緊要物資一到，要忙的事情就更多起來。袁知府一回來就在正堂升了座，與上下官員議事。
秦姨娘讓小兒子去門口盯著，前頭一散她們就好開飯：“自打出事，老爺就沒好生睡過覺吃過飯。如今有了幫手，他也該歇一歇了。”
王妍正貓著身子燒火，聞言淡然一笑：百廢待興，一州知府要挑大樑怎麼可能得閒？
果然，一家子等到亥時三刻，前頭都還沒忙完。孩子們受不住餓，眼巴巴的看著米湯吞口水。
“先吃吧！”盼著丈夫的秦姨娘一下垮了精神，厭厭的坐到一邊盛飯。
快交子時，前院才終於散了。秦姨娘趕忙熱好飯菜，卻又聽說老爺去了書房，今晚都不會再過來。
“再忙也得吃飯啊！”秦姨娘擔憂丈夫，裝了食盒要往書房裡送。正好王妍也還沒睡，起身要一起過去：“明天正式放糧施粥，我去討份差事。”
秦姨娘卻沒同意：“一個姑娘家，夜裡怎麼好見外男？你的事我會和老爺提，你等著就是。”
眼睜睜看著秦姨娘出門，王妍焦躁得滿地轉圈。她怕秦姨娘只是提而不會盡心求，她怕知府懷疑她用意，追查她來路。好容易等到秦姨娘回來，趕忙就迎了上去：“怎麼樣，大人準了嗎？”
“準了，讓你幫著燒火盛粥，明兒一早就去城南粥棚報到。”
王妍一口氣才松下來，秦姨娘又開始數落：“你爹孃滿城貼告示找你，賞銀都出到五百兩了。你個孩子也實在膽大，竟還藉著你爹的名頭辦路引。你要在路上出點事，家人該多傷心？”
這話王妍卻沒聽懂，她給家裡留了信，家裡不該也不敢找她才對。
看她懵懂，秦姨娘又是一嘆：“趕巧周韶華也在書房，說了幾句揚州的事。也虧得他在，不然還要拿了你審問。大災之後，限了往開封來的路引，你能過來莫不是和什麼勢力有勾結？”
周韶華竟撒謊幫她？
王妍正愕然，又聽秦姨娘道：“我也想去幫忙施粥，你說讓大姐兒照看家裡能不能行？”
“大姐兒才十歲吧！”
“我施完粥就回來，不耽誤孩子們吃飯。”或許她自己也覺得這事荒唐，紅著臉偏過了頭。
王妍覺得不對勁了，她扶著秦姨娘坐下，一邊替她捏肩一邊體貼的問：“怎麼了？好好的幹嘛生出這個念頭？”
受災之後，秦姨娘也是硬挺著撐到現在。她滿腹的委屈憋得難受，遇到王妍貼心便忍不住道：“老爺崴了腳還不肯歇著，我多勸兩句他就急眼。他心急災民，懷念大夫人仁德賢惠，那我做的又算什麼？大夫人會幫著安撫災民，我當妾的，不也盼著和丈夫同心同德？”
若真只盼著同心同德，哪裡會強勸知府歇息又怎會要去施粥？正室的位置空了出來，秦姨娘是急著讓知府看見她的付出和真心。
看穿這個，王妍也沒覺得秦姨娘嘴臉難看，這天下的女人哪個又不想當正妻？
“嬸嬸別難受了，你的心意大人他肯定明白。”看秦姨娘的肩膀不似先前僵硬，王妍又蹲下去替她捶腿，勸道：“您也別想著去施粥！大人能在外頭安心辦差，全因有你操持家裡。若你這時候撂挑子不幹，他還去指望誰？”
秦姨娘咬著唇瓣不說話，顯然還沒想通。
王妍無奈一笑，接著再勸：“嬸嬸還沒看明白嗎？你在，大人的家就在。若家都亂了散了，你替災民盛再多粥又能如何？大夫人即便還在，重中之重不也是為大人守住家業護住家人？”
