孟惜雖則性子潑辣，但精明強幹卻由不得人不服。她才接管家務不久，便將劉公館打理得井井有條。艾婉不理這些瑣事，心情舒暢，復原得格外快。又因劉義已到了上學的年紀，艾婉便更得空閒。趁著午後陽光明媚，艾婉坐在陽臺上一面曬太陽一面織毛衣。
陶橋推開房門，慌慌張張走上前說：“太太，出事兒了！”
艾婉放下手中的毛線針問：“什麼事這麼慌張？”
陶橋喘著氣說：“婁師長的小姨子沒了！”
艾婉詫異地問：“也沒聽說她害了什麼病啊。怎麼說沒就沒了？”
陶橋說：“可不是。原本過幾天就要嫁人了。偏巧第一次來她姐姐家小住幾天就出事了。她孃家秦家雖不是什麼大戶，但聽師長的意思是要大辦。太太也是知道的，師長可是上頭的紅人，本地的大人物。黑白兩道、軍政官商各界都去師長家了。老爺也已經弔喪去了。太太平日裡雖不和這些人來往，但婁師長這邊——”
艾婉知道陶橋欲言又止的是什麼，將毛線擱到籃子裡，起身說：“那便去吧。唉，又一個秦可卿！你備好車等我。”女主人換好衣服下了樓，左右不見孟惜便問道：“惜兒呢？”
陶橋說：“惜姑娘去鳳蝶夫人的花店了。您說家裡這麼多事，她怎麼老還往外邊跑呢？”
艾婉白了陶橋一眼說：“我讓她去的。”又對小桃說，“惜姑娘回來就跟她說我和老爺去婁師長家了。讓她和少爺不必等我們吃晚飯了。對了，要是八點她還沒回，就找個實在人去花店接接。天黑了不安全。”
小桃應道：“是。”陶橋見艾婉如此維護孟惜，只得暗恨自己的計謀落空。
汽車載著劉副局長的太太匆匆駛進婁師長家，未進門便聽見鼎沸人聲：果真好不熱鬧！各路人馬齊集：市長、副市長、局長、處長，師長、旅長、團長，董事長、總經理、會長，明的太太、暗的姨太太，還有嫁不出去或者故意待價而沽不嫁出去的小姐們。院子裡到處聚集著三五成群的人，像一群鴨子呱呱呱地叫個不停。警察局長正和本地幫會頭目探討治安問題。市長和老闆們議論近日的行情。軍官和商人則交流著前線的戰況。太太們各自找了遮陰的大樹打起了麻將。誰得了法國化妝品，誰買了新皮草，誰丈夫又為其添置了新首飾：都是些永遠不會過時的話題。師長家的傭人添水、端瓜果、搬東西，跑細了腿兒。牌桌上時而傳出歡聲笑語。要不是內堂裡時而傳來的沙啞的哭聲，真會讓人以為來錯了地兒。
艾婉向家屬致哀完畢，剛出門便被一個人粗魯地拽住了。她定睛一看，原來是盧定一的老婆。盧太太笑道：“我在這門口守了好一會兒了，可算讓我逮到個熟人。別的官太太可不像您和我們這些市井出身的太太。她們看人可都分三六九等，按官銜來。快快，來湊個角兒，三缺一。”
艾婉心裡雖不情願，但轉念一想，這種場合還能做些什麼呢，倒不如這樣打發時間，半推半就便上了牌桌。
周太太故作神秘地小聲說道：“五餅。哎，你們看見了嗎，那個徐小姐戴的寶石有鴿子蛋那麼大。”
張太太說道：“八萬。看見了。真是羨慕死人了，也不知道是誰送的。”
盧太太接話道：“碰。七萬。聽說是胡局長送的，你看他倆那個膩歪勁兒就知道。”
周太太說道：“才不是呢。有人看見肖團長陪徐小姐去珠寶店了。”
張太太不以為然地說：“嗨，去珠寶店算什麼。看過豬跑的人多了，還能都吃上豬肉不成？這個還得看誰財大氣粗。若論實力，還得是婁師長。”
盧太太輕笑道：“這你就不知道了。聽說肖團長最近也狠撈了一筆呢。”
太太們為是誰給名媛徐小姐買了寶石戒指而爭論不休，彷彿誰爭勝了便能真得到那寶石一般。一會兒又不爭誰送的，轉而開始爭寶石是哪兒產的，說南非、澳洲、美利堅都有。三言兩語又扯回了交際花門的桃色新聞，不幾句就哈哈大笑，笑得後齒都露了出來。艾婉始終不摻言，默默地摸牌打牌。
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盧太太正笑得前仰後合，突然看見遠處的一個身影，起身去迎了過來。卻是一個年輕俊俏的姑娘，穿著隨性，笑問道：“怎麼了？”說話像銀鈴般動聽。盧太太笑盈盈地向眾太太介紹道：“這位是席婷小姐。她的未婚夫是南洋回國的青年才俊咧。席小姐可不像我們這些女人，她有自己的事做，在不列顛讀書咧。不過要我說這女人最重要的是嫁個好人家，讀那麼多書作什麼呢。席小姐不坐下來玩兩圈？”
