吳部到達山海關的時候，李自成軍已攻至北京郊外，各種訊息傳到了吳三桂的耳中，他有些猶豫。但君命難違，吳三桂還是領兵向北京進發，4月6日（陰曆三月二十日）到達豐潤。在這裡，他打敗了投降李自成軍的原明降將白廣恩、唐通，並收降了八千人。但是北京已於4月5日（陰曆三月十九日）被農民軍攻破，明王朝滅亡了，崇禎皇帝吊死於煤山壽皇亭下。
其實，這個時候的李自成也知道，吳三桂及其所屬的軍隊是當時的一支非常重要的力量，他的去向在某種程度上決定了哪一方能操縱中國政權。
因此，李自成進北京後，馬上聽取了手下人的建議，在進駐北京的第三天，就從獄中放出吳三桂的好朋友、原明朝的職方郎中張若麒，讓張若麒擔任山海關防禦使，前往山海關從事勸降吳三桂的工作。
李自成為了迅速促成吳三桂投降，採取了很多措施：
第一、派人兩次前往山海關，賞遼兵白銀4萬兩，賞吳三桂白銀萬兩、黃金千兩、錦千端，並封吳三桂為侯；
第二、命吳襄在北京寫信給吳三桂，勸其歸順於李自成的大順政權；
第三、派專使巡撫李甲和兵備道陳乙面見吳三桂，許以封侯之位。
現在的形勢是這樣的：
大明方面：北京已於4月5日（陰曆三月十九日）被農民軍攻破，明朝已經滅亡！明朝的皇帝崇禎已經吊死於煤山壽皇亭下。
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大順方面：李自成已經佔領了北京城，原來明朝的許多將官已歸順了大順政權！另外，李自成為了招降吳三桂，給了他很多好處！還有一點也需要我們說明，吳三桂的父親和吳三桂的全家人都在李自成的掌控之下！
果如所料，吳三桂選擇的時刻很快來到。這就是李自成主動向三桂採取行動，向他發出了招撫的資訊。李自成進入北京時，“各鎮將皆降，三桂道未通”錢：《甲申傳信錄》，“借兵復仇”。這引起了李自成的注意，他意識到了佔有山海關的重要性，志在必得。他曾派明降將唐通、白廣恩率部東攻灤州（河北灤縣），作為奪取山海關的第一個步驟。唐、白的進攻沒有得逞，被三桂擊敗，退回北京，三桂也沒有追擊，仍駐師關上。
李自成最擔心的是，駐兵山海關的吳三桂何去何從，對大順政權至關重要。他深知三桂和他的遼兵都是勇兵悍將，實為農民軍的一支勁敵。山海關距北京七百裡路程，又跟清兵一關之隔，近在咫尺。因此，三桂進，可威脅北京；退，可憑山海之險固守；逃，可舉足即至清兵營中。如若兩者聯合起來，將置農民軍於險境。李自成想到三桂及其遼兵的存在，寢食不安。有一次，他帶著憂慮的心情對丞相牛金星、軍師宋獻策說，“山（西）陝（西）、河南、荊襄（湖北）已在掌握之中，大江以南傳檄可定，惟山海關吳三桂是一驍將，當招致麾下，而遼東勁敵又使我衽席不安。”孫旭：《平吳錄》，參見抱陽生：《甲申朝事小紀》，“吳三桂始末”。
如何解決山海關的問題，只有兩種方式可供選擇，一是用武力奪取，直至徹底消滅吳部；二是和平招撫，避免流血戰鬥，這對農民軍最為有利。他的心腹謀士顧君恩獻計說：“聞南方立藩王皆不足有為，惟山海關外不可無慮，宜儲餉練兵以待之。”自成贊成他的意見：“吾亦以此為慮耳。”《甲申朝事小紀》，“李自成始末”，卷。但自成不想動用軍事力量，爭取政治解決。此舉堪稱明智。這一解決辦法是完全可能的。因為象徵明政權的北京被佔領，亦宣告它的統治垮臺，人心向著大順政權，已是大勢所趨，原明將吏非降即死，三桂不能自存，也勢必走投降這條路。李自成以為招降吳三桂是很有把握的。
三月二十一日，也就是農民軍入北京的第三天，李自成召見從獄中放出原職方司郎中張若麒等人。他在明與清松山決戰中負有戰敗之責，被捕下獄，這時他極力申訴自己的督戰之功，並表示投降農民軍。李自成當即授他為山海關防禦史楊士聰：《甲申核真略》。其目的是讓他做吳三桂的勸降工作。三桂稱張為“老師”，關係密切，有助於勸降。此人後來經三桂介紹，投降了清朝。《甲申核真略》。這說明三桂對待他是很友好的，而由他出面勸降，對三桂一度欲降農民軍起到一定促進作用。自成還“令諸降將各發書招三桂”，對他施加影響。《甲申傳信錄》，“借兵復仇”。
