒有廢掉，我死也不能瞑目。”於是寫折簡給呂公著，說道：“我以身就醫，已經把家事交給兒子。只是國事還沒有著落，特以託付給你。”呂公著於是稟告了高太后。
高太后於是下詔免了司馬光的朝覲，特許他乘肩輿入朝，三日一次。司馬光不敢當，上奏道：“不見天子，如何理事？”高太后又改令司馬光的兒子扶著他入朝，還免除拜跪之禮。司馬光於是請求廢除王安石的青苗、免役二法，恢復以前的舊法，諸大臣自然不敢有異議。
免役法被廢除之後，司馬光又請求恢復差役法。章惇極力反對，與司馬光當殿辯論。高太后勃然大怒，把章惇逐出京城，貶為汝州知州。這時蘇軾已奉詔進京，擔任中書舍人，請求行熙寧初的給田募役法，聲稱有五大利處。監察御史王巖叟卻說五利沒有，卻有十弊，因此蘇軾的建議沒得到採納。
群臣又各行其是，高太后又下令資政殿大學士韓維、呂大防、範純仁等人詳細商定後上奏。蘇軾本來和司馬光關係極好，於是去見司馬光，說道：“公想改免役為差役，我看兩害一樣，沒有看到有什麼益處。”司馬光問道：“有什麼害處？”
蘇軾答道：“免役的害處，是在於收斂民財，以至於十室九空。斂從上聚，下面必常患錢荒，這害已經驗過了。差役的害處，是
百姓常受役官府，無暇農事。貪吏猾胥，隨時徵比，相繼為奸，豈不是異法同害嗎？”司馬光又問道：“依你的高見，應該如何？”
蘇軾說道：“法有相因，事乃易成。事能漸進，民才不驚。從前三代時候，兵農合一，到了秦始皇才分作兩途。唐初又變府兵為長征卒，百姓出糧食養兵，兵又出力保衛百姓，天下稱讚。就算是聖人復生，也不能改變了。現在的免役法頗與此相同，你如果突然廢除免役，改行差役，正如罷長征，復民兵，恐怕民情反多痛苦。”司馬光卻不以為然，只是淡淡的答了幾句話，蘇軾即辭出。
次日，司馬光到政事堂議政，蘇軾又說起此事，司馬光非常不高興。蘇軾卻不管他的臉色難看，依然從容地說道：“昔韓魏公刺陝西義勇，你為諫官，再三勸阻。韓公不樂，你也不顧。蘇軾曾經聽說你自述前情，難道今日作相，不許我說話嗎？”
司馬被蘇軾說地無言以對，只得起身謝道：“容待慢慢商議。”範純仁也對司馬光說道：“差役一事，不應速行，否則轉而害民。我希望你能虛心納言，所有謀議，不必都是從自己這裡發出。如果事情都由你專斷，恐怕奸人邪士，反而得以乘間迎合。”司馬光還是露出為難之色。
範純仁又說道：“這是使人不得盡言。我如果只知道向你獻媚，不顧大局，早在當日少年的時候，迎合王安石，早圖富貴了！”司馬光這才令役人悉用現數為額，衙門用坊場河渡錢，均用僱募。
司馬光決定改行差役法，以五日為限。屬下都俱嫌太過急促，只有開封府知府蔡京如約完成，當面回覆司馬光。司馬光大喜道：“假如人人奉法如君，有何不可？”待蔡京辭退之後，司馬光以為可行，想堅持到底。
其實蔡京是個大奸臣，專事揣摩迎合。當初見蔡確得勢，就依附蔡確。現在見司馬光入相，就依附司馬光。這種反覆小人，最誤國事，司馬光一個書生，哪裡曉得他暗中機巧！
此時王安石居在金陵，聽說朝廷變法，卻絲毫不以為意。等他聽說廢除免役法，愕然失聲道：“竟然一變如此？”過了很久，說道：“此法不應該廢除，君實等人實在太胡鬧了。”不久，王安石病死。高太后因為他是先朝大臣，追贈太傅，後人稱他為王荊公。元豐三年，曾經封王安石為荊國一公，所以沿稱至今。王安石既死，其他支援新法的人依次被貶。範子淵貶知陝州，韓縝罷知潁昌，李憲、王中正等人，被罰司宮觀。鄭綰、李定放居滁州，呂惠卿貶為光祿卿，分司南京。後來，再被貶為建寧軍節度副使，安置於建州。
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擁護新法的人相繼被罷黜，呂公著於是進任尚書右僕射，兼中書侍郎，韓維為門下侍郎。司馬光又上奏說道：“文彥博是宿德耆臣，應起為碩輔。”高太后想用他為三省長官，言官卻以為不可，於是任命他為平章軍國重事。