古典號角粗獷的音色在中央街迴響，別巷的簷角被震得發顫，雙縱列前行的士兵統一黑色皮甲，左肩上紋著羽毛紋飾，肅然行進中六十四人隊伍腳步匯聚在一起，只有一個聲音。
走在最前列的士官站定位置，拔出禮劍，繁複的鍊金銘文裝飾的效果大過實用，饒是如此倒映朝陽的劍芒仍是晃暈了圍觀的洛特人。他命令帝國使團的士兵們迎接大使。
“列隊，行禮！”
兩個縱隊的士兵齊齊轉身，一套槍花之後將沒有填彈的最新式步槍架在半空中，隨團侍女拉開紅毯，腳步蹜蹜在槍下走道中鋪平，再返回時，取出布囊將細碎的花瓣拋灑在紅毯上。
花蘿站在紅毯的末端，藏在蓬鬆長裙下的小腳不耐煩地抖動起來，南帝國的禮儀向來繁瑣，這在她隨同父親開設私宴接待使團時便已知曉，可是當成為迎接使團的主人翁，花蘿總覺得對方的磨嘰仍是超出自己想象。
儘管心中不耐，但當身著銘著金色太陽的黑色使節風衣，單肩亮紅色披風在晨風中飄動，一頭亮灰色長髮的青年手持帝國節杖從紅毯另一頭走來，花蘿臉上依然是綻放出明媚的笑容，挽起裙襬施禮道。
“兩年不見了，凱文洛哥哥。”
“確實是兩年沒見，花蘿小姐。”年輕的帝國大使挽起少女的手，在輕薄白紗手套上輕輕一吻，旋即站直身體，輕笑道，“上一次見面還是在墨霜王城，當時我還是隨行的副使，而小姐還是躲在公爵先生背後偷瞄的青澀小雀，七百二十一日不見，小姐已經出落得如此動人了。”
“是啊，當時使團的負責人是梅森格爾斯叔叔，他帶來的貂毛斗篷和一路冰鎮而來的南海鱈魚我都很喜歡。”花蘿輕笑道，“叔叔他還好嗎？記得當時筵席上他還向父親和我請教該如何培養一個女孩，遠在帝都的妻子在為他生下四個男孩後，終於要為他誕下可人的貼心小棉襖。”
“很遺憾，那位被剝奪了名字的罪人在三個月前已經被處死了，理由是叛國罪。”年輕的大使依然是熱情的微笑。
“陛下赦免了他一部分不可饒恕的罪行，並未執行血刑，仁慈地將他五馬分屍，同時將他身在帝都的三個未成年兒子吊死。位於前線的長子不好處理，只能透過將他未婚妻和母親賣入娼館的方法將他逼回，再讓被調教妥當的未婚妻將他刺殺，這才無損地解決了這個準四輪的帝國叛徒。而在調教過程中發瘋的老夫人，則和殺死長子的婊子同歸於盡了，也真是遺憾，帝都無數權貴都稱讚這位昔日聞名帝國的美人風韻猶存。而你所說的么女呢……”
“咳。”大使咳嗽一聲，“雖然話都還沒能說完整，但在娼館悉心教導下想必能很快學到這一輩子的謀生手段。而據我某位有特殊愛好的同僚親自求證後所說，這位小美人未來一定能出落得格外美麗。”
“那可真是遺憾，想來我和這位幹妹妹再沒有活著相見的機會了。”花蘿將自己的真實感情藏在明媚笑容後，環顧了一下使團，疑惑道，“您的副使呢？”
“小姐您這麼直白地繞過同我敘舊，尋找副使的行為實在讓我落淚心傷。”大使哀聲嘆氣道，“是我的魅力不足嗎。”
“呵，您想太多了。”花蘿微笑道，“影諭帝國外交的潛規則裡，出訪友邦的使團中總會有兩個負責人，一個是明面上的大使，另一個則是機密行事的暗使，大使負責的交流談判無足輕重，暗使執行的機密諜報或政要暗殺才是帝國的目標所在。我只是在思考這位影子背後的正使究竟位於何處。”
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“哈，您的玩笑太有趣了，世人都知道這是別有用心之人對我等祖國的無端構陷，現在謠言氾濫以後反而是一種另類笑話。”大使仰天大笑兩聲後坦誠道，“我的副使目前也在準備區備戰，稍後也將參加騎行賽。”
“他是打算在城裡尋找誰？”睫毛晶瑩的眼簾下垂半遮住眼睛下的懾人光芒，花蘿柔柔笑道，“或者暗殺誰呢？”
大使並沒有回答，兩人同時止住話頭，而後默契笑著。
“咳咳，大使先生。”書生氣質的夜火子爵本在主觀眾席上，察覺到迎接南帝國大使的公爵之女和大使一番言談後陷入恐怖的氣氛，連忙起身來此解圍，“白翼伯爵等您很久了。”
“啊，差點忘了白翼阿姨，我本以為今日迎接我的會是她。”大使氣惱地捶了一下腦袋，轉身示意隨行士兵待命隨時保持戰備警戒狀態後，跟隨夜火子爵笑問道，“過了這麼多年，阿姨她還沒找個男人嫁了嗎？蘿莉愛上大叔的夢也該清醒了吧。”
夜火子爵尷尬笑了一聲，並沒有回答，而陪同大使往主觀眾席上走去的花蘿故意落後兩步，對著左側勾勾手指。
