一團氣在許平的胸中滾來滾去，但是他終於還是低頭謝罪道：“末將不敢。”
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侯恂虎著臉揮退左右衛士，帳中只留下許平一人，他沉聲喝道：“你屢次衝撞本官，但本官並不想怪罪於你。”
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“末將……”許平欠身抱拳道：“末將謝督師大人恩典。”
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“唉，”侯恂又一次站起身來，走到許平身前，拍著他肩頭語重心長地說道：“你乃良將，日後前途不可限量，老夫也是為國惜才啊。”
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侯恂滿臉都是憂國憂民的神色，長嘆三聲，苦口婆心地開導許平：“只有盡行剿滅賊寇，此地百姓才能安居樂業……當年提拔鎮東侯的人多是老夫的舊友，鎮東侯和老夫也是肝膽相照，老夫看你們就像是看親生的子侄一般……你回去好好想想老夫的話，啊！”又講了許久，才讓許平退下。
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“遵命，督師大人。”許平恭恭敬敬地退下。
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走到帳外，許平看見餘深河領來一人。這個濃眉大眼的精壯漢子看上去有些眼熟，不等許平發問，此人已經大禮拜倒：“小人元寶，見過許將軍。”
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“哦，哦。”許平頓時想起來這人是誰，在張傑夫請他吃飯時，此人曾站在樂琳身後。既然是熟人，許平的口氣也客氣起來：“元少俠，真是巧遇啊，快快請起。”
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客套幾句後，元寶就說出來意，此次他奉師命來到明軍營地購買婦女和孩子。昨天他看到有一批俘虜被帶到督師大營，其中的青壯、老人都被官兵坑殺，留下婦女和孩童還沒有處置。元寶已經打聽清楚，這批俘虜是由許平派人送來的，就想讓許平把這些婦女、孩子移交給他。
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“許將軍儘管開口好了，”元寶拍著胸脯保證說：“小人絕不還價。”
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許平搖頭道：“我不賣。”
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“哦，”元寶腦筋一轉，自認已明白原因，許平肯定是要用這些婦女先給自己的軍隊組建女營。元寶覺得這也在情理之中，笑道：“那男童許將軍總不要吧，把這些給小人吧。此外，女人小人想先定下，等許大人班師的時候再交給小人好了。”
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許平皺眉道：“你要男童做什麼？”
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元寶聞言一笑，向許平解釋說，這些孩子中面貌清秀的可以挑出來，打扮教養後，賣給讀書人做孌童。因為男孩比女子便於陪同主人出入往來，而且主人也不容易得病，所以一般稍微富有點的大明書香家庭都會給兒子買書童，就是年長者也多有好男童的，故此銷路一向很好。其他相貌稍差的男童，也可以賣給戲班或是富家做奴僕。
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餘深河見許平的臉色難看，連忙把元寶拉開，說道：“此事從長計議，嗯，這些童子我部或許另有安排。”
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等餘深河把元寶連推帶搡地轟走後，許平身後的周洞天見長官還在那裡發愣，忍不住進言道：“大人，卑職以為最好不要和這等小人翻臉，恐有傷大人的和氣。”
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許平明白周洞天的意思，如果責罰這個人販子的話，那就等於向其他明軍將領臉上……不，不僅僅是向其他將領，也是向默許這種行為的侯恂臉上扇耳光。
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“我知道的。”許平輕聲說了一句。
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餘深河趕回許平身旁時，看見長官扶著一顆樹正深思無語，身邊只有周洞天一人。餘深河咳嗽一聲：“大人。”
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“嗯。”許平仰望著空中的白雲，四圍是遼闊蒼茫的山河大地：“林兄弟，周兄弟，我們到底在幹些什麼啊？”
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周洞天和餘深河對望一眼，餘深河抱拳低聲道：“大人，您只是服從軍令。”
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周洞天勸解道：“他們是聚眾作亂的賊，是賊！我們是官兵，官兵捉賊，天經地義。