接著，三月底，李自成派唐通率所部，攜犒師銀四萬兩，前去山海關賞賜遼兵。同時，特授明降官左懋泰為兵政府左侍郎與唐通協守山海關，又派出將吏各一人攜白銀萬兩、黃金千兩、錦幣千端賞三桂，另有敕書一通，封三桂為侯。《平寇志》。
三桂的父親在北京已被農民軍逮捕，自成令他給兒子寫信，勸其來降，信全文如下：
汝以皇恩特簡耑閫，非真累戰功歷年歲也，不過為強敵在前，非有異恩激勸不足誘致英士。此管子所以行素賞之令，而漢高（祖）一見韓（信）、彭（越）而予重任也。今爾徒飾軍容，巽懦觀望，使李兵長驅深入，既無批亢搗虛之謀，復無形格勢禁之力，事機已失，天命難回，吾君已矣，爾父須臾。嗚呼！識時事者可以知變計矣。昔徐元直棄漢歸魏，不為不忠；子胥違楚適吳，不為不孝。然以二者揆之，為子胥難，為元直易。我為爾計，及今早降，不失通侯之賞，而猶全孝子之名。萬一徒恃驕憤，全無節制，主客之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜並受僇辱，身名俱喪，臣子均失，不亦大可痛哉！語云：知子莫若父。吾不能為趙奢耳，爾殆有疑（趙）括也。《流寇志》，《明季北略》。
世傳此信出自牛金星的手筆。觀其信的口氣，大加訓示三桂，博引典故，極力勸誘投降，完全表達了李自成勸降之深意。如父子間通話，似不至如此寫法。看來，此信為牛金星所寫應是可信的。牛金星起草，吳襄照抄，以取信三桂。
吳襄掌握在農民軍手中，對勸降三桂起了直接作用。在授意唐通和吳襄勸降三桂前後，李自成還曾派原明密雲巡撫、降李後任兵政府尚書的王則堯等不斷進行勸降的活動。以巡撫李甲和兵備道陳乙為使，“持檄招三桂曰：爾來不失封侯之位”《甲申朝事小記》，“吳三桂始末”。
三桂安頓好來使，便秘密召集諸將官商議是否向李自成投降。本來，他對李自成招降很動心，已“忻然受命”《甲申傳信錄》，“吳三桂入關之由”。三桂突然改變立場，欲與過去的死敵農民軍握手言和，是因為形勢發生了巨大的變化，他效忠的大明王朝的覆滅已成定局，李自成的大順朝將取朱氏王朝而代之，成為中國的新的主宰，只有依附於這個新政權，才有自己的出路。而且自成給予的條件的確是再優厚不過的，禮遇有加，這對三桂來說，正是多年來他所追求的東西，一朝到手，心裡亦感到滿足。他還顧慮到父母親屬生命及家產均繫於農民軍之手，如投降，不僅保全一家生命財產，而且不失榮華富貴。此時，三桂所部嚴重缺餉，急需補充，不然，將士們就會動搖，乃至瓦解。三桂將士在寧遠時已缺餉十四個月《小腆紀年附考》。
處境很困難，而現在李自成送餉到門，恰似雪中送炭，何樂而不取！從眼前考慮，投降農民軍大有好處。否則，一切就會化為烏有。三桂經過深思熟慮，已有投降的定見，卻不明說。因為他顧慮部下的想法能否跟他一致，特別是在當前政局激烈動盪的時候，人心混亂，還摸不透他們的真實打算。所以，他要先試探部下的思想動向。他故意問諸將官：“都城失守，先帝賓天，三桂受國厚恩，宜以死報國。然非籍將士力不能以破敵，今將若之何？”
諸將官默默無語，氣氛頓時變得緊張起來。三桂連問了三次，還是沒有一個人敢表示意見。三桂以逼人的目光環視了每個將官的臉，語調沉重地說：“闖王勢大，唐通、姜瓖皆降，我孤軍不能自立。”說到這裡，三桂提高了聲音，斬釘截鐵地問道：“今闖王使至，其斬之乎，抑迎之乎？”
三桂咄咄逼人的追問，諸將官心中不由得一驚，好像如夢初醒，不約而同地發出了一個聲音：“今日死生惟將軍命！”諸將官已表態一切惟三桂之命是聽，他這才宣佈決定；正式接待來使，投降農民軍。於是，“報使於（李）自成，卷甲入朝”彭孫貽：《流寇志》。關於吳三桂是否投降李自成，史籍記載頗有歧異。考之史實，三桂降李確有其事。參見陳生璽：《清兵入關與吳三桂降清問題》。
三桂由忠明轉而投向農民軍，這一根本轉變，完全是以個人利害為轉移的。“八成支配著他的性靈的主要成分，是貪求尊榮的心理，其次也就是不見得高尚的個人動機”魏特：《湯若望傳》。（未完待續）