趙礪鋒很快點齊了一百士兵。許平一聲輕嘆，出營帶上自己隨行的十幾個衛兵，與趙礪峰直奔三千營的駐地而去。抵達三千營營外後，趙礪鋒等人臉上都露出警戒的神色，他帶來的標營衛士也毫不掩飾地刀劍出鞘，全神貫注地防備著三千營的崗哨。許平見狀又是一聲輕嘆。其他明軍發生炸營、譁變都是常事，一月一小鬧、三月一大鬧，不過這種事從來不曾在新軍中發生過，一次也不曾有過。
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許平和他的部下不理會停在原地的標營官兵，驅馬直至轅門。門口的三千營衛兵頭目驗過許平的腰牌和手令後，向著他鄭重敬禮：“許大人請進，卑職為您領路。”
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進入營地後，許平立刻發現，先一步回來的營指揮僉事精神上已經完全崩潰，徹底喪失行動能力，連手令都不加檢驗，就把全營的指揮權移交給許平。跟著許平進來的趙礪鋒，鄙夷地看看這個已經垮掉的人，命令標營衛士帶他去休息，自己則站在許平身旁監督他釋出各種命令。
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其他明軍各營都是由將領的心腹、親兵層層控制，趙礪鋒帶標營衛士來，也是為了壓制心懷不滿的親兵可能發動的騷動。正常情況下，一個營官的死硬部下也就是十數人，大多數的心腹、親兵不會再為一個已死的人賣命，所以一百標營士兵加上朝廷的權威完全可以控制。不過新軍體制和其他明軍完全不同，新軍各營都有完全相同的指揮系統。許平得到指揮權後，三千營的參謀和各千總無不俯首聽命，不會有一個人跳出來質疑他的權威。
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正是這種體制，讓許平上次能夠冒名指揮東森營的後備兵。這次三千營的指揮體系運轉良好，許平指揮起來得心應手，周洞天被許平派去協助參謀作業。隨著許平一道命令發出，營內各千總都分頭回去動員各自的部下。對新軍體制一無所知的趙礪鋒，在邊上看得驚奇不已。等眾人散去後，驚喜交加的趙礪鋒大聲恭維道：“卑職久聞許將軍大名，卻不知許將軍如此服眾，真是聞名不如見面。”
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“趙千戶過獎了。”許平苦笑一聲，卻也懶得和他解釋。
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侯恂命令三千營攻打的山寨位置明確，三千營既然得到明確命令後，立刻拔營出發，黃昏前就抵達目標左近。這裡的地形被查明後，工兵隊立刻開始構築攻擊陣地。大批兵馬在參謀的控制下，迅速進入各自位置，開始做進攻的準備。而許平則把將旗直接插在山寨主門的正面。
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周洞天此時趕來向許平匯報情況。這個山寨規模不小，裡面有好幾百男丁，看來不少村子的人都聚集在這裡，裡面由德高望重的長老在主持。寨裡的人連續頂住官兵數次進攻，所以侯恂才下令新軍出動，攻擊這裡。
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“……沒有盔甲、沒有火器，個別人有鋼刀，可能還有幾張弓。上百人拿著斧子、菜刀或是木槍，但更多的人一無所有，只有石頭、竹竿和棍棒。”周洞天彙報完對面的敵情，在他看來，寨子唯一能頂住官兵的原因就是恐懼：“裡面婦孺眾多，他們擔心官兵會掠走他們的妻女，所以冒死對抗官兵。”
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趙礪鋒從鼻子裡發出一聲冷哼，周洞天只裝聽不見，對許平提出建議：“我軍開到後，裡面的人已經驚恐不已。卑職建議勸降。”
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“勸降？”趙礪鋒厲聲喝問道。
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“是的。”周洞天雖然沒有向長官以外的人彙報的習慣，不過既然對方將矛頭對準了自己，問道自己頭上，周洞天就悶頭頂回去：“只要我們保證不傷害他們、不禍害他們的妻女，卑職以為他們會投降的。”
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趙礪鋒冷笑著說道：“督師大人的命令是剿，不是撫！”
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“讓他們自行把煽動作亂的匪首綁出來就是。”剛才三千營的士兵已經向寨裡喊過話，據周洞天觀察，現在寨裡已經是人心大亂，周洞天相信新軍的信譽對裡面的百姓還是很有作用的。他低下頭，雙手抱拳高舉過頂，向許平道：“請大人示下。”
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不等許平說話，趙礪鋒就搶在前面叫道：“不能勸降。賊人狡詐，從來都是反覆無常。”
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周洞天不理他，只是靜候著許平。趙礪鋒見狀向許平轉過頭來：“許將軍，卑職已經多次隨軍在各地剿匪，詐降反覆乃是賊人故伎，絕對不能同意。”
