那個軍官一愣，他背後的新軍士兵也都紛紛猛地後仰，同時向許平望來，眼中盡是不能置信之色。那個軍官很快就醒悟過來，他飛快地向許平行禮致敬，然後客氣地問道：“敢問，可有腰牌在身？”
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“沒有，路上丟了。”
被帶到新軍軍營後，幾個趕到營門迎接的士兵已經等在那裡，其中一個看上去有些面熟，不過不等許平想起來此人是誰，那個軍官已經在向他敬禮：“許大人，卑職等候多時了。”
得到確信後，陪同許平前來的新軍官兵也向他再次敬禮：“許大人，卑職怠慢了，恕罪。”
禮數固然是毫無欠缺，但看向許平的眼色，卻顯得非常奇怪。
許平下馬大步走向軍營的同時，鍾龜年緊緊跟在他身後，笑著連連向周圍的將官、士兵欠身。面熟的軍官側身給許平讓路，並把手臂向營內一伸，急促地說道：“許大人請隨卑職來，大帥急著要見您。”
許平點點頭，回頭對鍾龜年道：“鍾兄請稍候。”然後就快步跟上引路的軍官，匆匆趕去見賀寶刀。
才走入賀寶刀的帥帳，許平就感覺氣氛有些不對，賀寶刀的臉色陰沉得很，見到許平後更是嚴厲得可怕。
許平俯下身單膝跪倒：“大帥，末將許平參見。”
“起來吧。”賀寶刀的聲音聽不出喜怒，不過許平起身後賀寶刀只是看著他，半響都沒有說話。
片刻後，賀寶刀叫過一個衛兵低聲囑咐幾句，那個衛兵領命而出。賀寶刀盯著許平說道：“許平，你讓本將，還有侯爺很為難。”
許平昂首挺胸地回話道：“末將愚鈍，敢請大帥明示。”
“侯爺在皇上面前保住了你，但無論是皇上還是侯爺都以為你已經殉國了，這樣聖上才勉強同意不追究你的罪責。可是即使這樣，聖上仍拒絕賜給你世職作為追贈，只同意保留你生前的長青營指揮同知差遣，讓你能夠以這個身份得到體面的下葬。”
賀寶刀話說得很快，但是許平一個字也沒有落下，等到賀寶刀說完後他大聲說道：“末將愚鈍，不知道有什麼罪過，敢情大帥明示。”
賀寶刀盯著許平的眼睛，沉聲問道：“其他的姑且不論。有報告說，在這次出兵前進行的推演中，明明已經出現過我軍被賊寇切斷後路的情況，是你一意孤行，先是下令把三次攻擊改為一次，在得到的結果仍不能讓你滿意時，又取消了賊人在推演裡的攻擊效果，這才讓推演得到賊人不可能切斷我軍後路的結果。是不是這樣？”
許平驚訝地長大嘴巴，幾乎不知道該如何回答才好，賀寶刀見狀又追問一句：“是不是有這樣的事？”
“是，但是……”
“夠了！”賀寶刀怒吼一聲，同時手掌重重地拍在桌面上，生生打斷許平的辯解：“這一件就夠了！你可知道此事讓侯爺是如何的痛心疾首麼？”
許平張張嘴想為自己辯護，但是他腦內一個閃念，又把這些辯解吞回肚中。賀寶刀見許平已經是啞口無言，臉上的怒容更盛，指著他罵道：“參謀推演就是為了預估戰場形勢，為了避免傷亡。你是教導隊的第一名，應該對此非常清楚。你竟然為了自己的面子，強行修改推演規則來取得自己想要的結果！許平你可知道這數千將士，都是因你而死！”
賀寶刀說完以後仍按耐不住氣憤，又對許平破口大罵半天後才收住口，盯著他逼問道：“許平你還有什麼話說？”
