儘管多爾袞對三桂疑慮重重，他憑其敏銳的目光，仍然看到了某種希望，這就是他信中所說，未必都是假話。況且又有人質在手，諒三桂也不致大膽輕舉妄動。他入關心切，決定冒險一試，不按三桂所約走中協、西協，而是改變行軍路線，轉向山海關。為加強清軍的攻擊力量，以防不測，又遣學士詹霸、來袞前往錦州，調漢軍攜來攻城用的紅衣大炮，發往山海關。出自《清世祖實錄》。
多爾袞在關鍵時刻改變行軍路線，已顯示出膽識超人。如照原定行軍路線，或按三桂信中所示，就會造成戰略上的重大失誤，其結局如何，就很難預料了。清軍繼續以原行軍速度前進。次日，十六日，進至西拉塔拉。多爾袞給吳三桂復了一封信，派人飛馬送去。
多爾袞在信中寫道：
向欲與明修好，屢行致書，明國君臣不計國家喪亂，軍民死亡，曾無一言相答，是以我國三次進兵攻略，蓋示意於明國官吏軍民，欲明國之君，熟籌而通好也。若今日則不復出，惟有底定國家，與民休息而已。予聞流寇攻陷京師，明主慘亡，不勝發指。用是率仁義之師，沉舟破釜，誓不返旌，期必滅賊，出民水火。及伯（指三桂）遣使致書，深為喜悅，遂統兵前進。夫伯思報主恩，與流賊不共戴天，誠忠臣之義也。伯雖向守遼東，與我為敵，今亦勿因前敵，尚復懷疑。昔管仲射桓公中鉤，後桓公用為仲父，以成霸業。今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享福貴，如河山之永也。出自《清世祖實錄》。
無須懷疑，這封信必出自漢官之手。在多爾袞周圍，有漢官范文程、洪承疇、孔有德等一批謀臣戰將，他們隨時都會向多爾袞提出自己的建議。此信撇開三桂所提的具體條件而不論，簡要地概括了範、洪幾次建言和奏疏所闡述的基本思想，向三桂昭示了大清出兵之本意，打出了“期必滅賊，出民水火”的旗號，從而與三桂提出的為君父“報仇”，與“流賊”不共戴天的呼籲取得了完全一致。但這封信的主旨，還在最後幾句話，即勸三桂“來歸”（投降），以裂土封王的最高獎賞誘其動心。勸誘三桂投順，是多爾袞執行皇太極清太宗在世的一項既定政策。他感到在三桂眼前遇到危難，無所憑依的情況下，進行勸誘，可以說是抓住了一個絕好的機會，三桂投順的可能性大大增加了。
十五日晚，多爾袞下令：“明日當倍程”前進，但次日行軍沒有加快；從十七日開始，清軍行速稍加快，每天行八十裡，十九日中午進至錦州，在城中歇息半天，第二天早才開拔。出自《沈館錄》，“西行日記”。
多爾袞不急於進兵，目的還是等待他的妻弟拜然隨郭雲龍探聽訊息後，再作決定。一般史書及近著都說多爾袞接三桂信後，即兼程進發。此說非是。朝鮮世子李隨軍出征，逐日記錄，自十七日始，行速稍快。而至二十日於連山接三桂第二封信後，才真正是“兼程”進兵。此紀為實。所以他邊行軍邊等待，看不出他內心的急切心情。當天中午前後，清軍已至連山驛城（今遼寧錦西縣，位寧遠即今興城北），忽見原使者郭雲龍與新來的孫文煥兩人飛馬而至，叩見多爾袞，十萬火急地說：“賊兵已迫，朝夕且急，願如約促兵以救！”出自《沈館錄》卷7。
說著，呈上三桂的第二封信：
接王來書，知大軍已至寧遠，救民伐暴，扶弱除強，義聲震天地，其所以相助者，實為我先帝，而三桂之感戴，猶其小也。三桂承王諭，即發精銳於山海以西要處，誘賊速來。今賊親率黨羽，蟻聚永平一帶，此乃自投陷阱，而天意從可知矣，今三桂已悉簡精銳，以圖相機剿滅，幸王速整虎旅，直入山海，首尾夾攻，逆賊可擒，京東西可傳檄而定也。又仁義之師，首重民安，所發檄文最為嚴切，更祈令大軍秋毫無犯，則民心服而財土亦得，何事不成哉！出自《清世祖實錄》。