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見許平還是默默無語，趙礪鋒又逼前一步，一字一頓地對許平道：“許將軍，督師明令要剿，許將軍難道打算抗命麼？”
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許平一直在心裡盤算，如果抗命的話，那自己下一步該往何處去。這次向山東出兵，新軍最高級別的幾員大將都沒有出行，自己如果逃回張承業那裡也未必有用，還可能會給張承業找麻煩。如果是其他明軍各營，這種時候把營門一閉，關起門來聽調不停宣倒是個辦法。但是新軍上下紀律嚴格，許平自問無法發動這種類似叛亂的行為。而且，真要這麼做了，恐怕張承業第一個容不下自己。
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聽到趙礪鋒的逼問後，許平只好對周洞天輕聲道：“剿辦。”
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周洞天微微一楞，和許平對視了一下。他見許平的意思明確，隨即立正行禮：“遵命，大人。”
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進攻的命令發出後，三千營的炮隊立刻開火。八門六磅炮和四門九磅炮連續不斷地轟鳴，把民眾據守的營寨轟得碎屑橫飛。面對官兵的火力，營寨沒有任何反擊能力，許平眼睜睜看到寨牆附近許多人的斷肢被轟上半空，轉眼間整個寨牆上的人都消失得無影無蹤。明軍的火力仍在繼續，簡陋的牆體迅速地崩塌。炮兵有條不紊地開始縱射，不久，寨內開始騰起黑煙，看來有引火物被命中。
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黑煙越來越濃，火光也很快出現，片刻後寨牆也開始燃燒。大批的人從北面寨門口逃出，其中有男丁，也混雜著老幼婦孺。接到剿辦的三千營官兵排著整齊的軍陣，火銃手聽著長官的號令，向衝擊戰線的人群開火。前排被打倒後，人群擁擠著想退回去，和後面衝出來的人自相推搡，在明軍的火力下亂成一團，哭聲震天。
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“攜裹民壯。”觀戰的趙礪鋒冷笑一聲，在許平身旁評價道：“這是賊寇的慣伎。”
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寨牆被轟塌後，不少老人和婦孺從缺口中逃出，這些人哭喊著向明軍奔來，其中夾雜著的少量青壯全是赤手空拳，大呼著哀求饒命。只是戰線上的明軍不為所動，各級的軍官都嚴格執行著“剿辦”的命令，把他們打倒在血泊中。
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三千營的參謀們簇擁在許平身後，其中一個長嘆著放下手中的望遠鏡，湊前一步向許平輕聲詢問道：“許大人，賊寇已經崩潰，卑職認為可以納降了。”
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“這是賊寇的慣伎，這種伎倆我已經見過太多次了。”趙礪鋒厲聲喝道，轉過身訓斥那個參謀道：“對賊人不可心慈手軟，唯有格殺勿論！”
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許平一句話不說。那個參謀靜候片刻，又退回原處。
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太陽已經轉到西天，營寨上空是沖天的火光，簡單搭建的木牆燃燒著翻倒。倖存的人們嘶聲吶喊著衝向明軍的陣地，用竹竿和磚石攻打著明軍。而身披鐵甲的明軍長槍兵則落下面甲，放平長槍迎戰。五米長的槍林和竹竿、木棒交織在一起，長槍銳利的槍刃輕而易舉地刺穿百姓身上的布衣，把對手逼得驚恐後退。
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明軍整齊地穩步向前，踏著遍地的屍體把百姓們逼回寨前的火焰中。百姓們四散奔逃，數百人從明軍軍陣中間衝過，瘋狂地奔向夜色中的荒野。趙礪鋒看著他們的背影嘿然發笑，轉頭對許平道：“許將軍，該讓馬隊出動了。”
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看到許平只是沉沉不覺，趙礪鋒提高聲音怒吼道：“許將軍！”
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“嗯？”
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許平從茫然中收回心神，側頭看著趙礪鋒，後者催促道：“該讓馬隊出動了。”
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“哦。”許平答了一聲，回頭對一個衛士吩咐說：“讓馬隊追擊吧。”
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“遵命，大人。”