畫眉子爵卑謙地弓著身子來到少女身旁，顫抖著肥肉媚笑道，“蒙您召喚，花蘿小姐。”
“我找的不是你。”花蘿用平淡的眼神將畫眉子爵嚇退，看向另一旁身形碩大的鑠金子爵，“帝國這次出使墨霜，帶的人手全在監視下吧？”
“是的。”鑠金言簡意賅道，“帝國使團聲名在外，我們不敢不防。”
“做的不錯，但監視的人馬必須增加一倍，城裡人的陰狠卑劣可不是我們這些低眼界的窮士紳能想象的。”花蘿旋即問道，“在終末之日時一番表演後被一刀幹翻的毛茛家族繼承人怎麼樣了？”
“王梓目前還在學院醫護樓中接受治療，傷勢不重，據我的下屬回報在養傷期間他還能和兩個傾慕他的女學生來了一出龍戲雙珠。”
“盯緊他，絕對不要讓他和帝國方面發生接觸。”花蘿命令道，“必要時直接將他處決，所有責任與解釋由我來承擔。”
“明白。”鑠金子爵受命告退。
花蘿再勾勾手指，這次真正得到召喚的畫眉子爵屁顛屁顛地靠近，低眉順耳等候公爵之女的指示。
“這次騎行賽你用於控制比賽，埋伏的暗樁有多少枚？”
花蘿一個斜眼便將畫眉子爵嚇得魂飛魄散，胖子爵連忙擺手道，“花蘿大人您冤枉我啦！公爵將洛特的博彩經營權交給我是出於對我的信任，我可不敢進搞這種小動作來破壞公爵大人的信用……”
花蘿並沒有聽他一字一句，冷冽的聲音壓下一切解釋，“邊境城市對於帝國的意義在於諜報滲透，這種小事根本不可能讓訪問王都的使團耽誤時間參加這麼一場小小比賽。讓你的暗樁時刻盯緊帝國的暗使，哪怕付出性命，也要破壞他的行動。”
胖子爵咬牙片刻，接令道，“是！”
正準備告辭，花蘿突然又叫住他，少女直直伸出手，經過漫長思想鬥爭後說道，“記得讓你的人手……順便多多關照以受傷之身參賽的人士。”
“您指的關照，是什麼意思？”
“字面意思。”
畫眉子爵告辭，花蘿則望向遠處的選手準備區，半晌後冷冷哼了一聲後前往觀眾主臺。
她需要隨時盯緊危險的帝國使團。
初升的陽光從地牢的天窗上斜斜灑下，躺在乾草上熟睡的老人鼻子輕輕翕動，而後猛地打了個噴嚏。
“阿嚏！”
鐵線蟲睜開眼睛，陷入癲狂之後血絲密佈在他的眼白上，“時間差不多了。”
聽到他說話，隔壁牢房正扶著下巴打盹的囚犯嚇得驚醒，“不要再唱歌了！”
多日沒有好好睡眠，囚犯的面孔呈現長時間失眠的菜色，暴怒威脅道，“我說過，你再唱歌我就把你碎屍萬段！”
“嗯，我記得。”鐵線蟲晃悠悠站起，舉起手，私人柺杖從天掉下正好落入他的手中。
天窗上方，全身被蟲子駐噬的蟲骸馬滿臉痛苦，它只想立刻逃離眼前的噩夢，卻在蟲子驅使中不受控制地跪下身，嗚呼一聲。
它的心臟在出生時便被改造出了一個類似腫瘤的側室，捕食血氣成長繁衍的紅色蟲子順著已經乾涸的靜脈一路爬動，而後從位於宿主眼睛上的黑泥狀孔洞爬出，在封鎖天窗的鋼管上集結抱團。
轟！
劇烈的爆炸將混凝土構造的牆面炸出大洞，泥石塊簌簌下落，代表光的出口出現在鐵線蟲眼前。
爆炸聲並沒有引起任何人警覺，犯了小罪被收押的囚犯獲得保釋機會參加一年一度的盛會，多數看守者或是請假，或是曠工去了馬術大賽，而人緣不好被留下的三個倒黴蛋側臉倒在牢房通道外的牌桌前，七竅流出青綠色的血液。
他們大腦中還留著肥蟲子的屍軀，在完成下毒任務後它們便和中毒者一同死去。
“親愛的老兄弟！”看到唯一的獄友即將脫困，囚犯扶著鐵欄哀求道，“用我手上的人命來算，現在不走的話我絕對是死定了，看在一同蹲過勞的份上，請你務必帶上我！”
看見正攀上繩索的老頭回過頭，一臉仁慈，囚犯心道有戲，同時心中盤算弄死這唱歌難聽的老頭後要從城裡帶走幾個漂亮小姐姐玩耍才能安撫自己受傷孤獨的心。
“差點忘記你了。”鐵線蟲摸摸下巴，“碎屍萬段是吧？”
“哈？我並沒有說過這樣的話。”囚犯矢口否認，旋即痛叫起來，腳踝上的痛感讓他跳了起來，低下頭看，分明是一隻生有碩大刃狀口器的醜陋蟲子咬的自己。
正想一腳將蟲子踩碎，囚犯感覺全身失去了知覺，軟軟倒在地上，分明是中毒的症狀，而七八只一樣的蟲子正往他大張的嘴中鑽去。
“我為你的《萬段》具體規劃了數量，首先會從不影響生命和痛感的內臟，也就是你的胃部和腸道開始吃起。不過請放心，它們會儘量繞過你的血管，只咬你的神經，我相信作為熊派的你能再多支撐一段時間。”
老頭無視身後的慘叫聲，順著蟲骸馬咬著的繩索往上爬去，嘴裡神神叨叨說道。
“艾利西爾，葛傑，艾利西爾，葛傑……”