他們想象中的死亡並沒有來，就連他們以為的周家收買了部分錦衣衛，那也不存在。
當他們奄奄一息的時候還堅持著不攀咬濟寧，錦衣衛便將這邊的審訊情況並周、王兩家的具體反映寫進了案卷。
之後便有太醫院的大夫來給他們治病，尋常伙食也改善了不少。雖說想大魚大肉基本是奢望，但菜裡有了油腥，飯也不再發餿。最要緊的，水不限量。
或許是太醫院聖手高明，前些日子還昏痛得不能動彈的人，幾服藥下去就有了精神。前些日子看著滲人的化膿傷口也結了痂，只等掉了血痂就能痊癒。
對男丁，太醫倒沒特別叮囑什麼，對年紀小些的女眷倒還多說兩句：“癒合的時候，傷口會特別癢，管住了手千萬別撓不然容易留疤。”
看著王妍滿臉橫七豎八的刀口，太醫也讓她不用擔心：“這傷口看著兇險，其實傷得不深。等掉了血痂子，我再給你調兩盒祛疤的藥膏，你連著外敷半個月也就好了。只是手臂上這一處化膿嚴重，怕是要消不掉了。”
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雖說能吃飽能治病就已經是上天的恩賜，不能再挑揀更多。可女孩兒到底愛美，知道已經被毀得面目全非的臉不會留疤，竟歡喜得流出淚來。
和不毀容相比，手臂上的傷簡直就不值一提。王妍想開口感謝大夫，可一張口就哽咽出聲，她尷尬的笑著將頭避在一旁，惹得大夫又是嘆息：“別哭了，剛上好的藥都快被眼淚衝乾淨了。況且眼淚中有毒，流進傷口對傷勢不好。”
王妍緊著點頭，拿手不斷揩眼角的淚：“不哭了，謝謝大夫。”
這邊太醫細緻的照顧著大夥兒的傷，暗處的錦衣衛卻沒閒著。不知道皇帝走之前給了他們什麼任務，審完周、王兩家，他們的人便悄悄去了濟寧、揚州兩地。
正經去了也是喬裝打扮，別說是普通百姓，哪怕是布政使大人和他們也是見面不識。而且，他們這次去揚州的保密工作做得特別好，朝中只知道有錦衣衛去了外地，具體去哪兒為什麼事沒人清楚。
與此同時，皇帝帶著大軍也已經趕到蒙古草原，正費力的尋找著韃靼軍隊。
是的，尋找！
韃靼是遊牧民族，哪裡的水草肥美他們便去哪裡放牧，家也就跟著搬到了那裡去。他們的都城也不過簡陋的修了修，便是貴為可汗也一樣四季遷徙。
他們的生活習慣，為他們的遷徙隱藏創造了便利。
明朝開拔大軍來打的時候，他們也得到了訊息。於是，新上任的可汗便帶著貴族和臣民躲在了沙漠深處。反正他們心裡也知道自己不是明軍的對手，根本就沒有為了臉面和骨氣出去硬碰硬的必要。
何況這邊缺水，明軍對沙漠又不熟悉，找不到也絕不可能一直找下去！等他們斷了糧食，沒了力氣，自然也就回去了。等他們走了再出去搶他們的衣裳糧食，那才是最划算的事。
他們如此搶掠了十數年，得了無數好處也有了無數經驗。
黃沙漫天的沙漠裡，明軍疲憊的前行費力的尋找。
周敬思也是其中一員。如今的他頂著一張被黃豆燙得滿是坑窪的麻臉，不消說話也顯得凶神惡煞。加上他從小習武功夫不賴，現在已經跟在蔣百戶身邊當了親衛。
蔣百戶是土生土長的漠河人，吃夠了蒙古各族的苦，尋常對韃靼、瓦剌就沒了好話。
這會兒安營做飯，對躲著不敢對戰的韃靼軍更是罵罵咧咧：“縮頭的龜孫，要讓爺抓住了才要給他們好看。”
而後又罵沒刨坑就準備生火的周敬思：“不挖好洞防煙就生活，是計劃冒了煙出來給那幫畜生送信？”
蔣百戶性情粗狂，說話的同時一腳就踢在了周敬思屁股上。周敬思在軍營裡被打皮實了也不回嘴，趕忙學著旁人的樣子挖風洞。心裡卻對韃靼軍充滿了怨氣：正面對決，也算是條漢子。這般躲躲藏藏算什麼玩意兒？
在沙漠裡漫無目的尋找了四五天，白嫩的士兵都快被吹了人幹。
第六天晌午終於線上人的帶領下逮到了韃靼軍隊，所有士兵都振奮起來。他們在沙漠裡吃了多少苦，對他們就有多少恨。
皇帝也擅於利用士氣，有條不紊地派兵佈陣，霎時就將對方打得潰不成軍滿地逃竄。
蔣百戶在這場大戰中特別勇猛出力，周敬思畢竟沒殺過人先前還有些畏首畏尾下不去手，等身邊的兄弟負了傷，自己這方士兵被砍下了頭，他也就跟著紅了眼。
“我讓你們騷擾邊境，讓你們強搶民護，讓你們濫殺無辜……”
或許是為了找正當的殺人理由，周敬思每每取人性命都要這麼數落一番。好像兩軍對陣理由還不夠，還必須證明對方是十惡不赦的壞人一樣。
