自從柳三棉到虎山鎮以後，趙後禮還是第一次給他打電話，無非王顧左右而言他，平時二人相處稱兄道弟，那都是官場上的客套話，這一點趙後禮非常清楚的。
趙後禮從許傳生那裡得知自己和柳三棉是下一屆副市長候選人的時候，他較之以往更加謹慎了。靜坐深思己過，告誡自己領導的意見不能提，領導的看法就是自己的看法，領導身邊的人相當於領導，個人風頭要少出，好處不可以獨吞，遇棘手的事能拖就拖能推就推能躲就躲，對前任的事切忌不要去管，少自作主張多向上級請示，多開會多發通知多造聲勢少做實事，違規的事集體拍板後再去做。這麼多年，歷史的經驗告訴他不怕慢就怕站，最怕隊伍錯站，在墟城沒有提拔不了的人，只有站錯了隊的人，一些結果運動來了要重視，運動過了沒屁事。朋友，在官場上是免談的，當然，趙後禮也明白沒有永久的朋友，也沒有永久的敵人。
就虎山鎮經濟案來說，趙後禮希望這次省紀委來人，能趁機對虎山鎮領導機構來個大清洗。這麼多年來，趙後禮和柳三棉兩家的關係之好應當說是由來已久的，兩家有時會象走親戚一樣來往，但那時沒有什麼利益衝突。趙後禮知道他和柳三棉一樣都不愛自己的妻子，都是因為某種原因才不得已建立的家庭。談不上什麼愛與不愛，如果愛有原因，那就不愛了；如果愛有目的，那也就不愛了；如果愛可以解釋，如果愛合情合理，那麼愛也就不復存在了。光陰荏苒，都是不惑之年了，還談什麼愛不愛的，有時，趙後禮只能在這方面表現一種阿Q精神來。愛情不合乎邏輯，或許這就是愛的邏輯。真正熱愛的，或許並不是一個大家公認的最該愛，最值得愛，愛的最正確的人，而只是一個使自己忘乎所以，無法不愛的人。這一方面趙後禮覺得他不如柳三棉，至少柳三棉比他有女人緣。但是，令趙後禮能夠聊以自慰的是他也能在妻子之外的感情方面如魚得水，這樣想是，他又覺得所謂的愛是沒有模式的。
趙後禮更加重視的是官場上的精力和意志，他知道中國歷來重農抑商，所謂士農工商四個等級，士最高，商最低，讀書做官是偉業，逐利經商是末務，事實並非盡然。官與商之間從來沒有跨不過去的鴻溝，這兩股道常常明交暗匯、曲徑通幽。漢武帝劉徹窮兵黷武、征討四夷，弄到國用空虛、百姓睏乏，於是，按法家桑弘羊的見解實行改革，搞鹽鐵專營，這相當於設立一家特大型的中央直屬企業大漢鹽鐵集團公司，盡籠天下之貨，貴賣賤買，大批官員得以合法地成為官商。結果，建鹽鐵策博利，富者買爵敗官、免刑除罪，公用彌多而為者徇私，上下兼求，百姓不堪。不同的人，做同一件事，會讓人感到天壤之別。同樣是刮取民脂民膏，在虎山經濟開發區的徵地事件中，眼看一些人要落馬了，而另一些人卻自嗚得意。趙後禮竊喜，這是因為自己在意的，往往不是人做的事，而只是做事的人。
李冬子從見到柳三棉開始，心情一直是激動的，一直處在心動過速的狀態。她與柳三棉交往以來，越來越覺得有一種景仰的感覺。今天看到的柳三棉，不僅是才子，而且英姿勃發，上面把他放到虎山鎮，沒有一點遭到挫折的萎靡不振，自怨自艾，說話做事還是那樣灑脫，有點上海灘裡許文強的感覺。她暗暗埋怨自己早結識柳三棉，要不然，她死活要嫁給這個人，哪怕以生命為代價，但現在一切都晚了，她在心裡發出一聲無可奈何的感嘆，唉！