“可不就是，你看我魔怔的是啥？”秦姨娘霍然開朗，拉起王妍不知道該怎樣感激才好：“活了半輩子，我竟還沒個孩子通透，可真虧了有你。”
王妍謙虛一番，兩人再說些閒話便各自睡了。
第二天天不見亮，王妍就趕到了城南粥棚。掌事也沒空和她寒暄，一來就推了她去燒火：“燒大些，卯時三刻準時放粥，大夥兒吃飽飯才好幹活兒。”
王妍也不矯情，挽了袖子就開幹。看著粥棚前擁擠的災民，她渾身都是力氣。
時辰一到，準時放粥。精壯男人一碗粥一個饅頭，其他人是粥配醃菜。王妍聽得直擔憂，拉了掌事到僻靜處問：“這樣發放還不得打起來？”
“那你說怎麼發？等下一批糧食來，少說還得半個月，前面不緊著點再給大夥兒斷了糧？快去幹活兒，都等著呢。”
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“可是……”
“沒什麼可是，誰不知道重活兒苦活兒得男人去幹，多吃一個饅頭不應該？快去盛飯，一會兒知府大人要給他們派活計。”
掌事的不耐煩，王妍也不好揪著問。可輪到不給饅頭的時候，她的心總高懸著放不下來。
可粥都放完了，料想中的吵鬧也沒有發生。
“老百姓到底還是明事理！”王妍很是欣慰，歡歡喜喜的收拾鍋灶杯盤。等她忙完四處走一走，心裡更是熨帖溫暖。
才吃上兩頓飯，整個城市都變了光景。男人們聽候差遣，揮霍著力氣竭力幹活兒。固堤、修路、蓋棚舍、掩埋屍體，處處揮汗如雨、熱火朝天……
女人們不甘落後，灑掃街道，收拾屋舍，縫衣納鞋；老人孩子也發揮力量，打下手、遞物件只要力所能及，就爭相去做。稚子不通世事，卻也知道苦難正在遠離，他們跳著、鬧著、笑著，張揚著陽光，散佈著朝氣。
王妍看得心熱，顧不得忙活一早上的疲累也跟著一起掃街。好像不揮灑出汗水來，就浪費了早上那一碗粥，就辜負了滿城的陽光和難能可貴的希望！
後頭去準備午飯，王妍都累得腰酸背疼了，卻依舊甘之如飴。她施粥盛飯，雖然手臂抬一下都疼，卻依舊沒慢了速度。
碗一隻接一隻遞過來，王妍一隻接一隻盛滿。當別人端著粥對她微笑，她整顆心就泡進了蜜罐。又一隻碗遞過來，王妍看清來人更覺欣慰。
對面站著的小女孩是之前求她施捨那個。已經換洗過的她整潔乾淨，挺得筆直的小身板高調的宣揚著自己的堅強和鬥志，與先前的頹敗絕望相比，簡直判若兩人。
王妍將粥遞過去，女孩兒認出來她，卻立時就紅了臉，接過自己的碗落荒而逃。
這孩子，到底是怪我了！王妍心裡也不好受，鎮定了好一會兒才調整回來。過了一陣，那孩子卻又折回來，遠遠的站著看她，王妍被看得心虛恨不得將臉藏進口袋。
等施完粥，她磨蹭了好一陣，還是決定去和那孩子解釋清楚。不能因為她的‘見死不救’，讓孩子覺得整個世界都冰冷無情。
見王妍過來，那孩子第一反應想跑，可最後卻堅持著站在了原地。王妍蹲在她面前的時候，她漲紅了臉不敢抬頭，飛快又小聲的說道：“對不起！”
“我當時是餓極了，他們也都餓瘋了。是我們不好，丟了做人的本分和尊嚴，對不起！”孩子侷促羞愧，直到說完這席話依舊沒敢抬頭看王妍一眼。
可她為什麼要覺得羞愧，想活著到底有什麼錯？
