自從明軍開入山東後，這些地方上的土豪都派人來勞軍，他們不但送過糧食，甚至還送過幾大車火藥。不過他們對朝廷的支援基本也就到此為止。他們深知，如果完全無視朝廷的大軍，可能會被當作典型消滅。但是太過支援朝廷的話，萬一官兵失利，也會遭到叛軍的瘋狂報復。雖然他們的塢堡會有效地抵禦叛軍，但叛軍為了震懾其他的土豪，也會不惜代價地殺雞給猴看——所以，土豪是不會輕易打破他們和朝廷、叛軍之間的默契的。
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張承業衝著苻天俊點點頭：“盡力吧，能要到多少是多少。”
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苻天俊等參謀官抿著嘴，躬身行禮道：“遵命，大人。”
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散會後，張承業讓許平單獨留下：“克勤，這次的事不怪你，但以後再有這種事，口頭不妨答應下來，然後立刻回來找我，不要怕給我找麻煩。”
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許平慚愧地低下了頭，只感覺張承業在他肩膀上重重地拍了一下，只聽三十年前的山大王說道：“克勤，我像你這麼大的時候，還在打家劫舍，還在謀財害命。那時，並沒有一把刀頂在我的腰上，逼著我去殺人，為了一杯酒、一兩銀子，甚至一句話，就能把一戶人家殺個乾乾淨淨。”
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張承業摸摸自己滿頭的白髮，他記得自己最後一次出手殺害百姓，是在陪著鎮東侯從廣寧向旅順逃竄的路上，為了不暴露行蹤，張承業奉命把遇到的百姓鎖在一個屋子裡，然後放了一把火……然後，不知道從什麼時候開始，張承業發現自己變了，他還在殺人，但殺的是屠戮婦孺的強盜，是姦淫擄掠地惡賊，而百姓，向他歡呼，請他喝酒，把祝福和讚美毫不吝嗇地送上。
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“後來我跟著侯爺救了很多人，很多很多人啊……因為我改過自新了，朝廷也既往不咎了，大家也忘記了我的過去。但每次夜深人靜的時候，我回想起年輕時犯下的那些罪孽，就會汗流浹背。”張承業的聲音不再洪亮，透出些蒼老的神情：“克勤你還這麼年輕，不要怕犯錯，更不要自暴自棄。就像侯爺說的那樣，人不怕犯錯，就怕一犯就是一輩子，犯了錯卻不肯改悔。”
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……
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從張承業的營帳離開後許平去找苻天俊，對他吩咐道：“營中存的那些銀子，盡數拿去換糧食。”
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苻天俊苦著臉回道：“大人，只剩下一千多兩了，下個月的軍餉還不知道能不能按時撥給。”
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“我這裡還有一些，”許平取出一個小布包，把十個小金元寶交在苻天俊手上：“都拿去。”
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苻天俊看著手裡的這點金子，咂咂嘴無奈地說道：“現在糧價這麼貴，這又能換幾石糧食呢？大人的俸祿也不多，這想必是大人所有的積蓄了吧，卑職覺得……”
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“能換到多少是多少，”許平把苻天俊伸著的手臂推回去，逼著他收下這些金子：“我們總不能打家劫舍吧？”
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十六日，長青營接到繼續進攻的命令。聽到訊息時，許平正在吃飯，聽到命令後他不緊不慢地繼續進餐，同時還讓周圍的軍官不必慌忙：“反正耽誤好幾天，也不急於這一時了。”
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前日，張承業給許平和吳忠看了新軍上峰發來的密令，不是參謀司發出，而是趙慢熊直接寫個張承業的親筆信，上面只有八個字：少安毋躁，回來再說。
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“大人，這是何意？”
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“不清楚，不過有一點確定無疑，趙大人的意思肯定就是侯爺的意思，繼續剿匪吧。”
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在許平的堅持下，直到全營十二門炮拖過大清河浮橋後，新軍才發起進攻。
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十七日中午，許平指揮著一千三百步騎和二百多炮兵抵達長清縣城。明軍用大炮反覆轟擊著城牆，城上叛軍的兩門小炮也在拼命回擊，不過叛軍的炮兵顯然不能和訓練有素的新軍炮手相比。許平拿著望遠鏡觀察炮兵的射擊效果，五天前這長清不過是一座空城，可現在叛軍不但運進來兩門小炮，更多了一千多名守軍。