從三桂的這封信中，多爾袞已知道農民軍正逼近山海關，三桂處境危險。這次，三桂要求多爾袞儘速進兵，“直入山海”。這比前一封信提出走西中兩協的路線是一個根本改變。僅此一點，已使多爾袞清楚地感受到了三桂救兵如救火的焦急而緊迫的心情。同時，他也為先輩數十年欲得山海關的夙願即將實現而深受鼓舞！多爾袞還感到滿意的是，吳三桂把他的軍事部署通知給他，約清兵與他“首尾夾攻”農民軍。多爾袞稍感疑惑的是，吳三桂尚未答覆他提出的歸順的事。多爾袞老是認為他不是那麼誠心，你若借我們兵去救援你，你不投降我是何道理，天下沒有免費的燒烤，你這不是空手套白狼麼！
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真的，三桂在信中只字未提。不過，信中有“京東西可傳檄而定”，清軍如申嚴紀律，秋毫無犯，就會民心服，財物與土地並得等話，最後一句是：“何事不成！”語意深長，包含了多少內容！一切都在不言中，只可意會，不便言傳。多爾袞似乎領會了三桂的妙意，便不苛求於他，眼前的關鍵是徹底擊敗農民軍才是上策。他不再疑慮，當即下令急行軍，輕騎疾馳。入夜，大風颳得很猛，塵土蔽天，夜色如漆，睜不開眼，咫尺不辨。馳行達夜，人馬飢渴，到半夜時，經寧遠城又飛馳而過。拂曉，至沙河所城外，此處距山海關僅一百裡左右。多爾袞傳令住兵小歇。這已是二十一日，天剛亮，又急行軍四十裡，稍作短暫休息，然後，繼續疾馳，連續越中前所、前屯衛、中後所，至傍晚，夜幕低垂時，已抵山海關外十五裡的地方，多爾袞下令停止前進。至此，清軍疾行一晝夜，賓士兩百裡出自《沈館錄》！
就在多爾袞接到三桂第二封信時，即十九日，三桂已得到李自成率大軍正逼近山海關的情報，事不宜遲，他“傳令聚講武堂，合關遼兩鎮諸將，並紳衿誓師拒寇”。有詩為證：
倉府淨如洗，
室家奔匿多。
關遼五萬眾，
庚癸呼如何。
事勢不容諉，
捐輸兼斂科。
要盟共歃血，
士民盡荷戈。佘一元：《山海關志》。
這首敘事詩，真實地記錄了當時吳軍處境艱難，缺餉，倉庫如洗，百姓逃出躲避，形單力孤。三桂只好向紳衿與未逃的百姓徵集“捐輸”，以繼餉源；把當地百姓武裝起來，以資兵源。在農民大軍壓境的情勢下，三桂冒險同農民軍決一死戰。他把求生求勝的希望還是寄託在清軍及時趕來參戰。
在吳三桂兩次遣使的接引下，清軍終於在很短的時間及時到達山海關前，已聽到“關上炮聲，夜深不止”。從遠遠傳來的隆隆炮聲，可以判斷吳軍已與農民軍交火。多爾袞這步棋走得完全正確。如果他仍走原道，進入內蒙古地區，與三桂遣使不能相遇；如果多爾袞聽信三桂意見，走中、西兩協路線，勢必不能在李自成大舉進攻山海關的關鍵時刻趕來。三桂難免有被殲的危險，整個結局很可能就會是另個樣子。但多爾袞的決策，不僅拯救了三桂，也為清廷定鼎中原提供了可能。一個偶然性因素，三桂遣使，被多爾袞捕捉住，並用來達到自己的目的。多爾袞的謀略，可謂巧妙之極。
多爾袞率大軍抵達山海關前，倒是更警惕起來。雖然清軍連日夜地急行軍，已經疲勞不堪，他仍令清軍“披甲戒嚴”，以防不測。到半夜時，突然下令各營移營。他害怕偷襲，或擔心被吳三桂欺騙，招致失敗，就會前功盡棄，清朝的前途就會毀於一旦。到這時，多爾袞對三桂還存有某種疑慮，仍在保持戒心。多爾袞如此精明，慮事如此周詳而細密，實在不同凡響！
由於清軍及時趕到，一場由農民軍、吳軍、清軍三方參戰，而且又以後兩者的聯軍專攻農民軍一方的空前規模的血戰，就要在這座雄關面前展開。那麼三方的軍事實力如何呢？
吳三桂軍的兵力情況、則說法較為一致，據《三垣筆紀》，載三桂“募兵7千”；《甲申傳信錄》，載三桂“共收兵1800人”。《庭聞錄》載三桂收潰卒，降唐通兵“約萬人”，加上原兵馬萬，合為5萬。大體上、吳軍5萬人、另又徵召當地鄉勇萬餘人。不過我的分析還有不少蒙古流竄過來的散兵遊勇，或是受義軍迫害的前明貴族家眷也許會到遼西地區安家，那麼也會交保護費的，這些人若是加入吳三桂的隊伍也能湊齊個萬八千人。（未完待續）