成帝抬手：“快快平身。”
霍臨風低這眼慢起，不觀天子龍儀，餘光倒縹緲地、含糊地窺見幾分。金磚鋪就，絳色毯，兩方銅鎏金瑞獸。年逾五十的成帝端坐高位，說著體貼臣下的話，周身卻一股殺伐決斷的氣概。
“侯爺跋涉辛苦。”成帝道，“經年未見，見著了，知侯爺康健如當年，朕便放心。”
霍釗拱手，謝皇上關懷。謝過，聖意難測，不如先聲伏低：“啟稟皇上，老臣此番攜次子臨風前來，實在惶然，恐小兒頑劣冒犯皇上，還請皇上恕罪。”
成帝不以為然：“侯爺哪裡話。”目光輕轉，挪至霍臨風身上打量，“你這頑劣小兒怒削莫賀魯首級，其英勇早傳到長安了。霍將軍，今年多大了？”
靜候許久，霍臨風答：“回皇上，微臣今年二十有三。”
成帝讚許道：“朕記得，你十三那年便隨侯爺上戰場，還險些被蠻賊捋了去。短短四年後，你首逢惡戰，第一次掛帥平亂。”
霍臨風一時微怔，十七初掛帥，帳內策軍穩不可亂，出兵卻狂不可遏，殺得嗔怒瘋魔。勝後帶兵屠城，無論老幼婦孺，見活的便殺，未防野草又生、幼子長成，將那一城池屠得幾為荒地。
座上皇帝撫掌笑言，像說一件趣事。
殊不知那一戰過後，他接連數月的夢裡全是血淋淋的紅色，還摻一味啼哭。他此刻有些分神：“謝皇上謬讚。微臣願大雍盛世太平，百姓安樂。”
龍顏大悅，成帝滿意地“嗯”一聲，目光在兩父子之間逡巡。此戰大勝，那些個蠻夷定要老實些年歲，說到這兒笑意也更深。
滿庭官員跪地齊呼，賀大雍，賀皇帝，慣有的朝堂規則。呼聲畢，一人出列，道：“皇上，霍將軍驍勇善戰，實在是不可多得的人才。”
尋常的恭維話，可隻言片語到了朝中，也就不尋常了。說話的人約莫四十五六，冠下髮絲卻灰白大半，淺淡眉，丹鳳眼，眼間川字紋頗深，想來憂心操勞。
霍臨風餘光打探，奈何他初來長安，不認一官一卒。再辨此人朝服，大袖紫袍，橫[繡白鶴，鑲瑩潤玉珠，加上頭排位置，估摸是當朝丞相。
他沒猜錯，此人正是丞相陳若吟，單字“聲”，陳聲。
陳若吟出言誇獎，霍釗道：“大雍人才輩出，丞相實在抬舉我兒。”
“侯爺過謙。”陳若吟笑得客氣，向成帝作揖，“皇上，邊關太平，關內方可無憂，霍將軍此戰功不可沒。臣多事，想為霍將軍求一份長遠的恩賞。”
霍臨風心頭一跳，來前便知，絕不止封賞那般簡單。眼下，倒藏著份希冀，盼自己小人之心，度錯天子聖意。
瑞獸吐煙兒，安寧，中和朝堂之暗湧，成帝頓了半晌：“丞相說來聽聽。”
陳若吟便說：“啟稟皇上，霍將軍的才幹不輸其兄驚海，而邊關總不必有兩位鎮邊大將軍。故依臣所見，不妨讓霍將軍留於關內，施展宏圖。”
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殿內，靜極了，定北侯護國之功，朝廷之砥柱，竟要交出一子關內留質。丞相此言絕非心血來潮，背後即為聖意。
霍臨風忽覺疲憊，晨昏激戰尚且勇猛，此刻卻格外疲憊。他道：“皇上，臣恐難堪重任。”
成帝擺手：“侯爺之子豈是凡人，不必妄自菲薄。況且，你才二十三歲，一輩子待在塞北也悶了些，留下來闖蕩闖蕩也好。”
這輕描淡寫的兩句話，為此行撥雲見日，霍臨風萬語千言卡在咽處，如鯁在喉。他屈膝復跪：“微臣但憑皇上吩咐，萬死不辭。”一晃，瞧見霍釗緊握的拳頭。
時辰到了，退朝，成帝搭著內侍的胳膊，一直身一抬眼，淌著富貴氣和說一不二的威嚴。只說留下，還未定去處，今夜設宴為定北侯父子接風，再行商議。
朝臣跪送，散了，霍臨風跟著霍釗離殿，三兩步叫陳若吟攆上。
“侯爺大步流星，叫在下好追。”陳若吟撫須，鳳眼含笑，漏點點精光，“本想請侯爺到府中一敘，既然宮中設宴，那你我二人定要對酌幾杯。”
霍釗揣著手：“自然，丞相能言善辯，該好好潤潤嗓子。”
陳若吟不惱，湊近些，白鶴紫袍碰了麒麟大氅。“侯爺休要怨我，”他悄聲，幾乎附在霍釗耳畔，“不過是用我這張嘴，述皇上的心，侯爺若是惱我，我好冤枉哪。”
這二人權位相當，只他得罪得起他，那自然由他來說。