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“叛軍隱蔽得很好，城上只有幾個觀察哨。”許平連連感嘆，那面“替天行道東江軍”的旗幟始終飄揚在城門樓上，好像在嘲笑明軍的無能。等兩門小炮被壓制住後，許平決定不再等待：“讓步兵進攻吧，我們沒有時間也沒有足夠多的火藥把這城徹底轟塌。”
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明軍小心翼翼地靠近壕溝，工兵動手從溝中填出一條路時，許平沒有看見叛軍有任何反應。但等明軍靠近牆邊開始挖牆角時，隨著旗幟招展，上百叛軍突然出現在牆邊，用弓矢、石塊和少量的火器開始攻擊明軍。許平觀看著戰況，到目前為止，敵軍的動向並未出乎他的意料。
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叛軍的火力對身披鐵甲的明軍並不構成太大的威脅。明軍的八門六磅炮不停地進行著掩護射擊，壕溝後的火銃手也向叛軍傾斜著火力。隨著牆頭砂石飛揚，許平滿意地看到將叛軍從牆邊壓制回去。就在這時，遠處一段始終沒人露頭的牆邊，突然騰起一團白霧，很快一聲沉悶的炮聲傳到許平耳中，他點點頭：“果然有虎蹲炮。”
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叛軍隱蔽的虎蹲炮開火後，明軍的炮兵也立刻發現對方的火力點，預留的九磅炮有兩門立刻轉向，瞄準叛軍的火炮開火。許平又拿起望遠鏡觀察敵情，經過第一輪的試射，明軍第二輪的火炮就很靠近目標，有一發炮彈摧毀了叛軍虎蹲旁的牆垛，許平望遠鏡裡的一個叛軍捂著胸口倒下。
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不過他們並沒有像許平預料的那樣，隱蔽或是抬著火炮逃走，而仍在那裡拼命給虎蹲裝藥，朝著牆邊的明軍又開了一炮。他們這次的射擊把兩名明軍打倒在地。不過復仇的九磅炮彈立刻準確地找到他們，許平看著叛軍士兵被碎石擊倒。九磅炮還在繼續射擊，終於有一發炮彈直接命中虎蹲炮，把它打得跳起來，翻滾著從望遠鏡的視野裡消失。
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不久明軍又發現了叛軍的另外一門虎蹲炮。這門炮的位置不太好，它被安放在過遠的位置上。當它的炮手抬著炮向明軍移來時，就被明軍發現，在明軍猛烈精確的火力下，這門炮沒有來得及發炮就被清掃出場。
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把城牆炸塌成斜坡後，明軍重甲步兵開始攀上城頭。長槍兵佔據好防禦位置，火銃手就跟進掩護，而炮兵則在步兵的指引下清除城樓上的叛軍抵抗火力。第一個明軍士兵爬上城樓，用力拔下叛軍的旗幟，向著許平的方向揮舞幾下，然後把它從高空擲下地面。
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“叛軍應該不會負隅頑抗吧？”
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許平很快就就得到了答案。在明軍開啟北門的同時，剩餘的叛軍開始從南門退出城外。曹雲滿臉興奮地等待著追擊的命令，但許平卻顯得有些猶豫，出人意料地遲疑片刻才吩咐道：“曹兄弟，帶全部騎兵去追擊，若是賊寇隊形散亂就可攻擊，不然萬萬不可擅自攻擊。”
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“遵命，大人。”曹雲急不可待地帶著一百名騎兵去追逐敵兵。
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見許平並無更進一步的命令，身後一個參謀就提醒道：“大人，是不是派步兵去配合馬隊。”
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“嗯，我們當前的主要任務是奪取長清，”許平顯得有些漫不經心，想也不想地下令道：“先分隊搜尋城內，確認沒有賊人再說。”
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不久以後，曹雲就派人飛馬來報，那個傳令兵叫道：“稟大人，賊人七百餘人，馬隊已經迫使賊人結陣後退，行動非常緩慢。曹把總請求大人火速派出步兵追擊，把賊人一網打盡。”
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許平心不在焉地把馬鞭在手上拍打著，良久後才側頭問周洞天：“周兄弟怎麼看？該不該派步兵追擊？”
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“賊人大多沒有盔甲，火器很少，”周洞天很奇怪許平為什麼要問自己這個問題，這種臨陣決策完全可以由許平一言而決。他老老實實地報告道：“派出四、五百步兵，大概就能把他們打散了。”
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“嗯，”許平若有所思地四下張望一番，自言自語道：“說不定還有賊人埋伏在附近，就等著我部分散兵力呢。”
