擺宴的是揚州老牌富商徐能，幾十年前，他家還是剪路劫財的山匪，抓著太祖皇帝和陳友諒決戰的時機混成了兵將。建國後論功行賞，他家祖上也在揚州分了個百戶的官職。
可百戶升遷困難還掙得不多，後輩子孫大多看不上。老當家一合計，便又拿劫道時攢下的家財做起了買賣。大房長子繼承百戶職位，其餘子孫全部經商。為了運貨安全，在道上能說上些話，他家人雖不剪道了，卻也一直花錢養著批山匪。
所以，這個從建國就開始在揚州興盛的徐家，實在稱得上揚州暗地裡的地頭蛇。
他今晚的座上賓李家當家，雖說照徐家差一頭，可論發家史卻也差不多。徐家是山匪，李家是水賊，徐家抓住了太祖皇帝的時機，李家抓的是靖難之役的機會。
他們都膽大敢拼，朝堂、綠林又都有些門道，買賣自然做得順風順水。
可揚州繁華，生意人多競爭也大。這麼些年頭下來，他們雖然成了數一數二的大戶，可利潤卻眼見的縮小。晉商、徽商大批量往揚州湧，有點利錢他們就出貨。外邦人也跟著不要臉，紛繁稀罕的物件都往揚州般。
這樣一衝擊，他們哪還能像以往那樣躺在床上數銀子？
逼得沒了法子，那就得想法子。要保持利潤不變，咱就得減少成本啊。拿貨的價壓不下，還可以減少運費嘛。
先前也頭疼壓縮成本的事情，後頭運河一開通，他們整個人都興奮起來。
別人拿運河運不得貨，我們能啊！就憑我們在揚州的勢力，偷偷往上頭藏點東西還是個事兒？
可膽子再大也不敢在剛通航的時候就伸手，真正嚐到甜頭還在上次開封賑災。
全揚州乃至全京師的貨都壓在路上，就徐家、李家的貨能從賑災船上往各處送。周韶華查那麼嚴，愣是沒查到他們點蛛絲馬跡，足見他們這些年往碼頭上收買的人心有多少。
那幾趟走下來，真是血賺。
不用派家丁押貨節約人手不說，還省下他們的盤纏、嚼頭；運河押貨絕沒有山匪、水賊的威脅，不用花買路錢更不會損失財物；直通各地不用換路引受盤查，賄賂相關官員。這一路剩下的銀子，幾乎是成本的大頭。
這些都不要緊，最要緊的是能搶時機搶地盤啊！速度快，揚州乃至京師新有的流行物便能快速送出去搶佔市場，這個價值可是多少錢都買不來的。
這甜頭他們吃得陶醉，賑災完查得相對松了他們更不可能放手。
但他們沒想到周韶華會被調去碼頭，更沒想到王同知和周知府會在暗地裡調查揚州貨品來路。這是個不好的訊號，讓他們知道他們拿運河血賺的好日子只怕要到頭。
不，不僅是血賺到頭，還可能家破人亡！
這不行，絕對不行！
正當他們慌亂的時候，他們發現了汪家在被衙門為難，還發現新冒出來的錢家竟靠著表兄在碼頭當船頭也偷摸的用運河往外頭送貨。
這下可算有活路了！
徐、李兩家松一口氣，立馬活絡起來、積極安排。將周韶華和王妍的視線往錢家引，將他們對付錢家的一切破綻偷偷抹平。若他們無能查不出破綻，他們再加把火，為他們引引路。
新冒出頭的錢家替大家夥結了案，誰還會在這風口浪尖緊盯著一般人不敢動腦筋的運河？
當然，光讓錢家結案還不夠周全。王妍得死！
她幫汪家運貨被周韶華抓了正著都能讓上頭免罪，這得受多少人寵愛保護啊？她要是死了，王家得悲痛欲絕吧，周韶華得傷心抓狂吧。他們一個個亂了套，哪還有心情管碼頭？
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對了，王妍得死在山匪、水賊手裡呢。他們那麼愛重的人被匪徒宰了，這還不得發兵剿匪？打完山匪、剿水賊，有夠他們亂一陣的。
再說了，興兵必然傷財。戰鬥必有死傷，中間若出點什麼岔子，周、王兩大官員興許還得挪一挪地方。
徐當家舉杯和李當家的共飲，臉上爬滿了晃人眼睛的笑：“前頭傳了話回來，王妍的屍體興許早就被河水沖走了，那賤人摔下去的時候我們的人就追下去了，沒看見人影。”
李當家的一口幹了，臉上也是藏不住的歡喜：“徐哥辦事，弟弟放心。這事成了，咱們的好日子又該無窮無盡了。”
“那是！”徐掌櫃放聲大笑，歡喜得很：“都傳周韶華少年俊傑、聰明絕頂，還不是被我們哥倆耍得團團轉。他還以為自己和王妍應對錢家的法子有多周密、高明呢，要沒有咱倆在後頭使力，他們早就讓錢家抓起來喂了狼。”
“我都在其次，還是徐哥你主意正，機敏周全。”
