大病過後，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閒聊，心裡卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量……總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕才對。但許平從面前人的話語裡卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。
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鍾龜年聽到主人的話後神色有些不安，或許是怕許平忍不住發作，所以他立刻開始替官兵辯解起來：“要不是眼下盜賊眾多，也不會有這麼多官兵擾民，唉。”
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“鍾爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”
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鍾龜年乾笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，後者臉上倒沒有什麼異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道：“說起來，先父也算是被官府害的。”
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“哦？”
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鍾龜年和許平幾乎同時發出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊回憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣裡催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山裡，算是聚眾吧，不過確實沒有作亂的行徑……”
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主人告訴鍾龜年和許平，那些逃稅的人裡有兩個是他父親的學生，成為了眾人的首領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣裡商談，讓他出面招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨回來，不但不追究他們聚眾的罪過，還會僱傭他們維持縣城周邊的治安，並給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實回來，那縣裡就只有出動兵馬去剿滅。
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“家父回家後就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實為亂賊可如何是好啊？”說到這裡，主人輕輕地嘆口氣。那時他還只是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍歷歷在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是後悔，立刻就動手燒了寨子，帶著大夥兒一起下山向縣太爺請罪。”
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接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣裡先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自回家，並真的給那兩個頭目一個職務。但幾天後的一個深夜，縣裡突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。
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“家父……”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然：“第二天家父聽說後，當夜……我記得清清楚楚，只一夜頭髮就全白了，然後就病倒了。躺在床上的時候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天後家父就過世了。”
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許平聽後默默無語，只是垂首撫弄著手裡的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然後高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶。”
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年輕婦人走過來給主人和鍾龜年添了茶，又客客氣氣地問許平：“張爺，可要加些茶麼？”
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“不必了，多謝大娘。”
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見氣氛有些沉悶，鍾龜年就打岔道：“大娘聽口音，似是河南人家？”
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年輕婦人一笑：“鍾爺好耳力。”
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“走南闖北的勞碌命嘛。”鍾龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道：“千里姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
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不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鍾龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道：“有勞娘子了，去歇息會兒吧。”
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婦人退下後，鍾龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關鍾爺的事。”
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“我的岳丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鍾龜年坐下後仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心裡的苦痛一股腦倒出來：“五年前河南大飢，岳丈和岳母帶著拙荊逃難來魯，當時我剛和家母回到鄉里。那天早上我去看看田裡的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
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當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋裡正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎嚥，不料吞下餅子後，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定回答後，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口後的第二句話：“以妻汝”。
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“我剛剛回到家鄉沒幾天，家裡家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對岳丈說道：‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住岳丈他老人家反覆相求，我一時無奈，就推託說先回家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心裡更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕鬆的小事。
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但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶回去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人只得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩回家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，只見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，並把兩位老人好生安葬。
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“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣裡。縣太爺聽說後，把此事引為奇談，在士林裡傳播，稱讚我道：“少年有德，二餅得妻。”還誇讚我岳父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
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一對老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最後一眼希望看到的是什麼，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心裡，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎麼可能出此下策，怎麼可能忍心拋下女兒一人？
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結果，他們卻成為別人飯後茶餘的談資，更得到“智慧”的評價。許平看著主人百感交集的面孔，感到自己胸中翻滾著難以抑制的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟捨身沙場，為的就是保住這些貪官汙吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至沓來的質問聲在許平腦海中迴響著。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
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主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。
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身旁的鍾龜年見許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒能讓許平恢復常態。
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年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的面前，然後不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，頭也不抬地說道：“這世道……張爺日後要自己保重。”
