“就算我早回來，事情也不會有什麼改變。”孟惜坐在妝臺前，對鏡梳妝，回想著剛才艾婉的話，不禁如此嘆氣道。她不肯回劉公館，不是沒有顧慮：當年鳳蝶夫人為討孟母歡心，將乾女兒惜兒做人情“借”給了孟母，所以從根上說，孟惜本不屬於劉公館。但孟惜又確實在公館長大，且很得孟母喜歡。孟母在世之時，下人們犯了錯，知道主人夫婦必定不會硬生生把奶孃的話頂回去，因此不求老爺太太，反倒央求起孟母這位老奶媽來。可也正因此，奶孃的善良也讓主人夫婦頗有些為難。惜兒看在眼裡，決意設法提醒孟母。
這一天，惜兒殷勤地為孟母梳頭。鏡中是兩張美人的臉。遲暮的美人與年華豆蔻的少女。
惜兒細心地梳著頭，趁孟母不注意將白頭發藏在青絲裡，笑著說：“您的頭髮可好咧！”
孟母笑道：“拗不過了。歲月不饒人啊！”
惜兒說：“磨人的不是年月，是雞零狗碎。您可是不大會享福咧。宅子裡這些事自有老爺太太處理，您也不必太操磨。他們自有他們的打算，您幫著照管得再多，終究還是要他們來的。依我看，您不如把心放散淡些。管他們怎麼賞，怎麼罰。立了主人的威信，自然就好照管了。您說是不是？”
孟母點頭道：“是啊。”她從前只想著與人為善，和和氣氣地過日子，沒想到自己的善心讓劉不一和艾婉作了難，一經惜兒點破才放手不管了。
孟惜在孟母的調教下，不但識字，還心思細密、模樣俊俏，能說會道，很討那些太太小姐們的喜歡。更何況她待人接物既有孟母的溫厚又不失鳳蝶夫人的潑辣機智，因此人們對她又愛又恨。自孟母不在，宅裡的傭人沒有敢使喚孟惜。孟惜對於自己的處境心知肚明，說白了是寄居在劉家。她也只是住在劉家，她像當年孟母一樣被“閒養”起來。因此，她謹記鳳蝶的囑咐，不出愛風頭。
梳妝完畢，孟惜走出小樓，見霍生在院子裡閒逛，便問：“你怎麼不跟另外兩位去休息？”
霍生答：“還不知道東家願不願意要我呢。怎麼敢休息。”
孟惜笑著說：“看來你是個閒不住的人。那好。你看到這院子裡那條小溪了嗎？每到梅雨季節，雨下個不停，江水漲起來就往回倒灌。那水昏黃昏黃的，太太就不願意去園子逛，身子也就不太好。老爺也跟著著急。你有什麼辦法嗎？”
霍生長舒一口氣，內心道：原來如此，是想考我呀，便說：“姑娘只要在溪水出園子的地方建個堤壩就行了。江水就不會倒灌進來了。”
孟惜驚詫地問：“堤壩？”
答話人見孟惜不置可否，便繼續往下說：“這樣一來，院子裡的溪水可能就深了。少爺年紀還小，怕不安全。可以——”
“可以用石塊把河道填高。”孟惜插話說，“你真是有辦法，讓我自嘆不如啊。”
霍生立馬說：“小的笨得很，這些都是從別處看來的。用石頭填河道這麼好的辦法，就我這榆木腦袋真想不出來。”
孟惜暗笑一聲，知道他是恭維自己，笑說：“行了，等等吧。等老爺回來派你活兒。”
當晚，孟惜坐在自己屋裡小憩，聽見汽車進院的聲音，知道劉不一回來了，便出了房門，正好與公館男主人照面。
劉不一問：“太太怎麼樣了？”
孟惜答道：“太太今天氣色不錯，吃過晚飯，已經歇下了。”
劉不一點點頭：“那就好。”便往樓上走。
孟惜連忙說道：“老爺，還有一件事，今天公館招傭人。陶管家有事外出。太太便讓我草草篩了一遍。選了三個，還得您親自定奪。”
劉不一累了一天，疲乏得很，便說：“你跟我到書房說吧。”他到了書房坐下問：“你看，這幾個人怎麼分？”
艾婉說道：“有個不識字的傻大個，心眼直，作門房，一夫當關萬夫莫開。還有一個乖滑伶俐，做雜役跑腿還不錯。還有一個——叫霍生的，倒不簡單。我的意思，老爺若覺得能吃透才用。”
劉不一眼前一亮，讚許地說：“你倒是挺利落。知人善任。”他忽而想起，司馬懿和孔明同樣智慧超常，用得好可以定國安邦、白帝託孤，可用不好耍蛇人反會被蛇咬呢。他已經被阿開那條“蛇”咬過一次了。那次的刻骨銘心讓他至今無法釋懷。想到這兒他隱隱地感到兩片肝在燃燒。
孟惜說：“老爺沒別的事吩咐，我就下去了。”
