千葉定吉這句話，不禁讓父女二人詫異萬分。只聽千葉定吉繼續分析道：“瞭解兄長為人的大多不會相信此事是我千葉家指使，但為何傳言愈演愈烈，好像是……好像是有人背後操縱一般。幕府非但沒有澄清，反而有推波助瀾的意思。朝中各派矛盾重重，幕府與各地強藩衝突不斷，出自我北辰一刀流的官員不在少數，兄長不得不防啊！”
聽完千葉定吉的這番話，千葉周作突然沉默了下來。如果真的是這樣，那又該如何？
以往以自己日本第一劍客的名望，沒人敢針對千葉家，針對北辰一刀流，但現在憑空出現了一位兩百年一遇的劍聖，任誰都看得出，自己絕不是空山一葉對手，第一人位置易手導致名望大跌，或許有些人真的已經迫不及待想要借千葉家與空山一葉的手，達成某種政治目的了。
從走廊外傳出“騰騰騰”腳步聲，一名弟子急匆匆的走到眾人面前道：“師傅，定吉師範，官府來人了！江戶奉行長坂四郎大人說是奉幕府之命前來拜訪。”
千葉周作與千葉定吉對視一眼，隨即說：“佐奈，你先回去，不不擔心。左衛門，請長坂大人進來吧。”
長坂四郎乃掌管江戶行政、司法之人，屬於幕府三巨頭之一的大老直屬，位雖不高但權利很重，往日江戶城中如果有重要事件告知各家道館，一般都會由其屬下藩頭負責，有什麼事是需要他親自出馬的？此事極不尋常！
“不知長坂大人親自前來有何貴幹？”千葉周作面對外人，立刻重新變成目光直指人心的劍豪，客氣而不失威嚴的做派，任誰都要暗贊一聲不愧為頂級劍客！
長坂四郎面對千葉周作的氣勢壓制稍稍有些不適，但依靠幕府，本身便代表莫大威嚴的日本最高暴力機構，他心中亦絲毫不懼。
他淡淡的回應道：“千葉閣下，本官奉命特來通知幕府的決定，三日後，由您本人和空山想念流空山一葉進行御前試合，以解決這次貴館遭受的不白之冤。另外，將軍大人非常不希望兩位日本劍術最高者之間產生不愉快的隔閡，同時也藉助這次機會，讓全江戶乃至全日本武士們瞻仰頂級劍客的劍術。這道旨意今天便會釋出，本官此次乃提前通知，望千葉閣下做好準備。”
“御前試合？！為什麼？我們千葉家與空山一葉的事算不上矛盾，自會解決，用不著……”
“無理！”長坂四郎厲聲喝到：“將軍大人和幕府的決定豈容質疑！”
千葉周作攔住還想繼續爭辯的千葉定吉，語氣有些沉重的問：“長坂大人，請問此次御前試合是用真劍進行嗎？”
“當然！二位身為絕頂劍客，用木劍豈不徒讓外人恥笑，還是說千葉大人害怕……”長坂四郎立時感覺對面的千葉周作氣勢勃然而發，在有如實質的劍氣刺激下，自己的毛孔驟然縮排，幾乎控制不住想要起身逃離。
不過這股氣勢消失的更快，千葉周作緩緩道：“我知道了，多謝長坂大人。”“告、告辭。”長坂四郎幾乎是倆滾帶爬的站起身，狼狽而去。
望著對方的背影，千葉定吉憂慮的說：“兄長，此次御前試合來的太過突然，恐怕朝中有人欲對兄長不利。”
千葉周作徐徐起身，猶如一柄直指蒼天的利劍，充滿一往無前的氣魄：“定吉，你還記得嗎，一刀流的要義？所謂‘一刀始，一刀終，必死必殺’！在堂堂正正的正面對決中，以硬碰硬，以強對強，以必死之心斬出生路，御前試合又有何懼！”
“兄長……”千葉定吉眼角噙著淚花，有多少年不曾看到兄長劍意沖天的樣子了，即便對方是劍聖又如何，生死對決兄長還從未輸過。
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“定吉，我拜託你件事，是以兄長的身份而不是千葉家家主的身份。明日起，你繼任北辰一刀流二代目宗主和玄武館當主之位，兩家道館合二為一，以你‘小千葉’的劍術和智慧，定能將北辰一刀流發揚光大。”
“不！絕不！”千葉定吉聽聞這種類似交代後事的吩咐後，一向冷靜的他立刻激動的跳起來大喊道：“北辰一刀流不能沒有兄長，大不了拒絕此次御前試合的要求，以我千葉家和兄長的名望，幕府必不敢怎樣！”
