蒲州柳宅遭人縱火、刺殺一事, 很快便傳到長安。
所有人都知道, 這是藩鎮針對柳世番的報復。但同前一年宰相遇刺案不同, 這一次京城幾乎人人緘默。
——因為就在訊息傳來前一日，元旦大賀之後，天子還召集群臣, 詢問武力討伐藩鎮是不是明智之舉。
淮西之戰已持續多年, 至今依舊未見戰果。見到的只有前線軍合力不齊，只有時論所謂“忠臣良將”在戰場上的原形畢露、醜態百出, 只有如給國庫放血一般源源不斷流出去的軍耗。這擱在誰身上, 都得心生動搖, 都得懷疑這滿朝文武是不是都沒說實話，都在瞞騙獨坐在龍椅上的孤家寡人。
天子平藩的決心動搖了, 於是主和派紛紛順勢而上, 力陳討伐藩鎮之不可行；騎牆派紛紛見風使舵，開始迎合此論調。
結果他們話還沒說完, 就被“啪”的一巴掌打在了臉上——且一巴掌就把他們扇暈了。
想士子赴死, 哪個不先安頓好了妻小？
不怕死之人尚且如此, 何況是怕死的？這直接就報復到家人身上, 比誅殺本人更直擊要害。但凡家中有老有小的，無不驚駭萬分、兔死狐悲, 無不覺著這般無法無天，實乃天理難容。
就連那些同淮西有利益牽連，一心替淮西著想的，也只能從“此事未必是藩鎮所為, 更像是打家劫舍的強寇”上開脫。
因此不論主和還是主戰，且都緘口不言——只先看柳世番這個首當其衝的，有什麼說法。
柳世番沒什麼說法——他也被短暫的打蒙了。
收到鄭氏第一封信的時候，他還在想，這個笨女人總算開竅，懂得沽名釣譽的正確做法了——只是這個時候送來封如此措辭的信，很讓他覺得是不是家中發生了什麼變故，他馬上就要陷入忠孝不能兩全的絕境了啊。虧他是在朝中當宰相，他若是在前線打仗，非立刻軍心動搖不行。
鑑於三個弟弟都沒什麼動靜，也鑑於鄭氏一直以來戲精體質，柳世番琢磨了一陣，判定應當是鄭氏聽到什麼風聲、戲癮發作了，可暫時不必理會。
自然，保險起見，他還是寫了封信給蒲州的姻親裴則，請他留意周邊賊寇。
……誰知這一次鄭氏竟是說真的。
得到訊息的時候，柳世番平時頭一次知道，什麼叫“腦中一片空白”。
待傳信之人再三強調，“多虧夫人早有準備，才將刺客一舉拿下”後，他才緩緩的回神過來——鄭氏既還記得來邀功，可見她同三個小兒女都無大礙。一時他竟有劫後餘生之感，忙問道，“二弟、三弟、四弟呢？家中可有傷亡？”
待確定他們也沒什麼傷亡後，柳世番才開始思量自己該有什麼態度。
——打，當然要打。
淮西連這種手段都用上了，可見已到窮途末路。
朝廷倒有餘裕，然而天子耳畔紛雜，卻難以堅持如一——該如何令天子相信，只要撐下去就定然能戰勝，也是個難處。
柳世番也不避己短，他長於謀劃，卻很短於人心。對勸諫這種事實在不怎麼在行。他還真不知該怎麼辦。
何況，僅僅說服天子還不成——若前線將帥還是以往那些無能之輩，能說服的天子也翻臉，能打贏的仗也要拖輸了。誰來統帥，也是個大難題。
所有這些，柳世番都沒有結論。
因此旁人都在等他慷慨陳詞，或者怯懦退縮時，他卻安安靜靜的不置一詞。
——還沒想明白怎麼說呢，急什麼。
而後，他才記起，鄭氏來送信兒時，給他寫了封信。
他心有餘悸的拆開來，只見鄭氏寫到，自己如何幾次三番的神奇的躲過刺客的袖箭，刺客如何狗急跳牆的想將她們母女三人燒死在火場，而她如何焦急的去救雲嵐和雲晴，又在如何絕望待死之際，聽得天音說“賜爾賢媛，以興邦國”。隨即天降祥雲、賜下瑞雨，雲開雨散、吉光明澈之際，雲嵐姊妹身披□□，毫髮無傷的端坐在幾成廢墟的樓閣中。
柳世番：……
真的，他不該對鄭氏抱什麼期待的。