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“我曾經發誓，要砍下無數敵人的首級，要踏遍萬里的征途，來……來博取功名。”許平感到眼眶發熱，他衝著林、週二人連連搖頭：“可是我不能……我不該拿這些百姓的血肉來……來博取功名。”
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餘深河和周洞天都不說話，許平突然大笑道：“是啊，可是我已經這麼做了，不是嗎？我濫殺無辜……”
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“大人，他們是賊……”
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“大人。”餘深河高聲叫起來，打斷周洞天：“大人可還記得張家村的村長一家。”
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“記得。”許平止住笑聲，看著餘深河，道：“當然記得。”
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“卑職有一事還不曾向大人稟告。昨天，大人讓卑職押送俘虜來禹城大營，卑職看見張家的媳婦了。”餘深河眼裡突然逬發出痛恨之色，那是一種深入骨髓的痛恨。
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許平心裡也隱隱有所預感，問道：“你怎麼會碰到她？”
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“稟告大人，”餘深河一開口就再也按耐不住，他咬牙切齒地說道：“卑職已經打聽明白，原來張家村的人被督師大人叫過來問話，認定他們行為不軌，通匪有跡，張家村的幾個老人都被處死，村長自然是首惡，他們父子都被活埋了……”
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許平緊緊地閉上嘴唇。
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餘深河全身發抖，從牙縫裡擠出下面的話：“那個給我們烙餅的張家媳婦，被標營的一群人糟蹋了，人瘋魔了，每日躲在營外的一條溝裡哭。據說有幾個士兵看她哭得可憐，就給她送了點水，還給她點食物。卑職昨天在營外看見她，也給她一些吃的，但她只是哭，不肯吃東西。等卑職把俘虜送到大營，再回去找她時，張家娘子不知又被哪個亂兵拖走。今天早上卑職再去尋找時，看見她的屍體被扔在土溝裡。大人來之前，卑職剛把她掩埋，但是怎麼也找不出兇手。”
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許平的手劇烈地抖動，臉色慘白：“這是就是相信我許平的人的下場。”
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許平閉目良久，再次睜開眼後，許平問身邊二人：“我軍的那些俘虜，到底該如何處置？”
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周洞天默不吭聲，餘深河嘴張了張，最後也沒有說話。
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“等我們走了以後，標營估計就會把他們賣掉，甚至會先把女人充為營妓，過後再把她們賣掉。至於那些孩童，更不知會有何下場。”許平自言自語著，滿眼都是疲憊之色。他發覺自己很難解救這些人，釋放這些人恐怕很難，就算放了，他們也已經無處可去。
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單手扶著樹，許平彎腰痛聲叫道：“我許平……和韃子、野獸到底有何區別？”
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“如果是韃子，我們宰了他們便是。”以往總是沉默寡言的餘深河突然像變了一個人，盡情地倒出胸中的悲憤：“家嚴讓我從軍固然是為了還願，但這其實也是卑職所願。卑職這條命本來二十年前就該沒了，是鎮東侯從韃子手裡救出來的，卑職從軍之時就立誓要救更多的人命……”
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“大人，”周洞天聽到餘深河的音調變得越來越高，急忙打斷了他，垂首道：“大人，餘兄弟，這些話卑職沒有聽到過。”
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“是啊，是啊。”許平自嘲地苦笑幾聲：“軍法無情，我知道的。”
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……
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回到長青營後，許平就開始等待後援到來。但是一直等到十五日，後續的明軍還在後方搜剿盜匪。同時，一個更壞的訊息傳到長青營中，侯恂宣佈由於道路堵塞、沿途盜匪騷擾等種種原因，大營的糧食儲備出現不足，所以各營要自行蒐集糧草。
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“自行蒐集糧草？”長青營的軍事會議上剛一提出這個問題，許平就大聲質疑道：“這裡根本沒有地方官，我軍向誰去蒐集糧草，如何收集？”