當時只顧著打仗顧不過來，大敗敵軍收拾好戰場之後，蔣百戶才對著周敬思一陣好笑：“不知道的還以為你家是什麼名門望族，家風嚴謹良善懷仁呢。殺個敵軍還要找那麼多理由，你當初搶鹽打殺自己將士的時候，可沒見你手軟。”
周敬思累得癱倒在黃沙裡，他仰頭望著蒼茫泛白的天，長長的吐出口氣：韶華你知道嗎，如今哥哥也能上陣殺敵、保家衛國了。你為了受的那些鞭子，該值得了吧！
“別說，你娃子平常看著挺慫，上了正場還有點本事。”蔣百戶回味著周敬思殺人時簡單直接的動作，無意間問道：“看你出手的路數，不像是跟著鄉野武夫學出來的啊。周來順還出個大錢給你請過有名的武師傅？”
這話讓周敬思很為難，他不瞭解周大壯真實過往，看周家的家境也不像是請得起正經武師的人家。可他那一身功夫騙不了人，瞎編惹來的麻煩只會更大。
正為難得很的時候，前面突然亂了起來。周敬思趕忙翻身起來往前頭去，說道：“莫不是摸到了韃靼的老穴，走抓可汗立軍功去。”
蔣百戶一聽也興奮起來，顧不上身上疲累就帶著手下往前面去。可等到了地方他才跟著傻了眼。
找到了韃靼藏身的老穴是不假，可韃靼部落的核心人員早已經轉移，不知道又藏到了什麼地方。令人震撼的是遺落在原地的食鹽，堆成山的鹽少說有數百袋。
“蒙古不產鹽，咱們北邊今年缺鹽也缺得吐了血，他們哪裡來的這些鹽？”
周敬思便想起了先前和周來順在路上的談話，他們當時感激山匪將鹽劫過來賣到了北邊。現在看來，只怕是賣給了韃靼。
他從散開的袋子裡抓了把鹽來看，又捏起一小撮放進嘴裡嘗了嘗，而後皺眉道：“還帶著海腥氣呢，該是山東產的海鹽。”
皇帝得到訊息的時候面上不顯，心裡也是起伏不平：推算時間，這些鹽被劫的時候正是朝廷準備對韃靼動手的時候。便是山匪他們也還是大明朝的子民，竟然劫了救民的鹽賣到韃靼。
“當初北方因為缺鹽暴亂，幾乎形成農民起義。那些山匪明知道形勢還劫鹽販賣到韃靼，其心實在可誅。”
皇帝坐在高位上沒有說話，多年的軍事敏感讓他覺得事情沒那麼簡單。
韃靼缺鹽不假，山匪劫道也是尋常。可在北方缺鹽暴亂的時候，山匪還一次次鋌而走險劫朝廷的鹽，這就反常得很。
他們為的或許並不是鹽，而是要讓北邊亂。沒了活路的明眾若能亂得朝廷都不安穩了，那才最好。
現在回想，趁著北方暴亂的時機，韃靼、瓦剌可沒少來大明火上加油、殺人越貨。
“朕記得當時山東的奏摺裡寫的是剿滅了山匪，收回了被劫的全部食鹽，並已經將鹽全數送到了缺鹽區？”
藍將軍低了頭沒敢接話，山東官員當真謊報，事情可嚴重得很。
皇帝看了他一眼，扯唇冷笑一聲道：“欺上瞞下、貪功遮過，好一個山東布政使，好一個忠臣良將。”
“可北方缺鹽的局面是真的解了，百姓們不僅吃上了鹽暴亂也跟著平息了。聖上路過北邊幾城的時候親眼所見，鄉親們安居樂業，對免費給窮人派發食鹽的‘濟民’鹽莊更是滿懷感激。若不是山東的官鹽，哪個商戶肯免費舍鹽？”
皇帝便想到了周韶華！
才要出征的時候召見幾位尚書，白尚書還刻意停下來為他們求情，還呈上過一本奏摺和幾本條陳。如此看來，北方鄉親吃的鹽只怕就是周家運過來的。
可到底是為公還是為私那可不能定性！
這年頭，貪官汙吏總喜歡將自己偽裝成親民愛民的模樣！
皇帝沉吟片刻也就將這事放在了一邊，才打了勝仗總得犒勞軍將鼓舞士氣：“食鹽的事情回朝再談，傳令加菜加酒犒賞全軍。”
這一仗實在打得漂亮，韃靼主力部隊被打得七零八落，小支分隊幾乎全數殲滅。要不是韃靼軍民逃出了經驗和技巧，這一仗足可以消滅光他們所有軍部，捉拿住新任可汗。
便是讓他逃了也不打緊，就目前的情形他們跑不遠，等大軍吃飽喝足去找，定能打得他們落花流水、跪地求饒！
誰都沒想到跑得無影無蹤的韃靼並沒有重新藏起來，他們悄悄繞到明軍後頭，一舉火燒了明軍多個後備供應站點。
哨兵看見遠處狼煙的時候，正在慶功的大夥兒簡直措手不及，顧不上再吃一口便整裝去援助。
遺憾的是等他們趕到，三個後備供應站已經燒成了灰燼，裡頭的糧食、軍服、兵器大量受損，幾不能用。
原本三個月的軍需，一瞬間灰飛煙滅。就隨軍帶著的這點東西，最多夠十天嚼用。
皇帝皺眉看著眼前殘破的景象，斬釘截鐵的發號施令：“八百裡加急傳令回去，開國庫糧倉，從各處鐵器場調派兵器、鎧甲。命揚州五天內從大運河將所有軍需運過來。若不能按時抵達，軍法處置！”