王妍不知道這孩子錯在哪裡，更不敢站在道德高度去批判搶她包袱的人。都活不下去了，誰還顧得上本分、尊嚴？
可孩子來道歉，卻說明她沒拿處境當護盾。這一份純良和真誠，讓王妍心含感激：“別自責，不是你的錯！”
“也別怪那些叔叔好不好，他們不是壞人。起初大家都互相幫襯，到後頭是真的沒辦法……”
“我們不想以前了好不好？都過去了，日子會越來越好。”王妍心疼這孩子，將她摟在懷裡安慰：“姐姐知道大家都是好人，我不怪你們。你也別總去想以前的苦難，好好照顧孃親，好好將家再建起……”
“我娘沒了！”孩子突然哭喊出來，覺得失態又趕忙收住推開王妍撒腿跑了。
爹孃都沒了，那她現在怎麼過日子？王妍放心不下，緊著追了過去。
沒追多遠，又聽見後面打鬧起來。王妍轉頭去看，就看見一個婦人攆著個男孩兒打，那孩子絆倒在地上，婦人便跪按著他腰身，伸手去搶他護在身下的東西。
王妍還沒醒過神，那跑開的女孩就衝了過去，一邊拉扯婦人一邊哭喊道：“你放開我臭蛋哥，你放開他。”
婦人吃痛，反手一巴掌扇在姑娘臉上，喝罵：“偷東西還這麼囂張，看我不打死你。”
眼見情況不好，王妍急忙趕過去將人拉開。
那婦人不得行兇反倒滿腹委屈，拉著王妍埋怨：“你拉我做什麼，他們偷東西還不該教訓？當家的給孩子留下半個饅頭，孩子還沒舍得吃呢，他倒來偷？”
王妍安撫婦人兩句，又虎了臉看向臭蛋：“東西呢？拿出來！”
臭蛋害怕得退了兩步，一雙手卻背在身後護著吃食。
“拿過來！”王妍要過去拿，那孩子卻轉身就跑，氣得剛平息的婦人又追過去搶，一大一小扭成一團。
女孩兒急得直哭，跪在地上磕頭：“別打了，求嬸嬸你別打了。臭蛋哥是想救二虎的命，二虎快不行了。我將三天的粥賠給你，你把那半個饅頭讓給他行不行？”
一瞬間，都愣住了！
王妍看著女孩兒，聲音發澀：“不是施粥了嗎？怎麼還要偷吃的救命？”
“衙門的規矩是自己領自己的不許代領、多領。可我們那兒的人大多走不動路了，根本沒法來領粥，我們幾個領那點一人一口都不夠。”姑娘神色黯淡很是灰心：“沒了爹孃，還指望誰疼我們？想活著怎麼就那麼難！”
一直護著吃食的臭蛋回過神，他急得將沾滿泥土的饅頭塞回婦人手裡，衝過來扯著姑娘罵：“你瘋了？用三天的粥換半個饅頭，你想害死多少人？”
“那怎麼辦？你就剩下二虎一個親人！”
“不用你管！”臭蛋大吼一聲，負氣要走，先前還氣勢洶洶的婦人卻拉住了他，尷尬道：“我以為是你貪嘴……拿去吧，不消用粥來換。”
臭蛋梗著脖子耍骨氣，最後卻抓了饅頭就跑。等跑遠了卻又在原地跪下來，衝婦人磕了三個響頭。
女孩也給婦人磕頭，千恩萬謝，感激不盡。
王妍如鯁在喉，拉了女孩兒問她：“你先前怎麼不和我說？”
“說了你就會多給我嗎？”女孩兒仰頭看著王妍，見她愣在當場滿臉為難，竟然笑了，笑得淒涼：“你不會給我，當初你揣了饅頭不敢給，現在也一樣。壞了規矩，旁人就要亂來，我知道你為難。”
那孩子說完就跑了，王妍想追又停了下來。她站在原地一直看著她瘦弱又倔強的背影，直到什麼都看不見了，她才堅定的朝衙門走去：不管上頭有多少難處，她都得為這幫孩子求條活路！