滿紙都是“野心”也就罷了，居然還敢編造鬼神之說——要編也編些不容易被戳破的啊！編“□□”？若有人要看，她怎麼拿得出！旁人要看也就罷了，她敢給自家女兒戴“興邦國”的帽子，天子豈能不問問？天子要看她拿不出，才是真的壞事。
柳世番揉著額頭，心想，娶婦如此，真是累人啊！
他立刻提筆寫信，很嚇唬了鄭氏一番。
然而信才送出去，這一天午飯等人上菜時——公中為宰相供應堂食，宰相們的午飯都是在政事堂裡用的——便聽同僚道，“聽聞柳相家有賢媛？”
柳世番心裡就咯噔一聲。看那人笑得意味深長，又是素來跟自己不對付的，哪裡還不知他是什麼意思？
“慚愧。年近不惑，只得四個女兒。”所幸他早過了會怒形於色的年紀，“年紀尚小，僥倖逃得一難。不死而已，賢與不賢還待日後教養。”
同僚訕訕的笑了笑，沒敢繼續接話——再接就是落井下石了！
柳世番繃著臉，心裡暗恨——看看，看看，就這吃相，誰看不出你肚子裡打得什麼主意！
待第二日下朝，天子終於單獨召柳世番說話了。
這當口，必然是要問他家眷遇險一事。柳世番一面整頓衣衫，一面琢磨著天子會問些什麼，他又該如何應答。
行至延英殿前，便瞧見個和他家大女兒差不多年紀的少年，端正的立在一側。
柳世番忙拱手為禮。
那是天子的十四子李怡。因年紀小，不怎麼為外臣所知。去歲秋天遷到十六宅後，開始參聞政務。按慣例，皇子們往往封王后才遷居，但這位皇子卻至今沒有封王。然而要說他不受寵，卻又不像這麼回事——天子令他在政事堂行走，病中又獨留他侍疾在側。
一個勢單力薄的孩子罷了，柳世番也說不出他的優劣。只覺得這孩子謙遜沉默，很是尊重朝臣。
但也不能說他就沒令柳世番刮目相看的地方——病中侍疾，何其招妒？可不論澧王還是太子，卻都沒將他視為敵手。
那孩子也拱手還禮。
柳世番也不知怎的，見四下無人，脫口便問了句，“陛下今日……”開口便覺不妥，忙將話嚥下。
然而十四皇子竟聽懂了，簡簡單單兩個字，“恤問。”
柳世番愣了愣，便向這個半大孩子點頭致謝，拾步入殿。
繼宰相遇害之後，新任宰相的家眷也遭遇報復，天子不能不震怒。
但果然就如十四皇子所提點的——天子並未趁此時機向柳世番詢問，是否該繼續剿平藩鎮的叛亂。
就只是恤問罷了。
柳世番何其聰明，意識到這一點，立刻便明白了天子的顧慮——去歲柳世番自己差點被刺殺，今歲他的妻女又差點慘遭報復。天子怕他私情所致，難以客觀公斷的考量戰與和的利弊。
柳世番不由在心底暗笑，一個十來歲的孩子都能一眼看破的事，他竟這才明白過來。
——那麼，天子是擔心他激憤難平，一意孤行；還是擔心他被嚇破了膽，龜縮退避？
——或者，天子本人，究竟是想戰，還是想和？
柳世番揣摩著，眼神不覺便瞟向十四皇子——他在收書。看來天子今日宣他來，是讓他給自己讀書聽的。
這時十四皇子將書抱起，收攏入盒。那盒子太醒目，柳世番只掃了一眼便知道，那是一本實錄，且十有八|九是玄宗皇帝實錄。
本朝天子心心念念的，果然依舊還是光復盛世。
——他想戰。
柳世番稍稍松了口氣。
待天子說道，“這麼大的動靜，蒲州府竟未能提前察覺，可見無能！”時，柳世番便介面道，“臣慚愧。實不相瞞，縱使換了臣去，怕也難查知此事。倒未必是蒲州府怠慢。”
天子正憤慨柳世番之憤慨，悲痛柳世番之悲痛，忽聽柳世番無奈中帶了些平靜的搭話，就有些怔愣，“此話怎講？刺客行事，竟如此周密嗎，連卿亦無法查知？”
——可見話反著說是對的，柳世番想。他逞強，天子怕他激憤失態。他示弱，天子自然就要怕他怯懦退縮了。