陳若吟幸災樂禍地笑了，笑定北侯遭忌，或是笑什麼旁的。又瞥向霍臨風，道：“賢侄，聽我一句勸：既來之，則安之。”
天子腳下，萬萬不可逞能，稍不安分，管你侯或相，鏘了皮折了骨，嘗一嘗萬劫不復。
陳若吟揚長而去，紫袍抖擻，上頭白鶴振翅欲飛。霍臨風望著，在他父親面前囂張造作的人物，這是頭一個。
未待詳思，侍官來喚，引他父子二人入宮苑休憩。
是夜，曲鸞臺，紅燭三百根，燈火燻燎漫漫的夜。樂師架琴撥絃，淌出一支逍遙曲，小方幾，蠶絲蒲羅，溫酒搭著山珍。御侍跪旁斟酒，霍臨風拈杯，仰頸飲下時瞥見對面一人。
隔著腰肢款擺的舞姬，看不分明。那人與霍釗和陳若吟年歲相仿，卻無銅澆鐵鑄之身段，也無目露精光之面相，靜如沉水，蒼白清瘦，周身散著儒雅書卷氣，在這靡靡夜宴中煞是打眼。
恰逢一道甜梨煨鵝上桌，他收了眼兒，情不自禁地惦起家中的蒸梨。陡地，清脆一響，成帝的箸尖兒碰了酒器，頓時靜了。周遭聲音噤得宛若無人，拾掇的奴才都屏著氣息。
“朕吃醉了。”字句清晰近刺耳，成帝拖長地、親暱地喚道，“——臨風，四海之中，你中意何處，朕便許你何處，絕不虧待。”
霍臨風心驚不膽顫，起了身速速下跪：“皇上大大抬舉，微臣初來乍到，一切謹遵皇上旨意。”
成帝的眼尾稍稍一吊，中郎將會意，叫樂師繼續吹彈。
霍釗望向陳若吟，料到般、有所準備般。陳若吟顧來，笑意濃郁得像一碟墨，全潑到了霍釗身上。他站起說;“啟稟皇上，臣有一提議，便是冷桑山下的西乾嶺。”
西乾嶺離長安甚遠，是霍臨風從未見過的江南地界，成帝聽罷似覺不錯，然，一人起身諫道：“皇上，臣以為不妥。”
這一聲突兀又鏗鏘，眾人皆引頸凝視，霍臨風看去，竟是那儒官。“原來是沈太傅，”沈問道，當今太傅，成帝應允，“太傅通才練識，說說有何不妥？”
沈問道曰：“回皇上，朝堂之外江湖之大，西乾嶺實在不算良處。一來，西乾嶺路遙，居長河以南，恐霍將軍難以適應；二來，聽聞江湖惡霸盤踞其中，多年來上任官員深受其害，萬分兇險。故臣以為，讓霍將軍前往實在不妥。”
條分縷析，利弊因由列得一清二楚，全等皇帝定奪。成帝斂目，似是暗忖其言，這空隙，陳若吟一哂：“太傅所言，非也。普天之下莫非王土，西乾嶺再遠也是大雍的土地，江湖人再兇蠻也要受朝廷的管制。況且，其他官員怎能與定北侯之子相較？霍將軍早封少年英雄，戰功卓著，會對付不了區區江湖人？”
沈問道當即贊同：“丞相所言甚是。”
陳若吟一愣，眾人俱是一愣，都以為太傅要與丞相舌戰來回，這陡然認同著實難料。沈問道撩袍，行跪禮：“皇上，依丞相所見，霍將軍前往西乾嶺，定能掣肘草澤賊子，只不過……”
成帝道：“但說無妨。”
“只不過霍將軍單槍匹馬，縱有三頭六臂也枉然。”沈問道叩首，“臣提議，霍將軍若至西乾嶺，仍為將軍，當地軍馬由霍將軍接管，定能將蠻賊整治一番。”
陳若吟微微瞠目，好一招借坡下驢、將計就計！
未見刀光，不閃劍影，僅唇舌相爭便勝過劍拔弩張。久久，那碟子煨鵝都冷了，甜梨沁一層糖霜，滿殿文武屏息等著。
成帝端杯，緩緩道：“就依丞相與太傅所言，派霍臨風前往西乾嶺，握當地兵權，給朕好好正一正江湖風氣。”
唯恐生變，霍臨風叩首：“微臣遵旨，萬死不辭。”
這會子，接風宴才算真真正正地開始，金石絲竹洋洋盈耳，溫酒百杯談笑風生。熱鬧至深夜，成帝微醺困懶，一離殿，結束了，滿目杯盤狼藉。
飲醉者眾，清醒者甚少，同出門，霍門父子與沈問道遇上，皎皎月下，卻也是宮牆之中，便雙雙嚥下些言語。
霍釗抱拳，謝了一謝。沈問道褪去鏗鏘之音，極清淡地說：“欲織蜀錦袍，偏得苧麻衣，不可汲汲，且當臥薪。”
眼下時命如此，卻非窮途末路，好酒，藏於深巷猶可聞，將才，手心有兵，便可顛覆天地。為避嫌，沈問道說罷大步走遠，先去了。
霍臨風心念一震，感激之外，更生欽佩，他轉去看父親，發覺霍釗竟滯著臉面……
“爹？”他喚。
霍釗長吁，蜀錦袍，苧麻衣，原本說那話的人，已故去一十七載。
“是……”
風骨名士，太傅唐禎。
霍臨風陡然憶起，卻不敢言、不可言，只得嚼著梨香酒氣，咽了個乾乾淨淨。