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“這是督師大人的命令，嗯，督師大人對此也做了解釋。”參謀苻天俊看著公文，向營內的三位指揮官和參謀隊同僚作著報告：“……朝廷已經停發糧草，改為由沿途官府提供。自行蒐集糧草也是朝廷給督師大人的命令。”
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“朝令夕改，”吳忠聽得一肚子的牢騷，不滿地大聲抱怨道：“出兵前侯爺就說過，這次出兵定要妥善準備，至少要備足大軍半年的糧草。當時朝中諸公一心催促我們即刻出兵，對皇上保證說，不要說半年，就是供應一年的糧草也絕無問題。現在才過一個月，就宣告通州糧倉告罄，也不知道他們怎麼搞的。”
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“戶部說兵部所要太多，兵部說這是因為運輸路上耗損太大，還反駁說戶部事先千好百好，事到臨頭才說儲糧不足，讓兵部措手不及。”苻天俊心裡也很惱火，見許平、吳忠都面露不滿，他的膽子也大起來，嘟囔著道：“戶部、兵部就會互相推卸責任，根本不去想辦法怎麼籌集糧草。”
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“什麼耗損太大，還不知道肥了誰的腰包。”吳忠哼了一聲。道路上耗損多少，兵部早該心裡有數。以往糧秣不足時，這個藉口已經用過多次，所以黃石事先才拼命要落實糧草，想不到還是老樣子：“不過話說回來，出兵之前侯爺在皇上那裡力爭過，兵部已經提前撥給督師大人大批糧草。怎麼，大營裡的儲糧也用盡了麼？”
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“早不知道落到誰的口袋裡去了。”許平冷冷地接過話茬，又問苻天俊道：“關於自行籌集糧草，參謀隊有何預案？是不是我們也去攻破些寨子，奪取他們的冬糧，再把女人和孩子拉到德州賣掉換糧食？”
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“好了，說這種風涼話有什麼用？”張承業喝住許平：“符千總你怎麼看？”
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苻天俊看了一眼許平，低聲對張承業道：“大人，許大人說的未必不是督師大人的用意。據卑職所知，新軍各營雖然紛紛出動搜剿盜匪，但是斬獲甚少，督師大人好像不太滿意。十營新軍到目前為止斬首不過七千，五千是救火、磐石、選鋒的，剩下的……嗯……”
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苻天俊停住嘴，許平冷冷地接道：“有三百是我指揮三千營的戰果，符千總不必諱言繼續說。”
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“山嵐營一級沒有，方將軍聲稱腳疼說什麼也不去見督師大人，還說他的兩個副官都病倒了連床都下不了；我們長青營一級沒有，不過好在……嗯，有許大人那次……嗯，督師大人也就不和我們計較了，其他幾個營都幾百的樣子，而魯軍朱將軍一人就斬獲兩萬餘級，據稱繳獲輜重無數，督師已經為他向朝廷請功了。”苻天俊垂下頭，吭哧著說道：“督師大人想必對我新軍是有些不滿的，覺得侯爺雖然不在這裡，但我們還遙領侯爺的命令。”
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眾人都報以沉默。新軍是朝廷花費巨資組建起來的，黃石早是功高震主，想來朝廷可以容忍其他各軍將領跋扈，但是斷然不能容忍新軍不處於朝廷的直接掌握中。此番侯恂對新軍將領使用尚方寶劍，說明朝廷對黃石勢力的忌憚——這個行為恐怕也非侯恂的獨斷，而是出於朝廷的授意。不過讓眾人疑惑的是，侯恂這麼幹，難道就不怕觸怒鎮東侯麼？就不怕新軍眾將真的遙奉鎮東侯密令，給他難堪麼？自從此事發生後，許平知道至少長青營內部已經暗流湧動，不少人存了別樣心思。
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張承業茫然問道：“斬獲兩萬？”
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“沒錯，朱元宏那廝斬首兩萬三千。”許平替苻天俊回答了這個問題，他咬著後槽牙報告張承業：“千總餘深河昨日去禹城督師大人那裡彙報軍情，他告訴末將，看見了朱元宏獻上的堆積如山的首級，裡面男童、女童都有……這廝，連孩童都懶得賣掉，直接當作首級充數，不知道禍害了多少百姓。”
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帳內的人都嘿然不語。張承業思索片刻，吩咐道：“再去周圍的豪門那裡轉轉，請他們無論如何多幫助我軍一些糧草。”
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所謂的豪門，就是指地方上的大地主。他們建築起塢堡來儲存糧食，保衛族人和財產，還豢養了大量的武裝家丁。這種土豪的塢堡比一般的縣城更堅固，他們家丁的裝備也遠比地方部隊要精良。塢堡內多半都有火器，個別的甚至還配有重金買來的火炮，就是叛軍也不願意去啃這些硬骨頭。這些家族有足夠的財力，供養傑出的子弟考取功名，和朝廷中、地方上的官員有著千絲萬縷的聯絡。明軍出兵前就被一再提醒，絕對不許危害這些土豪的財產。新軍參謀司在制定行軍路線時，也儘可能地繞過這些塢堡。
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聽到張承業的命令後，苻天俊等人都面有難色。（未完待續）