柳世番無奈搖頭，“哪有什麼周密的？事發三天前，臣的妻子便給臣寫了封信——”柳世番便將鄭氏的信背給天子聽，道，“內帷婦人都能查知的事，有何周密可言？”
天子聽鄭氏的信，分明是已做好了罹難的準備，心情便有些複雜，“卿的夫人，真是深明大義。”
柳世番道，“不瞞陛下，明大義是真，天真爛漫也是真——寫得十分悲壯，最多三分真情，剩下七分都是演給臣看的。”
天子不由失笑——他身旁爭寵的女人多，他很懂這些討巧心思——忙又裝咳掩飾住了。
“她查知有賊，卻既沒報給蒲州府知道，也沒將家中女兒送去避難。可見並未當一件大事。”柳世番又道，“只自己略作準備，而後便當真將兩個刺客都給擒住了。”柳世番嘆了口氣，“這件事，外人都揣摩臣如何憤慨、如何恐懼。會如何大張旗鼓的回應。臣確實無法不有所觸動，可是比起憤慨、恐懼，更多的卻是不解——若此事沒發生，臣是無論如何想不到，他們竟會對臣的內眷下手。”
天子問，“……為何？”
柳世番道，“臣斗膽，陛下可曾想過，要刺殺吳元濟？”
天子默然不語。
柳世番又道，“刺殺吳元濟的妻兒呢？”
天子憤然道，“卿何出此言！”
柳世番忙謝罪，又道，“不瞞陛下，前者臣想過——擒住匪首，畢其功於一役。吳元濟刺殺武相公、裴相公，當也是此意。可刺殺人的妻兒？……真像是市井無賴被逼到窮途末路時，打不贏仇人，便擄兩個無辜小兒做人質。臣萬沒料到，淮西居然已淪喪至此。”
話說到此，天子也終於明白了柳世番的意思。
柳世番道，“藩鎮看似強盛，可縱然是挾威自重、擁兵自立的河朔諸鎮，也都得討得天子詔封，何也？無天子詔命，他們壓服不住麾下臣僚，自己就先內亂了。故而臣說，朝廷強而藩鎮弱，陛下整合天下，是人心所歸、大勢所趨。如今陛下討伐淮西近三年，看似前線不利。可四方不安分的藩鎮，亦只敢偷偷接濟淮西，無人敢公然支援淮西、對抗朝廷。待討平淮西，這些藩鎮就更不足為慮了。而淮西，臣看前線戰報，本以為毫無進展，可現在看來恐怕未必了。”
天子不做聲——前線戰報實在是太難看了。
柳世番道，“打仗不止看前線，亦看錢糧。糧草充足，前線縱無進展，也能支撐下去。倉廩空虛，前線縱不潰退，大局也勢必土崩瓦解。陛下是以天下討一隅，淮西卻是以隅對抗天下。如今看來，淮西財用比臣料想中還要薄弱，恐怕這就支撐不住了。”
“否則為何要跟個跳樑小醜似的，出此下下之策？”
天子默然半晌，忽而笑道，“朕問卿家事，卿卻同朕說這些——莫非是怕朕因前線敗仗而心生退意，特地來給朕吃定心丸？”
柳世番：……
“一勝一敗乃兵家常態。既定大計，豈可因此而改。”天子嘆了口氣，坦然相告，“朕是在想，如此布兵是否妥當。朕任命的這些將帥，是否真是可用之才。朝中諸臣又有多少人，是真的與朕同心。”
柳世番心想，跟你同心有什麼用？看你任命的那些酒囊飯袋，一到戰場就原形畢露。
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“……將帥之才還當從行伍中挑選。舉世稱讚，卻無一兵一卒的戰功，想來未必是將才。”
這話正說到天子的痛處——他又沒下過行伍，又不跟柳世番似的從下僚一步步提拔至宰相。他能選用的人才，可不就是群臣都說好的人嗎？
……尤為可悲之處在於，群臣中誰是真的忠誠，誰是大奸似忠，他也未必分辨得準。
“卿說的是。明日朕便召集政事堂，討論此事。”
正事說完，天子不由就起了些壞心。
笑道，“聽聞你家中有賢媛，能興邦國？”
柳世番：……蠢婦，八成又把家書抄送得滿城都是了！