這期間許平始終一言不發，聽到賀寶刀這個問題後他平靜地問道：“敢問大帥，末將該當何罪？”
賀寶刀沒好氣地答道：“你自己說。”
“根據我新軍軍法，一個軍官是否犯下罪行並不看他心裡是怎麼想，而是看他到底在怎麼做。”許平目視前方，毫不停滯地說道：“如果有證據證明，該軍官在事先足以理解他的行為會造成惡劣的後果，並且他的行為確實造成了這樣的後果，那麼他就有罪。”
說到這裡許平就打住不再繼續說下去，賀寶刀沉著臉點點頭：“那許平你說說看，以你的聰明才智，在事先足以認識到這樣做會造成嚴重的後果嗎？”
“比如一個軍官向同僚射擊，只要他的才智足以意識到這種行為會造成同僚死亡，並確實造成這樣的後果，那麼這個軍官就犯下了故意殺害同僚罪。”許平舉出一個例子，但是明顯答非所問。
賀寶刀再次點頭，喝問道：“那許平你是服罪了？”
“敢問大帥，這是不是長青營指揮僉事吳忠向新軍作出的彙報？”許平問完後見賀寶刀只是盯著自己看卻沒有說話，就又補充道：“敢問大帥，是不是長青營參謀隊有人指控末將犯下這樣的罪行？”
賀寶刀緩緩地點頭，許平見狀當即大聲道：“啟稟大帥，末將要指控長青營指揮僉事吳忠，還有其他參與此案的長青營參謀，犯有誣陷同僚的罪行。”
“可是你剛才已經承認做過這樣的事了。”
“是的，末將是在參謀推演時修改過規則和結果，但是顯然他們並沒有向上峰報告全部的經過，而他們足以意識到這些隱瞞會讓末將承受不白之冤。”許平再次向賀寶刀提出要求：“末將請求大帥為此召開軍法會議。”
賀寶刀的臉色一變再變，再次開口的時候聲音也放緩下來：“許平，你慢慢說，到底是怎麼回事？”
“遵命，大帥。”許平當即開口把那天推演的情形複述一遍，包括他修改規則的理由，還有當時用來切斷明軍後路的叛軍兵力以及種類。最後他總結道：“大帥，末將當然意識到這種修改會造成什麼樣的後果，末將也完全做好為此承擔責任的準備。但是末將的修改並沒有造成任何惡劣後果，我軍並不是被一些遊騎切斷後路的，而是賊酋季退思親率的數萬大軍。”
“吳忠這小子。”賀寶刀哼了一聲，聽完許平的解釋後，他滿臉的陰雲已經散去大半。
先跟一個衛兵小聲交待了幾句，賀寶刀就揮手讓其他人統統退出去後，他指著桌前的椅子道：“克勤坐。”
“謝大帥。”許平等賀寶刀坐回椅子上後，也穩穩在指給自己的椅子上坐下。
“這件事是參謀司金大人向侯爺通報的，我並沒有親口問過。”賀寶刀雖然沒有說明，但這口氣已經是在向許平表示歉意：“如果事情確實如你所說，我不認為你有錯，應該是吳忠在推卸戰敗的責任。我會為你要求軍法會議和當面對質的。”
許平站起來躬身：“謝大帥。”
賀寶刀又深深地嘆口氣，對許平道：“不過，以我想來，子玉他是以為你已經殉國了，他想保住自己的世職，這次皇上震怒，他也怕受到責罰。”
“所以他想把一切都推給我？”許平問道，尾音高高地挑起：“反正死人也不能開口了？”
賀寶刀沒有說話，只是看著許平。這幾天來，許平胸中一直憤恨難平，剛才聽到那些話後頓時就把一腔怒火都撒到吳忠身上，現在他怒氣稍息，就賭氣道：“大帥說怎麼辦就怎麼辦好了。”
