皇帝認真的看著周敬思的神色，想透過這身皮肉看清他的靈魂一般。
察覺到皇帝打量的目光，周敬思反倒無禮的抬起頭。他和皇帝四目相對，讓皇帝更清晰的看見他的決絕和堅定。
“周家出事的時候，我怨過、恨過、責備過周家所有的人。我想著這世上怎麼會有周韶華這樣的敗類，他自己不想好好活那就去死，做什麼要拖累得全族人都沒好日子過？”
周敬思神色認真，語氣感情都真實得直刺人心：“我恨周韶華毀了我的大好前程，恨爹爹縱容得他是非不分。更恨族人有心相幫，他們還一意孤行不聽勸告。我不肯和他們一起去死，所以我逃了。眼睜睜看著爹孃、親人為我打掩護被錦衣衛作賤得豬狗不如，我也依舊義無反顧。”
“可後頭的日子，我如見不得光的老鼠。心驚膽戰的逃亡了許久之後，我才知道問心無愧和正大光明對人來說有重要。當我受了春寒、飢寒交迫快要死的時候，我才知道家人團聚、互相挾持是多麼幸福。那時候，我其實想死了算了。陽間不能相聚，到黃泉再給爹孃賠罪。”
皇帝不耐煩聽他絮絮叨叨，卻也沒打斷他，只心不在焉的端著茶盞品茶。
周敬思也不嫌麻煩，仔仔細細說著自己的新路歷程、思想轉變。他仔細說了機緣巧合下的參軍，說了自己這張臉毀得毫不可惜，說著看見那些記載著周、王兩家行好事時的感動和震撼。
他認真的看著皇帝的眼睛，眼裡心裡都是最最真誠的祈求：“都說我為救皇帝點燃了一身孤勇，他們不知道那不是孤勇，是我最終極的夢想。從京城逃出來，我受盡了良心的譴責，渾身都是比不上韶華的自卑。如今能為國殺敵，能救能臣而死，實在是比活著更值得驕傲。
我不敢自稱忠勇，更不敢以軍功自居。只求陛下看在我真心悔悟的份上，讓我和家人團聚！”
皇帝摩挲著茶盞上的八瓣青蓮圖案，把玩良久後才問他：“當真求死，沒有要為你家人求情的意思？就憑你當初弒神殺佛救駕的氣勢，就憑如今全軍對你的讚譽，朕顧忌著自己名聲不也該對你們周家網開一面？”
“罪民不曾有這樣的心思！周家私用運河販賣私鹽在前，便有千宗苦、萬般難，數不盡的因由，那也是實實在在犯了法。周家該有的榮光百姓已經給了，如今該受律法懲戒，我周家人也該泰然受著。”
皇帝閱人無數更是看慣了陰謀詭計，周敬思是真心還是假意他一眼就能分辨。
原想著他不過是以退為進最終還是想替周家求情，可現在他信了他說的這些話，信了他是在一心求死。
透過周敬思，皇帝也看清了周、王兩家人的脊樑和品格。
皇帝靜默良久，最後卻也只擺手讓他下去：“明天就要拔營回京，你既是朕的貼身侍衛，明兒起就該排班值守。京城的事等回京再說，你在朕跟前一刻就該盡忠職守，守好侍衛的本分。”
“那……”
“既然承了周大壯的名兒，就該為周大壯一家的安慰作想。滿到處嚷嚷自己是周敬思，你讓逃脫了軍罰的周大壯一家何去何從？”
周敬思心下一震，臉色瞬間大變。他心緒煩亂一時疏忽，竟害了另外一家人！
皇帝看透了他的心思，擺手道：“既已有人參軍，周大壯的事情朕便當不知。下去吧！”
之後拔
營，周敬思事事仔細、樣樣謹慎，生怕自己闖出禍來連累了周大壯一家。皇帝將一切看在眼裡，對周家人的印象越發好了起來。
梁參將曾數次來尋周敬思，念著他的救命之恩，梁參將掏心窩的想和周敬思商量下對策，想為周家的困局出一份力。
遺憾的是他每次過來周敬思都在陛下跟前值守，好容易在外頭遇見一兩次，也實在找不到說話的機會。
後頭大軍路過當初缺鹽最嚴重的北城，皇帝安營後帶了周敬思進城私訪。梁參將作為暗衛也有幸同行。
當初替周韶華他們販鹽的鋪子還在，杆子上挑著的鹽幌還在隨風飄搖。可當初的掌櫃和小二已經被王知府下了大獄，臨街緊閉的大門上也掛上了蜘蛛網。
周敬思看著那幌子，眼角忍不住溼潤。皇帝卻發現了個奇怪的現象：十個百姓從門口路過，竟有七八個會朝著鋪子鞠躬。有些婦人帶著孩子，竟還會說‘記著這一家店，等你長大了也要當這家掌櫃一樣的人’。
掛著蜘蛛網的大門上分明貼著官府的封條，那上頭分明清楚的寫著這是家因販私鹽而被查抄的店。這個婦人怎麼還要孩子向他們學習，難道，這天下竟有盼著孩子違法犯罪的母親？
皇帝正準備攔下這婦人問個明白，迎面卻過來一隊打著旗子氣勢洶洶要去圍知府衙門的鄉親。
旗子上寫著碩大的‘赦’字，各男兒口號也喊得清晰：“周、王兩家無罪，朝廷必須立馬放人。”
“英雄若死，我等必反！”
連反字都大張旗鼓喊出來了，這幫刁民不要命了不成？皇帝臉色難看，周敬思也嚇白了臉。
他跨步往前面迎，想要規勸那些百姓收斂。皇帝一個眼神瞪過去，周敬思便也不好再動彈。