菜一道一道地上來了，這是趙後禮有意請柳三棉的酒場，市裡的王副市長來作陪。柳三棉被安排在僅靠主賓席王副市長的旁邊，而李冬子卻堅持坐在柳三棉的下方，這樣就形成了王副市長和李冬子把柳三棉捧在中間的格局，柳三棉儼然成了主客。
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省紀委的人也來了。
主陪席上的周學鋒讓葉書記開酒。
隨著葉書記開酒的聲音“砰”，包間的門被推開，展毅旋風般闖進來，抱拳拱手，連連謝罪：“各位，遲到了遲到了。”王副市長有點不悅，埋怨說：“展毅，有市領導在，你少點江湖做派！這是省紀委的周學鋒，成傑集團公司的財務總監李冬子，還不快見見？”展毅慌忙拉住周學鋒、李冬子的手，“早就想高攀二位，相見恨晚，相見恨晚。”一抬眼，他看到了坐在王副市長身邊的柳三棉，隔著王副市長就把手伸過去“老朋友了，有一陣子不見影了。”柳三棉感到，展毅今天和葉書記一樣，酒喝得是不少，正要說話，王副市長打斷了他。“展毅，坐下說話！”然後丟了一個眼色給趙後禮，讓他斟酒。趙後禮手端酒杯，做了一個簡短的祝酒詞：“各位，長話短說。今天，我們為周學鋒組長迎迓，歡迎他們光臨我們這個偏僻的小城，使我們能夠有幸一睹風采。來，讓我們為尊敬的周組長，為美麗的李冬子小組，為才高八斗的柳三棉同志乾杯！”
在酒杯的一陣相撞之後，大家一飲而盡。
幾位男士就不用說了，李冬子雖然不願意在剛開始就暴露自己的酒量，但是今天他們各懷心事，沒有半點推諉，就將滿滿一杯酒喝光。在杯來杯往中，柳三棉的思維一直是清醒的，他必須主導今天這個酒場的方向，不然一切都是無用功。他向王副市長徵詢說：“王副市長，今天難得和眾位領導在一起吃飯，我想表示一下心意，您看？”王副市長說好啊，今天展毅事前喝了不少酒，李冬子又是女將，你就是今天我們的主力了，那就敬一敬省裡來的領導吧。柳三棉知道王副市長要他只敬酒給周學鋒，不要給他和葉書記、展毅、李冬子敬酒，但是，酒瓶子既然到了他柳三棉的手裡，那就將在外君命有所不受了。他先和王副市長、李冬子分別喝了兩杯。在柳三棉頻頻舉杯的過程中，李冬子一直在用腿碰柳三棉的腿，暗示他不要喝太多酒，但是柳三棉好像根本不理解她的意思，沒有絲毫停下的意思，這讓她很焦急，又不能表示出來。
柳三棉明白李冬子的意思，但他不能停下來，因為他的目的尚未達到。他心中對李冬子的關心很感動，但酒場如戰場，面對刀光劍影，感動是不能打勝仗的。敬完了王副市長、李冬子，柳三棉把目光和周學鋒對視了一下，告訴周學鋒，下一個就是你了。周學鋒是何等人物？酒精考驗的官場老手，見到柳三棉的暗示，連忙把目光向其他人示意。這樣，柳三棉就可以把他繞開，直接對準自己選定的突破口。因為，如果不經過周學鋒允許而直接給別人敬酒，周學鋒會覺得柳三棉看不起他，和地區領導敬完酒，應該敬他周學鋒，他是這個桌上的最高領導。既然周學鋒迴避，那就順理成章地實現自己的計劃。
“周組長，我敬你一杯！”周學鋒慌忙站起來“三棉，我喝，幹！”