劉不一應道：“好。”若有所思。每當“老爺”這兩個字從孟惜口中說出的時候，劉不一心裡就會想起奶孃孟母，想起奶孃恭恭敬敬地叫他老爺的場面，心裡一陣痠痛。劉不一腦海中突然閃過一個念頭，便說：“孟惜，你等等。我倒還有事囑咐你。你也見了，公館不成樣，你婉兒姐身子弱，一心只在孩子身上，不如你掌管這個家。”
孟惜驚詫地說：“我？不是有陶管家嗎？”
劉不一嘆氣道：“你還不知道他！他自作聰明，以為我不知道。”
孟惜想了想說：“那麼——好！說定了我只是從旁協助太太。”
劉不一點頭道：“好，聽你的。”
次日，管家當著劉不一的面把象徵公館管理大權的鑰匙串交給了孟惜，陶橋心裡雖極不情願，臉上還得裝出如釋重負的輕鬆和喜悅。孟惜卻是發自內心的高興，她自信以自己的能耐怎麼都能把這座宅子打理得像模像樣，況且她得了劉不一的授命，底氣越發足了。
劉不一笑著對孟惜說道：“惜兒，以後就靠你多費心了。”說完便匆匆出門去上班了。
陶橋拱手笑道：“惜姑娘，恭喜了。若有不明白的地方，直接來問我便是，不必抹不開情面。”
孟惜笑著回道：“是呀。我剛當家，處事若有不周到的，還得請您多擔待。說來，管家也同喜，能騰出手來助老爺打理生意了。”轉頭便對小桃說，“今天正好是發月錢的日子，讓大家夥兒安排好手裡的活計，一會兒都到賬房來領月錢吧。別因為我剛接手，就誤了人家的工錢。”
“是！”小桃興奮地答道。小桃見陶管家冷著臉出了門，對孟惜說：“惜姑娘可真聰明。知道月錢是工人最緊要的事。上任第一把火便是發月錢。”
孟惜說：“我早知道他剋扣工人們的月錢，月錢總是遲發幾天，被他拿去放水（高利貸）。”
小桃轉喜為憂：“這招見效雖快，但姑娘畢竟年輕，公館裡好些老不要臉的，好些他的人，只怕不好管教。”
孟惜胸有成竹地說：“這是自然。我只管讓他們都現了形才好。”
果不其然，陶橋暗地裡挑唆著小子們和孟惜對著幹。偷奸耍滑、扯皮誤工的一時也多了起來。
這日，孟惜正在艾婉房中服侍湯藥。艾婉見房裡無旁人，問道：“你剛接手管家，聽說下邊的人放肆得很，這千頭萬緒，我真為你捏一把汗。要不讓戒之教訓教訓他們。”
孟惜淡然說：“婉兒姐你不必擔心。這打蛇打七寸，今天我便理一理這些人的壞毛病。”她服侍艾婉睡下，下了樓，吩咐小桃把公館的傭人召集起來。
劉公館三十來號人聚集在院子裡，孟惜立在廊下說：“我接手管家也有數日了。翻看此前的賬本，才發現這銀子是流水似的往外撒。從今以後，這每一項開支都得有個限數，每一項活計也得有個定時。這些不清不楚的賬都得改過來。”
陶橋本就心有不快，一聽要動自己的財源，立刻和孟惜爭辯道：“孟惜姑娘說這話就有些欠妥了。我在這府裡待了十年，為了公館的體面才往外丟銀子，才多費些功夫，老爺、太太和仙去的老太太沒人不說我好的。偏你接過鑰匙就說這不是那不是。”
孟惜笑說：“陶管家自然想讓這公館風光體面。不過這體面也是錢堆出來的。今時不同往日，掙錢不易。怕老爺、太太看了前些年的賬都不敢相信這些體面花得了這麼多錢。這值與不值，您說了不算，我說了也不算。既然陶管家那麼有理有據，我們不妨到老爺、太太那兒把帳對清楚。鳳蝶夫人那兒也是有做賬的，十年來柴米油鹽等的價格都有記錄。我已經抄了一份，要呈給主人看呢。”孟惜說著拿出一本新謄寫的賬本來。
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陶橋一聽要對賬，覺得不妙，慌忙嬉皮笑臉地改口說：“姑娘別生氣。這轉念一想，姑娘說的也有幾分道理。他們只顧著體面，疏忽了財力。姑娘改的好。”
孟惜將賬本一合，向眾人說：“那好，大夥兒都聽見了。現在裡間的事歸我管。凡有不聽話的直接打發了。在場的也有好些家裡的老人了，都警醒些。太太身子不爽利，老爺心情不大好。若是犯了錯，這幾輩子的臉面竟是顧不得了。想被攆的，只管懶，只管誤！”那鬧事的人不由得吐了吐舌頭，暗歎好潑辣的丫頭。（未完待續）