席婷笑著擺手推辭道：“不了，我先去找柳林。一會兒再過來。”她與太太們行禮作別，就去另一邊了。
盧太太見席婷走遠，悄聲與眾人說道：“她說的柳林就是她的未婚夫，是南洋的富商。那可真是一表人才，人才一表咧。”
張太太取笑說：“喲，看你那個樣，口水都快滴到牌上了。你自己嫁給他好了。”
盧太太不為所惱，笑說：“我就說，守著那麼好的金龜婿，還讀什麼書！四條。”
張太太推倒面前的牌，撿起四條，笑道：“糊了，單釣四條。”
盧太太沮喪地說：“怎麼這樣，牌池裡明明有三個四條，我還以為出熟牌挺穩當的呢！”
與太太們熱鬧的牌場不同，男人們的話題裡沒有那麼多蜚短流長。財政局副局長劉不一正與各界顯達觥籌交錯，忽見盧定一領著一位西裝革履的男子來到跟前。盧定一既是劉不一商業上的夥伴，也是他的引路人。當年他一計定乾坤，幫劉不一抱得美人歸。因此他知道劉不一與孟森、艾婉之間的瓜葛，但他卻不曾識得孟森的面目，也就不知道他引薦的這位柳林會帶給劉不一怎樣的驚詫。盧定一走到近前，對劉不一說：“戒之兄，我與你引見一位貴人，從南洋來的柳林，柳先生。”
劉不一本來正笑容滿面地與幾位局長交談，一見柳林立時面如死灰，大驚失色說：“這，這，你怎麼——”雖然膚色不同，稜角各異，神態更是差之千里，但無疑，眼前的這位柳先生簡直跟孟森是同一個模子刻出來的。
柳林對劉局長驚詫的表情十分不解，一臉無辜地說道：“你好，初次見面。”
盧老闆輕輕碰碰劉不一，低聲提醒他不要失禮，又堆笑著對柳林說：“這位是劉不一先生，經營著幾家大型紡織廠和面粉廠。他可是本市財政局副局長，不過局長的職位虛缺。戒之兄扶正的公文指日可待。”
柳林聞言笑著伸手說：“劉老板，劉局長，幸會，幸會。”
劉不一尚在驚愕之中，遲疑了一下才伸手無力地握了握。
盧定一勁頭十足地對劉不一說：“柳先生的家族在南洋也算得上大家。柳先生很早就出外打拼，與劉兄同樣是年輕有為啊。柳老闆此番來就是為了拓展事業。”
柳林謙虛地說：“小弟，初來乍到，做人做事難免有疏失，還望劉兄海涵襄助。”
劉不一強作歡笑說：“柳兄言重了。以後多多合作。”舉杯便要與柳林相碰。
恰在此時，席婷穿過人群，走到幾人身邊，奪過柳林手中的酒杯，黑著臉對柳林說：“不是讓你不要喝酒嗎。轉眼便忘了。”
盧定一與劉不一都是一驚，面面相覷。柳林連忙以笑化解尷尬，對劉不一介紹道：“這位是我的未婚妻，席婷。被她父母寵壞了，失禮了。”又對席婷說道：“這位便是申江財政局的副局長劉不一先生。我們初次見面，我不過應和一下而已，你便讓我喝了吧。不然今後怎麼合作呢？”
席婷噘著嘴，一口回絕道：“不行！如果為了合作，非喝不可的話。那我便替你喝了。劉局長，咱們乾杯。”說著舉杯和劉不一輕輕相碰，隨即一飲而盡。
劉不一驚訝地長大了嘴，等回過神來，也笑盈盈地舉杯飲盡。
盧定一見狀贊席婷道：“席婷小姐真是好酒量。”
席婷報以一笑，說道：“那祝我們今後合作愉快。我和柳林還有話說，就先失陪了。”說著便拉著柳林走了。柳林只得尷尬地向劉不一和盧定一笑了笑。
劉不一心中雖然忐忑，表面仍舊竭力維持鎮靜，微笑致意。待柳林與席婷消失在人群中，劉不一立時別了盧定一，匆匆到樓門外，找到了等候的陶橋，低聲吩咐道：“有個僑商，叫柳林。你去幫我查查他的底細，越詳盡越好。”說完便又回到了婁師長家。陶橋見主人嚴肅的神態，不待多問便匆匆去辦事了。劉不一忐忑難安，重新走進婁師長家時，瞥見妻子和盧太太在一起，不由得害怕起來，連忙問盧定一道：“剛才那個柳林呢？”
盧定一答道：“走了啊。我還說把他引見給劉太太他們呢。”
劉不一驚恐不已，急忙說道：“那個人，不要引見給我太太。”
盧定一不解地問：“怎麼了？”
劉不一惡狠狠地說：“你不需要知道。”把合作多年的盧定一給嚇了一跳，也把劉不一自己給嚇了一跳。（未完待續）