周學鋒豪爽地和柳三棉碰了一下杯，一仰脖兒把一杯酒喝得點滴不剩。柳三棉又斟滿兩杯酒，“柳秘書長，雙橋好過，獨木難行，一根筷子夾不住菜，咱們喝兩杯。”這回柳三棉怯陣了，“周兄，我有點多了，能不能改天再喝，改天我做東，在座的都請到，咱們一醉方休。”周學鋒說：“以後咱們少不了要打交道的，柳秘書長，你就給個面子吧！”柳三棉因喝酒而發紅的眼睛，盯了周學鋒一會兒，忽然問：“以後，你我就算是朋友了吧？”周學鋒沉重地點點頭。“哎呀，柳秘書長，你要是不嫌棄小弟那衙門小，以後，你去省城，一定要去找我玩！”柳三棉心裡說，好樣的周學鋒，這正是我要的話，於是他追了一句：“周組長，這可是你說的，到時候你別喝酒說話不算數。”“你把弟弟看成啥了？咱吐口吐沫砸個窩，巷口扛竹竿直來直去，你吃過飯就給我走，我也是個性情中人呢。”周學鋒把胸脯拍得啪啪響。
柳三棉不失時機地一口把酒喝乾，“我感動你決策的果斷！周組長，你是個能幹大事的人。現在你是執法處負責人了？”周學鋒點一下頭說，“嗯，也就是個縣級吧，三棉兄不嫌棄，我今天喝死都喝！”然後對一直笑模笑樣的李冬子說“李小組，以後有時間也要去省城找我呀。”李冬子臉色微紅，端起杯酒說：“周組長，不要敬我，我敬你才是。你喝得太多了，我喝吧！”說罷，把杯酒喝乾。“要喝三杯。”周學鋒說著連幹三杯，然後斟酒給李冬子，也是三杯。李冬子把三杯並在一起，一干而盡。眾人說，這叫樓上樓，是酒桌上很高難度的動作了。一陣掌聲響起，大家對李冬子的精彩表現齊聲喝彩。實際上，李冬子之所以這樣做，並不是炫耀自己的酒量，而是在心疼柳三棉，她不願意讓柳三棉喝這麼多酒。趙後禮看出李冬子這樣喝酒是為了柳三棉，那種很微妙的東西瞬間就感觸到了。雖然心裡有一點不快，但、他還是為柳三棉高興，畢竟柳三棉能有一個紅顏知己。
柳三棉最後敬了周學鋒兩杯酒，大家又互相敬酒直至酒酣耳熱，然後上主食吃飯。
飯畢，李冬子除外，一行人進入酒樓桑拿浴，喝茶醒酒，直至深夜。
早上起來，周學鋒準時來到賓館，陪同王副市長、李冬子、柳三棉吃早點。王副市長和李冬子準備今天就回去了。
可是，趙後禮卻另有想法。他覺得，他們既然來了，就不能這樣讓他們回去，他要抓住機會，讓他們為自己分管的工作好好宣傳一下。王副市長有點猶豫，而柳三棉呢，也在盤算自己能不能藉此機會展示一下自己。所以，當王副市長徵詢的目光掃向李冬子的時候，柳三棉期待的目光也準時到達。李冬子心裡一動，她心裡說三棉和我心有靈犀啊，一定不能讓他失望。她不動聲色地對柳三棉擠了一下眼睛，開口說：“柳秘書長，既然趙書記有要求，我看還是照趙書記的意思辦吧。”李冬子的話把王副市長*近了牆角，他無法提出發對意見，只能表現得很高興地點頭同意。李冬子又說讓柳三棉參加採訪並撰稿。王副市長對李冬子這個提議倒是很讚賞，因為如果不是柳三棉寫文章，就是他王副市長寫，李冬子作為虎山經濟開發區用地的投資方，現在為徵地的事正鬧得沸沸揚揚，眼下，想拿徵地說事的人都在，而且關係錯綜複雜，弄不好就出矛盾。而且在王副市長看來，他也完全沒有必要為徵地的事費精力，無用功他從來是不做的。但是，他明顯感覺到，李冬子這個看似老到的安排並不是為了工作，而是為了把柳三棉往前推。
王副市長突然覺得自己有點喜歡這個女人，但這個讓他覺得嫻熟本分的女人陷入情網了，王副市長心裡很有把握地想。趙學鋒得到王副市長的首肯，心裡特別高興，而且認為讓柳三棉寫文章可以避開很多複雜的矛盾，不然別人會說自己憑藉權利讓報社鼓吹自己的恩人。（未完待續）