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那個衛兵立刻跑去傳令，靜候在將旗後的三千營騎兵聞令拔刀出鞘，呼嘯而出。這時明軍的步兵已經冒著煙火攻入寨中，少數守衛者還在許多角落負隅頑抗。但他們的抵抗毫無意義，幾乎沒有給三千營的鐵甲步兵造成任何傷害。
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……
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天色將晚，寨子的廢墟還在燃燒。天空中翻騰著烈火，如血的殘陽映照著冒煙的大地，周圍的荒野也披上了血色。許平不知道該如何處置被抓住的大批百姓，就把他們統統聚攏起來，讓餘深河連夜送往督師大營。
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志得意滿的趙礪鋒見大局已定，滿面笑容地鑽進營帳去吃飯、休息。他在隨從們面前先把這場武功大大地吹噓一番，然後，對於為什麼之前的官軍會幾次拿不下這個寨子，還表示了完全不能理解。
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在廢墟旁默默踱步的許平越走越深入夜色，背後的周洞天一言不發，幾個隨行的衛士在幾步以外跟著他們。黑暗中，地上橫七豎八都是死去的難民，這些人雖然衝出了明軍步兵的稀疏包圍圈，卻沒有幾個能逃過騎兵的馬刀。
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一陣吭哧吭哧的聲音傳來，打斷了許平的沉思。他抬眼看去，微弱的火光映照下，有一群類似狗一樣的動物正伏在幾具屍體上撕咬。許平心中一驚，立刻抓住腰間的劍柄。它們也停下來，一雙雙綠幽幽的眼睛在黑暗中發著光。其中一隻身形最大的，昂起頭來，兇狠地凝視著許平和周洞天。一會兒，這些亮光消失不見了，它們低下頭去，撕咬聲再次傳過來。
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“大人，”周洞天手握佩劍小心戒備，在許平身後勸道：“說一千、道一萬，他們聚眾作亂、不服王化，不管男女老幼都是賊！都是賊！大人我們還是回營吧。”
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“屠殺婦孺的武功……”許平仰天長嘯，按在劍柄上的手無力地垂下：“回營吧。”
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第二天，許平帶著幾個部下去督師大營繳令。許平遠遠望見禹城大營時，看見道路上正走過綁成一隊隊的大批婦女。她們的雙手都被麻繩捆在身前，前後聯接成串的長繩牽在隊伍最前方的馬尾上。這些婦女披頭散髮的被繩子拖著前行，發出一陣陣的啜泣聲。而最前面馬上的騎兵則是一副得意洋洋的模樣。
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“這是幹什麼？”許平馬鞭一指，身後的衛兵就縱馬上前去喝問。
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片刻後，衛兵回轉向許平報告，原來這一隊隊的婦女都是朱元宏、成逸君等人的戰利品。督師侯恂允許各軍將領在剿滅亂民後，可以隨意處置他們的家小。許平揚頭望去，官道上被捆走的婦女長列一眼望不到頭，恐怕有數千之多。大概明軍各軍的軍頭會把這些婦女送到德州，然後在那裡賣給地頭蛇和人販子，賺取白銀。隨後，她們就會被轉賣給山東和北直隸各處的妓院。可能現在大批的人販子已經雲集在德州附近了吧。
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許平聽罷默默無言，揚鞭疾奔，從一隊又一隊的女人身邊馳過。抵達督師大營後，許平報名入見，侯恂立刻召見。今天的督師笑逐顏開，連聲誇讚道：“老夫已經看到捷報了，數千賊寇被一鼓盪平，官兵只有幾人受傷，克勤真是大將之才啊。”
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“督師大人！”許平撲通跪倒在地，痛聲呼喊道：“末將求督師大人慈悲。”
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侯恂見狀大驚，離座而起，親手來扶許平：“快快請起，這又是為何啊？”
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許平把來路上看到的事情複述一遍，悲憤難抑地叫道：“逼良為娼，國法難容，末將敢請督師大人嚴懲。”
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“這個……”侯恂按著許平坐下，緩步走回自己的座位上，不急不忙地說道：“一人作亂，九族當誅，這些都是賊寇的妻女，何來逼良為娼一說？”
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“督師大人。”許平又跳起身，只感到胸口漲得滿滿的，幾乎要炸開一般：“大多小民只是被賊人攜裹，督師大人該安撫才是，怎好盡行誅殺？”
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“許平！”侯恂一拍桌子，戟指喝道：“你是在說本官濫殺無辜麼？”（未完待續）