耳邊傳來隱約的人聲，許平已經恢復意識很久了，不過他還是沒有開眼，保持著現有的姿勢不動，閉著眼豎著耳朵仔細聽著，微微挪動手指，摸索偵查著自己周邊的情形。很快他就確信自己沒有被捆住手，身上還蓋著被子，於是就輕輕地動了一下腿腳，準備做進一步的偵查，確信自己腿也保持自由後，許平微微供了一下腰，試圖探察傷痛和體力，卻不想此舉讓床發出“吱呀”一聲。
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旁邊人的細語聲立刻停止，紋絲不動的許平感到有一個人走到自己身邊，似乎正俯下身來觀察著自己。
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許平依舊一動不動地躺著。那個人駐足良久，發出一個聲音：“公子，您的屬下似是醒了。”
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又是一陣交談聲入耳，隨著幾句簡單的吩咐，許平聽到一片嘈雜的走動聲，好像有人正離開這個屋子。在許平正猶豫著是不是應該睜眼的時候，他再次感到有個人輕手輕腳地走到身旁，在他耳邊低聲道：“這位……先生，可是醒了？”
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眼見已是喬裝不下去，許平就睜開眼，白茫茫的光亮一下子湧入眼簾，讓他不由得把眼眯起來。許平順著人聲掉轉過頭，模模糊糊地看到一個人影，自己的眼睛似乎完全不能適應室內的亮度，連近在咫尺的人也根本看不清面容。
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人影在許平眼前晃動著，再次聽到對方壓低嗓音傳來的話語：“先生還是安歇吧。嗯，好叫先生知道，鄙人有個小商隊，對外面的人只說先生姓張，是鄙人的一個鏢師。唐突了，還請先生恕罪。”
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說完後，那人就躡手躡腳地退出房去，還輕輕把門關上。禁不住亮光的許平又把眼合上，靜靜地躺在床上揣摩著自己的處境。
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再過些時候，等許平第二次睜開眼並試圖坐起身時，一個人走入房中來到許平的床邊，把端在手中的碗捧到他的身前：“先生，喝點粥吧。”
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許平聽出就是剛才那人的聲音。聞到粥的氣味後，他的鼻孔不由自主抽動幾下，猛地感到已是飢腸轆轆。他坐起身，感到傷痛雖然沒剩多少，但全身軟綿綿的沒有力氣，許平向那人大聲道謝，然後一邊接過碗，一邊輕聲問道：“壯士何人，在下現在身在何處？”
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那個人沒有回答許平的問題，而是反問道：“先生可是姓許？”
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“在下正是許平。”幾乎沒有任何遲疑，許平就坦然承認身份，說完繼續小口喝粥。
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“許將軍。”那人說話的口氣頓時變得更加恭謹起來，只不過聲音還是一如既往地壓得很低：“將軍現在身處險境，草民無禮冒犯之處，萬望將軍恕罪。”
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那個人向許平介紹道，他們現在所處的村子，正是幾天前、準確地說是三天前許平昏睡過去前看到的那個村子。幾天來許平一直昏迷不醒，而大獲全勝的叛軍則一直在四周搜尋他的行蹤。眼下許平的身份是這個商人的一名隨從，這個商人替他瞞過季退思的耳目，更在村民面前掩護了許平，讓他得以在這個地方養息。
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對這位商人的話語許平並非感到很吃驚，清醒過來沒多久，他就意識到自己還處於叛軍的控制區內，不然別人也就沒有必要讓自己隱姓埋名。商人說這段話的時候，許平一直低頭吃那碗粥，對這種商人許平也是有所耳聞的——他們是最膽大包天的一種人。自從中原烽火遍地，這些影子一樣的人就行走於朝廷和叛軍交戰區之間，向叛軍出售他們急需的糧食、布匹，甚至還有鋼鐵和火藥，而從叛軍手中收購鹽、人口，還有叛軍擄掠來的金銀財寶。