這馬屁拍得徐當家舒坦，他飄飄然的給李當家的夾菜招呼對方享用：“北方最近缺鹽缺得厲害啊，等錢家的案子落了印，咱們緊著往那邊運一批，保管大賺特賺。”
李家自然是趕忙附和，和徐家一同勾畫著商業版圖：“依我說啊，該讓兄弟們接著去下游找王妍的屍體。聽外面的傳言也知道周韶華是個情種，他要是找不到王妍的屍身，還不定會做出些啥事來。”
“對對對！”徐當家拍著大腿贊同得很：“咱們在揚州高層插不進手，就因為周、王兩家一個鼻孔出氣，打壓得下頭不敢亂來。若王家的姑娘搞廢了周家最得意的兒子，他們兩家還能不生嫌隙？只要他們亂起來，咱們……”
兩人相視而笑，哈哈哈的笑聲陰深深瘮人得很。
與此同時，王妍疲倦的睜開了眼睛。藉著床頭那盞黢黑的小油燈，她看清了自己所處的地方。
茅草屋頂上有許多水印，想來這屋子經常漏雨。土夯的牆面潮溼得很，角落處竟還茂盛的長著青苔。空空的屋子沒什麼傢俱，屋中間那張桌子和角落裡的兩口箱子都打了補丁。
在看身上蓋的這床被子，也是用舊衣衫小塊小塊接起來的，捏一捏裡面也沒幾兩棉花。
“我這是在哪裡呢？”昨晚從山上摔下來她就昏迷了，之後發生了什麼完全不知道。可看這情形，她該是被附近的鄉親救了吧。山匪根本不可能給她活路，官兵要找到她她現在也該在家裡。
也不知道珠珠怎麼樣了？她身上有功夫，又少了她這個累贅，該能逃掉性命的吧！
正胡思亂想，雞湯的香氣撲了過來。她轉頭朝門口看去，便見著個面黃肌瘦的靦腆婦人端著碗進來。王妍掙扎著要起身見禮，那婦人緊著奔過來扶住了她：“你身上有傷，還是躺著的好。”
強按著王妍躺下了，那婦人才紅了臉微微一笑：“這是他爹昨天打的山雞，你湊合著吃點肉喝點湯，補一補身子。”
見王妍沒接，她又不好意思的往前湊了湊，靦腆道：“一看你就是大戶人家的小姐，這些粗糙東西要吃不慣。可咱家也沒別的東西能為你補，你為著自己的身體當藥喝上兩口成不？”
“嬸嬸誤會了，我沒有嫌棄。”王妍掙扎著要起身來接，婦人這才想起來她是躺著不方便，責備的打了自己腦袋，又趕忙將王妍按下：“你還是別動了，我拿勺子喂你。”
婦人急急忙忙跑出去，沒一會兒便拿了勺子進來，一勺一勺吹涼了喂到王妍嘴裡。
實話講，婦人燉的雞湯味道並不好。裡面放了太多的山蘑，雞油也沒撇乾淨，湯喝到嘴裡膩人得很。或許是為了將湯滾濃，火候也著實過了，山雞肉又老又柴，放在嘴裡怎麼都嚼不爛只得囫圇吞進肚裡。
可這一頓，卻是王妍吃得最感動的一頓。當初在開封幾個月不見葷腥後再吃肉，她都沒覺得有多香多甜。
婦人喂她喝了湯，又給她壓了壓被子才收拾了碗筷準備出去：“牛娃正守著藥爐子呢，你別歇一歇就好先別睡著了，等一會兒喝了藥再睡。”
王妍感激的點頭，嘴裡說不盡感謝的話。
“這麼客氣做啥，讓人怪不好意思。”婦人果真又紅了臉，聲音都有些放不開：“不是我們，別人也會救你。咱們是同胞鄉親，沒有見死不救的理。”
婦人轉出去沒多久，王妍在屋裡就聽見了牛娃的聲音：“娘也喝一碗，你身子向來弱，尋常得了獵物你又緊著賣錢。託那位小姐的福咱家燉了雞，你也該喝點吃點。”
“娘吃不慣這油腥氣，你吃點吧。十五的大孩子了，還沒城裡十三的孩子高，都怪娘尋常虧了你。”
“娘……”
王妍在屋裡聽得心酸，卻又想起了死去的奶奶。那時候她家也窮，很難得吃上肉。每到那時候，奶奶就緊著給王妍夾，王妍喂奶奶，她就笑著躲到一邊說自己吃不得油腥氣，發膩！
這世上啊，真不是奇珍異寶才暖人心。一片肉一個雞蛋的相讓，也足夠溫暖人一輩子。
原本說好了第二天回家，誰知又下起了大雨。看著淅瀝溼滑的山路，牛嫂子勸道：“不然再多住兩天？雨下得大，山路又不好走，你一身的傷萬一再摔著擦著怕更不好。”
王妍怕家裡擔心，猶豫著想走。牛嫂子又勸：“不然你先告訴我你家在哪裡，我讓你牛叔先往你家送個信。你身上到處是傷，胳膊上的傷口又大。路上淋了雨怕更不好。”
“那可謝謝牛叔、牛嬸了。”王妍道完謝便說了家門地址，牛叔牛嬸當時都聽愣了，等反應過來就要給王妍下跪行禮：“不知道是官家小姐，多有怠……”
“叔嬸可千萬不敢！”王妍哪兒受得起他們的禮，沒法起身去攔便趕忙側身避過，急道：“你們是長輩又是我的救命恩人，怎麼論都該我給二位行禮才對。”