“我打算建議侯爺召開一個內部的軍法會議，給子玉一個內部斥責，希望這樣就能讓你滿意。”賀寶刀把他的打算娓娓道來：“克勤啊，這裡面確實有我的私情，我不希望子玉就此毀了。但我為你考慮，你以後的路還很遠，不要讓其他人覺得你刻薄，儘量給別人留下一些感激，子玉他會記得的，我想他一定也很羞愧。”
“我不需要別人的感激。”許平衝口說道，他的情緒又開始激動起來，現在他有滿腹的牢騷需要吐出。
賀寶刀再次住口，等許平發洩完畢後，賀寶刀輕聲說道：“克勤，這次這麼做的人，不僅僅是子玉一個。”
“哦？”
“還有侯爺。”
這四個字讓許平愣住。賀寶刀雙肘撐在桌子上，對許平說道：“我剛才說過你讓侯爺很難辦，就是指這個。這次出兵敗得太慘了，無論皇上還是內閣那裡都完全交代不過去，侯爺以為你殉國了，所以把大部分的責任都推給了你。”
許平只覺得喉頭一陣陣地發緊。賀寶刀告訴他，這次由於胡亂指揮，新軍包括救火營在內的八個營一股腦地向左翼擠過去，自己把自己的路堵住。戰鬥部隊的糧草無法前運，甚至不等叛軍進攻，一線各營就已經斷糧。等叛軍渡河進攻督師的標營時，友軍又發生炸營，統帥部的潰退引發左翼友軍的連鎖反應。在這一片混亂中，新軍甚至無法做出調整和應對。空有強大的新軍左翼八營，連叛軍一個人影都沒見到就慘遭失敗。
新軍各營的指揮官已經很多年沒有參與大規模戰鬥，他們以前是在黃石指揮下的戰術軍官，以往只是機械服從命令。指揮官在面對參謀部不曾想到過的局面時，表現得茫然和遲鈍。在失去統一指揮後，都是幾個臨近的新軍指揮官自行聯絡，討論對策，各營的意見也是紛雜不一。最終，這八個營或先或後還是被迫進行長達數百裡的分頭撤退。一路上不但沒有指揮，更是處在斷糧狀態。賀寶刀承認赤灼營和精金營發生炸營，但稱其他新軍各營基本上都成建制地回到明軍控制區，沒有發生崩潰，靠得全是新軍嚴格的軍紀。雖然新軍失去很多人員和裝備，至於沉重的大炮更是全部損失。不過這樣的結果還是遠遠勝於其他的友軍，新軍以外返回朝廷控制區的明軍寥寥無幾，還有數以萬計的亂兵給直隸南部造成巨大的禍害。
“這是侯督師的責任……”許平張嘴就打算把他看到的事情源源本本地報告給賀寶刀。
但賀寶刀搖搖頭不讓許平說下去：“侯爺出面保住了督師。”
“為什麼？”許平覺得胸中的怒火又一次開始洶湧起來。
“這次的戰爭，如果是由我們統帥的話，是絕不會亂成這樣的。”各營的混亂讓賀寶刀也感到非常痛心，新軍內部已經達成一致意見，以後一定要由新軍的高階指揮官執掌全軍，協調指揮各營作戰。
後面的話賀寶刀沒有說，但是許平猜想必然是新軍最高層的秘密。他猜想道：“大帥，是不是侯督師已經向侯爺具結保證，以後他再出兵時一定會讓侯爺保舉的人統軍？”
賀寶刀一言不發，顯然是預設。許平氣結於胸，猛然站起來身來：“那麼多兄弟都戰死了……”他想起了曹雲、江一舟、餘深河，想起了無數戰死的部下，更有張承業的音容笑貌。
“大帥，您可知道侯督師在山東殺了多少百姓？”
賀寶刀看了許平一眼：“其中難道沒有你麼？”
“有，末將不敢推辭國法，但侯督師是罪魁禍首。”
“不必再講了。”賀寶刀有些不耐煩起來：“這還不是因為文官掌軍麼？要想不讓山東的慘劇重現，就必須暫時保住督師大人，有道是：不是不報，時候未到。”