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這些商隊是徘徊在戰場上的魅影，是叛軍得到朝廷嚴禁的各項物資的供應者，因此也是叛軍的好朋友和朝廷眼中的罪人。許平不止一次從邸報上看到，朝廷將這種資寇的商人明正典刑。隨著戰事的惡化，這些年來對他們的處罰也不斷加重，去歲朝廷已經把這種罪行的懲罰提高到首惡、脅從一律問斬，家族充軍流放的地步——這甚至已經高於對那些參與叛亂的叛軍小頭目的懲罰。
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雖然朝廷的懲罰日趨嚴厲，但是朝廷失去控制的土地越來越多，這些商隊的數量反倒有愈來愈多的趨勢——戰亂和高額的榷稅讓無數商家面臨破產，他們看到那些鋌而走險的同行從叛軍手裡賺回大包小包的金銀，一次深入叛軍控制區就能贏回十倍、百倍的利益。而各軍將領對朝廷的禁令充耳不聞，不消說這些商隊可以給他們賄賂，就是出售給叛軍的鐵器和火藥也是從這些官兵的庫房中流出的。更重要的是，這些軍隊也都有求於商隊，官兵同樣要購買物資，並出售他們“剿匪”後所得的贓物，而這些商隊都同時做黑白兩道生意。
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如果是以前的話，許平一旦發現做這種生意的商隊，就算他不會立刻喝令衛兵將人拿下，也斷然不會與他們交談。因為他總覺得，正是這種人的存在，才讓自己的部下要冒更多的生命危險。今天許平仍然難以抑制長久以來對這種人的厭惡心理，但是他完全不會表露出來，畢竟眼前的這個人是自己的救命恩人。再者說，現在自己的性命也仍然掌握在對面這個看起來謙卑的商人手裡。
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“救命之恩，在下沒齒不忘。”許平斟酌著詞語，對眼前的人道：“不知閣下尊姓大名，日後若有用得到在下的，尊駕儘管開口。”
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對面的人連道不敢，不過眉梢間還是露出些許按耐不住的喜色：“回將軍話，小人姓鍾，賤名龜年。”
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鍾龜年長得眉清目秀，看上去不到三十歲，談吐斯文有禮，宛如濁世佳公子，和臉上的獻諛之色頗不相襯。許平更注意到他手指保養得很好，身上衣衫的織料雖然不是很名貴，但也絕不是平常百姓穿得起的，顯然出身富貴人家。由此，許平斷定對方絕不是因為衣食所迫才走上這條路的。他估計對方的家族原本就是大商世家，很可能平素就是做大宗軍旅生意的，這樣的商家與叛軍交通最是方便不過，風險也小很多。
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雖然對這種勾結叛軍的大商家最為厭惡，不過許平也知道這是眼下的大勢所趨，不但軍中人人有數，就是廟堂上的大臣也對此心知肚明。如果北虜不能向晉商購買物資，那他們歷次入寇劫掠大量金銀細軟又有什麼用呢？而如果沒有人暗中向北虜出售大量的硝石火藥以及鐵器，那他們用來對抗明軍的大炮、盔甲和刀劍又是從何而來呢？只是若無晉商和這些商隊，明軍自己的物資也無法維持，富商有大批子弟讀書做官，朝中閣老李建泰更是晉商豪門……許平不禁想到，黃石極力主張軍隊要建立自己完善的後勤制度，擺脫對商隊的依賴，或許這正是黃石的初衷所在吧。
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無論如何，面前的這個人都是許平的救命恩人，因此他對這個人許下的諾言也並非權宜之計，許平更不打算在脫險後恩將仇報去出賣他。雖有朝廷大義重於泰山一說，但許平已經暗暗打定主意，日後自己會設法去勸說此人不要再和叛軍做交易，這樣於公於私都對得起良心，當然這些要等自己脫險以後再說。
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“還有一事……”鍾龜年吞吞吐吐地說道：“許將軍，這村裡的人都是愚民愚婦，多受賊人的蠱惑……”
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“鍾兄有話請講。”
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“嗯，是這樣的，小人說將軍是我的一個屬下，這個受傷麼……”鍾龜年一邊察看著許平的臉色，一邊小心翼翼地說道：“小人告訴這村子裡的人，說商隊被亂兵洗劫，將軍是為了保護小人才負重傷的，也就是說……”