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不等周洞天和其他參謀回答，許平便道：“命令曹把總退回來，中止追擊。”
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……
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在攻打清河的過程中，明軍擊斃二百多名叛軍，而己方也付出十七人陣亡，五十六人負傷的代價。在清河稍作整頓後，許平就按照預案東進，試圖儘快在沙河上奪取一個渡口或淺灘。不過這裡叛軍的遊騎眾多，許平的行動迅速被叛軍發現，當他的工兵才開始試圖修築浮橋，對岸就出現多達數百的叛軍。
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許平的部下無法冒著對方的火力搭建浮橋，只好退回西岸。看到炮兵無論如何也無法在天黑前趕到，許平就下令安營紮寨。
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十八日中午，許平的炮兵抵達岸邊後，叛軍非常識趣地退開。等長青營大隊抵達許平身後時，工兵已經架設好浮橋。
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張承業抵達一線時，看見許平正把第一門炮運到沙河東岸，問道：“打算在對岸修築橋頭堡嗎？”
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“是的，大人。”許平簡要介紹了工兵的偵查結果，他們認為，附近只有此處水流較緩：“我們渡河後可以進一步威脅賊寇，牽制賊寇兵力，為主力正面攻擊濟南分擔壓力。此外，也可以避免賊寇利用此處潛渡，偷襲我軍。”
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“嗯，很好。”張承業批准了許平的計劃：“克勤有沒有偵查對岸的敵情？”
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“有，賊人也注意到這裡了，他們在對岸設立了一個營寨。我軍試探攻擊了一次，損失了幾十個人，不太好打。”許平不打算繼續向東岸深入了，他向張承業解釋著自己的判斷：“畢竟濟南雲集著叛軍主力，人數可能多達數萬。按照原計劃，讓山嵐營掩護我們的側後就好了，我軍已經錯失良機，現在勉強推進也前進不了多遠，但卻可能損失一成的兵力。”
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“那就轉入防禦吧。”張承業知道許平一貫銳氣十足，現在既然連他都不贊同進攻，那就該停手了。張承業命令調整全軍陣型，許平一部帶著六門炮向東防禦，吳忠帶著剩下的一半炮向隔馬山方向防禦，而他本人則坐鎮中間。完成長青營的部署後，張承業命令傳信給山嵐營，請他們立刻部署在清河附近的防禦，同長青營形成犄角之勢。
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“濟南，濟南。”許平一邊加固沙河兩岸的橋頭堡，一邊掰著指頭計算正面主力的進度。
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如果主力進度正常的話，那督師的行營應該已經抵達齊河縣，而救火營正在長清河上搭設浮橋。新軍主力八個營，擁有火炮九十六門，許平毫不擔心叛軍的抵抗。一旦運河搭建完成，新軍就將向濟南齊頭並進，利用絕對的火力、兵器優勢把叛軍擠出去。
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“用不了幾天，賊寇就得準備向河南逃竄了。地方上的豪門會徹底倒向我軍，而賊寇攜裹的丁壯也會開始大量逃亡，到時候只要緊密追擊就能重創賊寇。”許平覺得勝利來得實在太簡單，稱得上是無驚無險，相信其他各營將官也會有類似的感覺：“無論如何，面對十營新軍的壓倒性優勢，賊寇是沒有絲毫機會的。我部這樣也就算中規中矩了，其他的仗交給友軍去打吧。”
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二十日，許平監督修築營寨時，當看到山嵐營的旗幟出現在視野裡時，他的驚訝已經不能用言語來形容。許平策馬等在路邊，當看到山嵐營指揮同知的將旗後，他立刻迎上前去。領隊的魏蘭度是楊致遠從福建和方明達一起調來的，上次看到是楊致遠下令推廣長青營經驗後，魏蘭度積極幫忙，兩個人結下了不錯的交情。
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打過招呼後，許平立刻問道：“魏兄，你們營不是應該堅守長清麼？”
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指揮山嵐營先頭部隊的魏蘭度苦笑一聲，對許平道：“許兄弟啊，我們剛剛接到督師大人的命令，要我營繼續南下向肥城進軍。”
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“肥城？”在許平的印象裡，那裡距此處足有百里，還要先越過隔馬山：“為何要去？”
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“不知道，趙勤勇大人寫信給方大人了，讓我們繼續服從督師大人的命令剿匪，那就去唄。”（未完待續）