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主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道：“不餓，不想吃。”
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黃昏的時候，有幾個同村的人在外面叫門，主人把他們讓進來。為首的村長客氣地向主人問好，又朝著鍾龜年連連道謝，另外幾個人看向鍾龜年的眼睛裡也充滿感謝之情。許平聽他們話裡的意思，似乎鍾龜年用很公道的價格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農具。戰亂打斷了正常的貿易渠道，集市被破壞了，現在過路的商隊是這些鄉村最大的依靠。鍾龜年同時還向村民們買下了不少東西，其中包括農家自己織的土布，這些東西在戰亂時村民們賣不出價錢，周圍更是罕有買主，鍾龜年給的錢還很不錯。
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和鍾龜年寒暄過後，村長就轉頭望著主人，露出詢問的神情。
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“我去看過了，人都不在了。”
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主人的話一出口，村長的笑容就突然消失了，身體僵硬地一動也不能動。他身後的一個婦人猛地放聲嚎啕起來，主人的妻子連忙跑過去安慰那個農婦，其他的人也都是一臉悲憤。
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主人同樣是有功名在身的秀才，官府對他總要客氣一些，因此他幾天前就出門去打探周圍村落的情況。本村有幾家的媳婦是從外村嫁過來的，聽說有兵經過家鄉，那些女人都很惦念自己的孃家。
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許平低頭看著地面，聽著主人向村民們通報他的所見所聞。在一連串熟悉的友軍將領名字過後，許平竟然聽見主人提到了自己：“……李家的幾個舅舅也在那個寨子裡，領兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對，就是季大王點名要捉拿的那個人……大多數都死了，剩下沒有逃出來的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”
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還有一次。
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“……張家村也沒人了。他們信了許平的話回家去了，後來男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
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屋子裡的幾個女人已經是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”
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鍾龜年擔憂地偷偷瞧許平一眼，後者臉色木然，已經沒有剛才激動的樣子。許平一邊聽著主人的敘述，一邊輕聲評價道——就好像是在評價一個與他無幹的人：“言而無信，不知其可。”
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……
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當晚，許平堅持要與鍾龜年的商隊夥計們一起住在屋外面，他自認為沒有臉面賴在主人的家裡，但許平也沒有勇氣向那些村民承認自己的身份。
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“我！該如何償還我的罪過？”
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許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我幹下的這一切，你還會敬重我嗎？”
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或許是因為虛弱的身體再也無法經受風寒，第二天和鍾龜年離開村子後，沒有走出多遠許平就又一次病倒。這次的病痛來勢也很兇猛，鍾龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
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……
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狼穴
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“大人已經趕往山東，這次真是太完美了，太完美了。”負責新軍情報的李雲睿嘖嘖讚歎著。
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“確實是傑作。”趙慢熊點點頭：“現在侯洵已經是我們的人了，為了防他魚死網破，大人也同意不再追究他的過錯。”
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“官兵對朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態度也大為鬆動，才死了這麼點人就能有這個成績，真是意想不到啊。”李雲睿笑道：“不過下面的人也有點太不像話了，成軍以來，下面的人一個個目高於頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無敵，我的情報司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒見動靜。有了這次的教訓，我想他們會實心做事了。嗯，要說我也得檢討，以前我手下說不需要改進時，我也覺得怎麼都夠用了沒去督促。”
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死個幾千人，在李雲睿和趙慢熊看來根本不是損失，只要朝廷繼續撥款，想買多少條命都不是問題，李雲睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險，在侯恂來說不過是動動筆的問題；新軍是不是還肯給他兒子機會，也是金兄的一句話。”
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趙慢熊又點點頭：“你沒有跟他說得太多吧？”
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“你未免也太看不起我了吧？”李雲睿笑嘻嘻地說道：“我和他說要想為聖天子開太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經和侯恂有了諒解，賀寶刀一個老粗，呵呵。”
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趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說要提拔新人到高位啊。”
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“不過是一句氣話罷了，”李雲睿顯得不以為然。
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“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽到這話後就留了心，楊致遠最近幹的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對他非常信任。”
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“又是楊致遠……”李雲睿的笑臉一下子收了起來：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，只要大夥兒認真練兵，新軍怎麼也夠用了。新人中可能會有有本事的，但未必和大人一條心，等願為大人的大業效死了，不知道又得多久，我們再沒有十五年好等了。”
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趙慢熊默默不言，李雲睿還在繼續：“楊致遠對大人沒有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學、寫書什麼的，都是……”
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李雲睿語氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務正業。”
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“我可沒這麼說，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠把大人說的。”李雲睿知道趙慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人。”
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“放心吧。”
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……
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十五日抵達德州附近時，許平總算能從馬車裡鑽出來再次騎在馬上。鍾龜年面露憂色地看著幾日來始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對方都不得要領。
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今天鍾龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過他蒐集來的一些情報倒是讓許平很感興趣。這些日子以來，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個新軍左翼看起來完全沒有經過交戰就敗下陣去。根據鍾龜年的情報，現在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數日前先後抵達的，據說楊致遠和甚至鎮東侯本人都將前來，這足以說明事態的嚴重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經抵達一線，可他見到的明軍部署卻仍是在收縮防禦而不是發起進攻。
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得到這些最新的情報後，許平立刻就要趕去新軍大營見賀寶刀。鍾龜年把商隊交給他的手下，本人則陪著許平一起去。後者自然懂得這是鍾龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財產終歸還是在朝廷的掌握之中。
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兩個人和幾個隨從很快就遇到新軍的哨兵，面對新軍軍官那冷冷的目光和盤問時，鍾龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個欠身。在鍾龜年點頭哈腰地試圖解釋時，許平已經一夾馬腹躍上前去。看清了那個軍官的軍服後，許平叫道：“把總，我是長青營指揮同知許平，我要立刻面見賀大帥。”（未完待續）