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“也就是說我是為官兵所傷，我知道了。”放在以前，說不定許平還會有些生氣，不過從這次出兵山東後的見聞來看，鍾龜年的說辭不但不是對官兵的汙衊，反倒是最能取信於人的理由。許平不以為忤的點點頭，下床站起衝著鍾龜年抱拳道：“少東家，張平有禮了。”
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許平仔細打量自己所處的房子，發現這屋子不像一般農家那般簡陋，走出這間房後竟然還有一個前堂，擺著八仙桌和幾把木頭椅子，桌上還放著幾本書籍。家裡年輕主婦的衣服乾淨整齊，而且頗為持禮，許平道謝時她斂身回禮，然後就躲回後堂去了。
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滿心狐疑的許平尚來不及向鍾龜年打探，就見一人大步跨入前堂。來者是個二十五歲上下的年輕人，打扮不似鍾龜年手下的鏢師，倒像個讀書人。那個年輕人進門後沒有對鍾龜年或是許平打招呼，而是徑直走到一個條案前，抽取出三支香點燃，插進香爐裡，恭敬地向案上的牌位拜了三拜，朗聲道：“父親大人，母親大人，孩兒回來了。”
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年輕人給父母上香時，許平和鍾龜年都默然不語。本已退入後堂的主婦此時已經出來，她安靜地等年輕人禱拜完畢後，趕快跑過去，替他取下背上的包袱：“相公，一路可好？”
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“有勞娘子掛念，都好。”年輕的主人把包袱連同外衣都一併交給妻子。他看見妻子接過東西後沒有立刻離去，仍舊充滿期待地望著自己，就搖搖頭嘆道：“都不在了。”
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女人臉上神色一黯，抱著衣服低著頭快步跑回房裡。主人向許平看過來：“張爺，身子可大好了？”
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許平自然是連番稱謝，主人擺手表示不必客氣。接著他又看向鍾龜年：“鍾爺，您這可是要去了？”
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“是啊，我這張兄弟身子看來是好了。”鍾龜年回答道：“只是今夜還要勞煩先生，真是叨擾了。”鍾龜年和許平都怕夜長夢多，剛才兩人已經決定明日就啟程離開。商隊中有馬車，所以許平可以坐車，不會受太多苦。
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“好說，好說。”年輕人落落大方地一揮手，喚出妻子讓她去準備兩個菜，清淡些不要有什麼油膩，再給許平多燒些開水，自己則坐下與許平和鍾龜年敘話，年輕人談吐頗為得體，但聽起來對山東以外的事情沒有什麼瞭解。片刻後，主婦捧上三個茶碗。雖然茶葉不是品質很好，但在戰亂的鄉下無疑屬於稀罕的東西。
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言談之間，許平得知這家主人是書香門第，本村是他的祖籍所在。他的父親考取秀才後在縣裡開個私塾教書，不過他父親也就止步於此，一生多次去省裡考試都沒能中舉人。
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祖父留下的田地，因為父親是個秀才而得以免稅，他在縣裡教書的收入尚可，一輩子簡樸積攢，但有所餘就拿去買田，是個很典刑的明朝讀書人。這些年來，田地一向是交給鄉親們打理。主人的父親更是個忠厚老實的人，信奉“留財不如留德”，既然衣食不愁，那麼每歲除了留下口糧之外，地裡其餘的收穫就當作謝禮留給那些鄉親。幾年前父親過世後，這個年輕人奉著老母回鄉耕讀，躲避兵災。田地的收入足以應付家用，本人平素就教村裡的孩子認字，村裡的人對他很是敬重。
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看起來主人已經從鍾龜年那裡聽說過杜撰的故事，他口氣淡淡地對許平說道：“如今的官兵狠過土匪，不但要財更是要命，張爺這番算得上是大難不死。以後更要多加小心，山東已經沒地方可以說理了。”