“末將不相信這是侯爺的意思。”許平嚷道：“山東黎庶的慘狀，末將是親眼所見。”
“你是在說本將知道的還沒有你多嗎？本將手下只有許將軍一個人是親眼所見嗎？”賀寶刀刀挺直胸膛，穩穩靠在椅背上，換了一種口氣：““好了，我要說的已經說完了。許將軍，現在本將命令你服從命令。”
“那麼多兄弟死了，結果侯督師反倒可以脫罪！”許平不顧軍儀，繼續高聲說著：“大帥，您可以說服您自己麼？”
“這是侯爺給我的命令，本將理解要服從，不理解也要服從。”賀寶刀板起臉，教訓許平道：“許將軍你是新軍的指揮官，何況你也知道，有時為了勝利我們不得不犧牲戰友。”
“那麼，大帥您是在命令我犧牲嗎？”許平憤怒地揮舞著手臂，如果不是在軍營中形成的那種根深蒂固的敬畏，他幾乎要動手把賀寶刀的桌子掀翻。許平拍案喊道：“遵命！遵命！遵命！大帥！為了新軍的勝利，我將勇往直前！”
“你是我們新軍的指揮官，是侯爺的人。”賀寶刀一動不動地坐在椅子上，用異常冷靜的語氣說道：“我已經向侯爺通報你還活著，那麼你就不會再被犧牲，你的罪名會被洗脫，你的前程會得到保證，而你的犧牲侯爺也會給予補償，你也得管好你的嘴，不要亂嚼舌頭。”
“補償”這個詞觸動了許平心中的隱藏著的一根弦，隨著這根弦被撥動，許平突然失去了力氣和聲音。曹雲、江一舟、餘深河，還有無數其他戰友在許平心中發出同聲怒吼，兩種互相衝突的情感在他心中激烈地交戰，讓許平全身發抖。
一個衛兵在門口求見，進帳後把一個東西捧給賀寶刀，賀寶刀抓過來看了一眼，就隨手就拋向許平。許平雙手接住，看到是一塊嶄新的腰牌，首先映入眼簾的是刻在最前面的幾個墨字：“長青營代指揮使……”
“你的腰牌不是丟了嗎？本來職務是不會和名字刻在一起的，不過我覺得這東西就該是你的，差點給了吳忠那臭小子，克勤你回來得正好。”賀寶刀笑道：“現在長青營無主，等這邊的事瞭解了，克勤就歸隊吧，給你的手下們一個驚喜。等侯爺來了，我去和他說一聲，就把這個營交給你了，這個‘代’字嘛，你就先用幾天。”
賀寶刀說話的時候，許平的目光順著腰牌繼續向下，看到自己的名字刻在上面，嶄新的字跡摸起來還有些扎手，塗著的墨水也沒有乾透，在許平的指尖染上一絲黑色。
看見面前的年輕人雙手把腰牌握得緊緊的，明顯地吞嚥著大口的唾液，賀寶刀輕輕撫摸起自己的一根手指。多年前折斷的骨頭現在每逢陰雨仍會隱隱作疼。今天雖然晴空萬里，但隨著剛才許平那記拍案大叫，賀寶刀的手指頓時彷彿又針扎般地跳疼起來。當年，自己像許平一樣年輕，也曾經在極度憤怒的時候，差點把自己的手掌拍碎在桌子上。他也朝黃石喊過類似“這種理由能說服大帥您自己嗎？”的話。
賀寶刀在心裡對自己道：“年輕人……終歸是要成熟的。”
把腰牌緊緊握在手中，長久以來，張承業一次次的教誨，多次的維護，和黃子君的海誓山盟，交替出現在許平的腦海中。
“不！”許平抬起頭，大喊一聲：“末將不能閉口不言！”
接著許平就看到賀寶刀臉上的和善之色慢慢散去，對面的人虎視眈眈地看著他，許平昂著脖子毫不屈服地與這位名將對視，又聽到賀寶刀冷冷的問道：“許將軍你說什麼？”
“末將不能閉口不言！末將不能相信這是侯爺的本意！”（未完待續）