“劍客的事看來終究需要用劍來決定啊……”千葉周作感嘆，隨即用一種看破生死的語氣悠悠道：“我若戰死當場，千葉家還是那個千葉家，北辰一刀流依然是江戶最強流派之一；我若避戰，世上將再無千葉家立足之地……你不必多說，隨我去宣佈此事，為了流派，為了家門，此事不容你拒絕！”
說完，幾乎是強拽著一臉悲慼的千葉定吉向著前廳而去。
他們早已注意到一直在偷聽談話的千葉佐奈嬌小的身影急速衝出玄武館，不過此時，二人已經顧不得這麼多了……
與此同時，空山流道館也接到幕府要求御前試合的命令。
不過與前去玄武館傳令的一臉桀驁的長坂四郎不同，此次前來通知的是幕府的高家相谷平助，此人專門負責掌管幕府的儀式典禮，以及欽差朝臣的接待工作，別看他一副溫和老好人模樣，但俸金高達1500石！官級與大名並列，是絕對的幕府高層人物。
他正溫言對著一臉冷酷的空山一葉說著：“就是這樣，此次御前試合是將軍大人和井伊大老直接下令，不允許雙方任何人拒絕。”
隨即若有所指的說：“劍客對決嘛，還是要全力以赴才好，井伊大老曾私下對我吐露，不分出生死的御前試合是不完美的，而不管是大老本人還是家慶將軍都極其厭惡這種缺憾。唉，也不知道這些話該不該講，那麼，就當我沒說過吧，呵呵，人年紀大了，腦袋似乎也變糊塗了，咦？我說什麼了嗎？”相谷目露精光，哪有一點糊塗的樣子。
空山一葉仍舊冷冷的裝冰雕，大野不二早已心亂如麻，根本不知道該說些什麼，只有聰慧的小五郎趕緊介面道：“相谷大人只說三日後御前試合，其餘什麼都未曾講過，一旦有任何其他方面的流言傳出，為維護大人和幕府威嚴，大人盡可下令殺之！”
相谷平助這才滿意的點了點頭，恢復成那副老好人的模樣，起身告辭而去。
“呸！老狐狸！幕府盡是這種無恥之人才日漸衰弱，早晚有一天掃清這些鼠輩！”看到對方走遠，小五郎立刻破口大罵，又頹然嘆道：“看來這就是幕府的本意了，這分明是威脅老師一定要在試合中殺了千葉周作前輩，真是太卑鄙了！”
“如果我不殺千葉周作會怎樣？”空山一葉直接問道，他對於這個時代的規則仍舊不是很清楚。
小五郎憂心忡忡的說：“老師，躲不掉的！以幕府的昏庸和無恥，如果在試合中不殺千葉前輩，那麼說不定將軍會直接下令再比一場生死決勝局，不是說不定，以弟子看來簡直是一定的！”
“哦？如果我拒絕再次比試呢？”
“呃……那、那會當場讓老師切腹……”
“如果我還是不答應呢？”
“啊？！這、這……老師可是武士啊，怎麼可能拒絕將軍下達的切腹命令？！”
在桂小五郎看來，在這個時代幾乎所有的武士看來，切腹，是以死之道詮釋武士之道，是武士的特權，同時也是神聖的。
身為武士，要對自己的主人言聽計從，保持忠誠，而將軍在理論上是天下所有武士的共主，雖然很多武士換主子如換衣服一樣隨意，私下裡不知多少志士想要推翻腐朽的德川幕府，但當將軍當面要求一個武士切腹時，哪個敢不從？
真當將軍身邊的旗本是稻草人不成？與其抗命後被人像狗一樣捉住絞死，還不如以切腹的悲壯保全名譽。
“呵呵，我是武士嗎？我出仕過他德川家嗎？我享用過幕府一文錢的俸祿嗎？”空山一葉的表情越發冰冷，“我這一生中，還從未有人能命令我做出任何我不願做的事情，死也不能，包括他德川家慶。這就是我的劍道！”
桂小五郎和大野不二呆呆的看著空山一葉，似乎想才認識眼前這個人一般，尤其是桂小五郎，心中的崇敬簡直已經溢滿。
他也意識到，以老師的性格絕不會坐以待斃！那時會出現什麼情景，小五郎不用想就能知道。
片刻後，他更加擔憂的說：“老師……你可知江戶城中有多少人馬？大藩頭、藩頭、組長、組眾、旗本、足輕，加上衙役、捕吏，以及無所不在的目付們，加在一起不下萬人之眾！御前試合當天更是警戒森嚴，估計光守備本丸的侍衛便有數百人，何況本丸之外還有二丸、三丸、西丸、北丸……即便老師劍術通神，衝不出平川門便會被人堵死，要知道能充當守衛的都是精銳武士啊！”
這番話另外的意思就是：老師你不殺千葉周作，你自己就一定會被殺，這是一條死路！