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許平最關心的就是山東目前的戰局，他不顧鍾龜年的屢次打岔，反覆詢問外面的情況，主人看起來知道的也不是很多，他告訴許平：“黃侯的東森營，長官接到撤退命令後，帶著親兵立隊刻走了，沒有通知其他行營，千總和把總聽說後也紛紛扔下士兵逃走，聽說這個東森營就有千多人被季大王抓住了。”
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許平有些奇怪，主人知道新軍是鎮東侯的部下不奇怪，但他竟然還知道具體的營名。
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“是啊。”主人完全沒察覺到許平的懷疑，不假思索地說道：“上次在直隸，不就是這個營被季大王打垮了嗎？當時我還一陣難過，覺得他們是黃侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不願意聽說黃侯的兵吃敗仗啊。現在，呵呵。”
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頓了一頓，主人又告訴許平和鍾龜年：“季大王說了，仔細鑑別俘虜，若是有殘害農民的一律不赦，這也算是一報還一報了。”
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“一報還一報？”
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“嗯。”主人點點頭：“張爺不是山東人不知掉，崇禎八年孔賊倡亂，虧那賊還是黃侯的義兄，所過之處百姓十不存一，當時我還很小，聽老人們講：黃侯勸登萊巡撫孫大人招安時，凡是殘民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相護，黃侯此舉是先父說給我聽的，當時他老人家感佩不已，就是後來，季大王的手下也常常互相告誡萬萬不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一條活路”說著主人舉起杯子向北京方向遙祝：“願黃侯福壽安康！”
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“願黃侯福壽安康。”鍾龜年和許平齊聲應道，如同遇到那個婦人時一樣，許平每次聽到有人當面稱讚鎮東侯，就會忍不住喜悅，他頓時對這個主人大起好感。
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其他各營主人不知道名字，不過聽起來也是一片混亂，除了長青營：“長青營的張大人是我們山東人，聽說季大王本打算把他的屍體還給朝廷，但被他的鄉親接走了，說是要風光大葬。我還聽說張大人以前是個馬匪，跟了黃侯後痛改前非，十幾年前身為朝廷武官，回到山東老家，挨家挨戶地給當年他禍害過的人家磕頭謝罪。現在外面哄傳，其他各路將軍紛紛跑路時，張大人作為長青營營官親自斷後，隨後長青營的代營官也學張大人的樣子親自斷後，季大王傾力攻打長青營其實沒討到什麼好；倒是東面聽說兵不血刃就抓了成千上萬的俘虜，真是兵熊熊一個，將熊熊一窩。以前我覺得以黃侯之威嚴勇仁，就是嶽王也要稍遜一籌，現在看來真是大有不如了……”主人輕嘆一聲：“古人雲：不識其人觀其友；鄉下人說：土匪窩裡出不了聖賢。這話就用不到黃侯身上，嶽王可不會教出一幫禍害黎庶的李傕、郭汜之流，日後青史之上，黃侯的眼光肯定是一個大大的汙點。”
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許平爭辯道：“這絕不是黃侯的本意。”
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“當然不是。”主人看了許平、鍾龜年兩人一眼：“我身上就有黃侯給中的痘，兩位想必也有吧。”
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二人不約而同地點頭，主人點點頭：“那黃侯就是我們三個人的恩人，若無他的痘，誰知道我們會不會死於瘟疫？現在村子裡還種著黃侯運來的海外作物，若無黃侯，這些年大旱不知道多少人得去吃土……黃侯遙領著榮成的封地，也算是半個山東人了，之前的孔賊，還有後來的季大王，都繞著榮成走，說這是黃侯的封地不可造次、這裡的人貢獻著黃侯的衣食不可傷害。榮成人的都很自豪，想到黃侯的爵俸是我們山東人交的錢糧時我也覺得光彩，可這次黃侯的部下卻殺了很多山東的好百姓。”（未完待續）