遊行示威的百姓和皇帝等人擦肩而過的時候，隊伍越發壯大起來。頭領模樣的人物口才了得，邊走邊動員下，許多站在兩旁觀望的百姓都加入了他們。
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皇帝帶著兩個隨從就站在路邊，領頭人和他們擦肩而過卻並沒有要動員他們的意思。
侍從攔下領頭人，客氣的問道：“這位小哥為何獨獨不和我等遊說，是覺得我等不會聽你勸告，還是覺得我們不是一路人？”
領頭人淡漠的看了皇帝一眼，表面上雖依舊是溫文有禮的模樣，眼神深處卻藏著深深的不屑和鄙夷。他作揖回道：“你等富家公子何曾體會得到窮苦百姓曾經歷的苦難？最缺鹽的時候，你們也不曾因鹽生病。病得最厲害，幾乎引發瘟疫的時候，你等也是大夫恭候著，丫鬟伺候著。周、王兩家於你們無恩，我們自然不敢奢求你等回報。”
“不就是販過來一些鹽，錢貨兩清於你們也未見得有多大的恩德啊！”
領頭人眼中的不屑開始明顯起來，他上下打量著侍從語帶不滿的道：“你們有錢人家看到的當然是錢貨兩清。我們窮苦人家卻知道他們到底為我們做過什麼。”
說到這裡的時候，他指了指鹽鋪門口光亮的石頭，動容道：“往日這裡成天排著領鹽的長隊。得一碗鹽的同時，窮苦人家還能得一副消腫的藥材。他們給窮苦人家施鹽、施藥從不曾收過一個銅板。”
再看周圍繁華的街，看如今迎來送往的商鋪。領頭人臉上悽楚立現：“若不是周、王兩家大人，你們還想看到這般繁華熱鬧的街，還想又餘力支援陛下征討韃靼？當時搶
劫四起、隨處暴亂，韃靼乘火打劫燒殺搶虐。尋常百姓誰家沒幾個得了浮腫病等著救命的親人？若不是周、王兩家的私鹽來得及時，只怕不等韃靼來打百姓先反了朝廷，不等朝廷來鎮壓，百姓先求著韃靼給一口鹽吃。”
想起在沙漠裡搜出來鹽，皇帝眉頭再次皺起。
侍從知道皇帝不悅，連忙勸說領頭人道：“無論如何你們也不能動不動就煽動百姓謀反。謀反這樣的重罪，可沒有你們想象中那麼輕巧。”
“我等最絕望的時候也曾日盼夜盼，巴望著朝廷來救。可最後等來的，不過是朝廷派兵鎮壓。即便如此，我等身為明朝子民也不敢生出反心。可朝廷非但不感念周、王兩家救苦救難的功德，反倒要治他們抄家滅族的重罪。貪官汙吏平步青雲，一心為百姓著想的周、王兩家卻萬劫不復，若當真如此。這般的朝廷也實在讓人心寒，我等百姓等不來朝廷給的公道，也只能自己去要公道！”
“就為素不相識的周、王兩家，你等竟心甘情願豁出全家性命？如此，當真值得？”
“周、王兩家過著錦衣玉食的好日子，為著鄉親的性命不也豁出了錦繡前程、全族性命？他們為我們做得，如今他們落難，我們為啥就做不得？”
侍從竟啞口無言，反駁不得！
皇帝黑著臉從始至終沒曾說過話。和這隊熱血沸騰的衝動年輕人別過之後，他們又去了最近香火特別旺的‘敬鹽廟’。
廟中供著的幾個‘菩薩’都眉眼朦朧沒有具體相貌。詢問百姓，才知道是大夥兒不知道賜鹽的恩人到底長什麼模樣，生怕雕刻不慎醜化了恩人。
看著鼎盛的香火，摩肩接踵的信徒，皇帝尤為不解：“以往百姓來燒香，是神化了送鹽的人和事。如今都知道北方的鹽是周韶華和王妍走大運河販來的私鹽，他們非但沒有滔天的本事，還身陷囹圄性命不保。就這般，他們怎麼還會來拜？求自身難保的他們，能為自己求來什麼？”
聽著百姓們跪在泥塑前的唸叨，皇帝才終於明白過來。
他們求的是周、王兩家平安！
幾乎所有的百姓跪在泥塑前的姿勢都特別莊重，神色都特別肅穆。他們求周、王兩家保重自己，說自己日日在佛前祈禱，求他們逢凶化吉。而後又絮絮說些尋常瑣事，開心的煩心的什麼都說，像遇見了至交好友一般。
百姓對周、王兩家的真情和依賴讓周敬思感動。看見他們這樣，他覺得周家便是當真被滅族，那也值得了。
皇帝心裡卻略有苦澀、很是生氣。他倒也不至於和幾個臣子爭風吃醋，可朝廷分明全力賑災卻讓百姓險些挺不過危局，這事實在也沒辦法讓人心裡好受。
便在這時，身旁跪著的婦人卻又開始絮叨別的事情：“杜掌櫃還在的時候，咱地裡出產的東西還能銷出去，閒事紡的棉花也能多換兩個錢。現在你們出事，杜掌櫃也突然就不見了。咱們老百姓的日子又沒了指望。周大人、王大人啊，你們若挺不過這一關，咱們往後的日子可該怎麼過？”
皇帝心裡一震，立時明白過來：這個周韶華，哪裡單單是往北邊販私鹽？他這是趟趟不走空，倒賣著兩邊的物件！
他心緒難平又發作不得，冷笑一聲拂袖離開。誰知才回到營地，便有近衛送來了京中傳來的密信。皇帝看完，臉色大變，直接將桌案上的茶盞拂到地上摔了個稀碎……