第一天狩獵之後當然要有晚宴, 主菜是今天所獲的獵物。
乾隆與鍾茗奉老佛爺安座, 招來女兒奉承老佛爺，又把兒子們叫來給老佛爺請安，安了一回席, 才領著三個兒子往稍外一點的席面去。父子四人一出現，就引來了高度的注意。
乾隆此次點名隨駕的是三個小阿哥——永璇、永w、永d, 年長三子——永璋、永a、永琪被留在京城，這樣的處置讓人難免會有所猜測。永璋、永a不得隨駕也就罷了, 永琪以前可是乾隆走到哪兒帶到哪兒的寶貝兒子, 尤其需要注意的是，有些與京城聯絡密切的人已經得到訊息——聖駕前腳剛走，留守京城的聖祖第十六子出繼博果鐸之後的莊親王允祿, 親自從宮裡遷出。聯絡一下最近發生過的事情——香妃薨逝、香妃堂姐入宮、令妃貶斥、福家發配, 隱隱的，似乎有人猜到了什麼。
相熟的人不免會交換一下眼神, 心中惶惑的人少, 積極開動腦筋的人反倒多了起來。那位看著危險了的五阿哥，跟大家的交集並不多，可以說，滿朝裡幾乎沒人會因為五阿哥受牽連——會被牽連的人已經被處置了，瞧, 已經往伊犁去了，這會兒差不多都到地頭了。反倒是剩下的幾個阿哥，需要用心觀察！三阿哥居長, 但是被斥責過，與六阿哥兄弟兩個，是沒什麼戲了。四阿哥就算是“長子”了，他舅家此時並不顯赫乃是內務府漢軍，而十二阿哥是“嫡子”，母族是滿洲大姓。皇上會更看重長還是更看重嫡呢？有自覺聰明的，想到了白天時的表現，富察家從來就沒有站錯過隊。嗯，可以參考。
福靈安、福隆安兄弟真不是故意的，論資排輩的，乾隆表現完了，當然要輪到他兒子，兒子裡頭，當然是嫡子尊貴，富察家不至於也完全不需要把未來綁到永d身上。當然，這裡面與蘭馨、和嘉兩位公主平日裡無意間透露出來的傾向也有關係，這一回只是釋放一點善意罷了。
乾隆沒有注意到底下的暗潮洶湧，只是一味地高興，小兒子也都慢慢長大了，這天下也不是非永琪不可的，即使是有一點毛病的永璇，這回也收穫不小的。兩個小兒子更是很有勇武的風範，很讓乾隆欣慰，臉上的笑容也多了起來。看看永d，又看看永w。
永d興致很高，雖然端著皇子的架子，仍有一點巴不得宣告一下今天大家吃的菜有他的一份功勞。永w則眼巴巴地看著鹿肉，一副一定要吃個夠本的架式。乾隆又好氣又好笑，明明看永w的書畫，頗有仙風道骨，怎麼真人反是這個樣子了？永d的表現乾隆當然高興，但是，還是要學會隱藏情緒啊！乾隆決定趁最近政事不忙，要好好教育一下兒子了。
那爾布坐在眾臣席位之中，四面頗有些有意無意奉承的人，他心裡也微有得意，言談之間頗為自矜。眼角總是往上首瞟去，見乾隆往十二阿哥那裡看的時候更多，心裡著實歡喜。琢磨著是不是要想辦法晉見一下皇后，跟皇后通個氣，推一把。現在不是在宮裡，規矩也松，真能見著一面也未可知，平庸了這麼多年，能有個這樣的機會，那爾布心裡有點兒激動。老是透過妻子、容嬤嬤等人傳話，以前還好，現在所謀者大，那爾布總覺得不與皇后見一面，談一談，他的心裡就不踏實。
鍾茗領著晴兒等陪著老佛爺，期間還關照給和貴人的菜色不要有野豬肉等忌諱之物，並不知道與她關係最深的三位男性中的兩位已經有所決斷，另一位正是決斷的物件。
次日白天，當那爾布透過身為隨駕侍衛的長孫向皇后表達了要見一面的意願之後，鍾茗有片刻的驚愕。一直以來，都是那拉夫人遞牌子請見，鍾茗見的也都是那拉夫人，至於那爾布，鍾茗對於他的印象完全來自於那拉皇后本尊，而那拉皇后自從入宮之後，也與那爾布極少見面了——君臣之別擺在那裡，親生父親也不能逾越。
鍾茗沉吟了一會兒：“十二阿哥這是頭一回自己上場，居然小有收穫，我這裡還有幾塊鹿肉，你帶回去。不用躲著人！”對上不解的眼神，“怎麼我賞東西回孃家有什麼不妥麼？”
雖然不解，可也不是他能質疑得了的，身為臣子和孫子、侄子的人只能領命而去。營地雖然不小，卻不如宮裡寬廣，恭恭敬敬地手捧著東西出去，不免被人撞到了。這本不是什麼秘密的事兒，沒多會兒就有不少人知道了。
乾隆又帶著眾人去滿場撒歡了，老佛爺為首的一干女眷有些無聊，聚在一處就要說些家長裡短。鍾茗就順口說了昨天永d的獵的處置：“既那爾布跟著到了木蘭，也讓他嚐嚐鮮兒，說來也是挺久沒見了。” 嘖，當了皇后，親爹的名字也能直直地叫出來了。
老佛爺也有一絲感觸：“宣你侄兒就是為了這個？自從入了宮，娘家人反倒不容易見了。”
“雖然那爾布並不常見，承恩公府的夫人倒是常遞牌子的。”
“左右是在宮外，你就召他來見一見又有什麼？”
“皇額娘……”
“是我準的！”老佛爺一擺手，作了決定。十二阿哥爭氣，老佛爺對皇后更要高看一眼，兼之以往對皇后就有些偏愛，老佛爺樂得做人情。
那爾布年紀也不小了，不去場上奔跑也不甚顯眼。當下遞了牌子，被召進皇后行營裡。父女二人，自那拉氏入宮，已是二十餘年沒有當面好好說過話了，都有些感慨。
時間有限，那爾布隔著屏風請過安，唏噓片刻，就有一點搖頭擺腦地目視四周宮女。容嬤嬤原本在陪著皇后傷感，此時倒先回過神來，伸手捅了一下鍾茗。鍾茗道：“素蛾，你帶人去把昨兒給承恩公備的賞拿來！”
那爾布這才湊到屏風邊兒上小聲說了自己的計劃，險些沒把鍾茗嗆死！烏拉那拉氏雖是大族，卻沒有那麼顯赫，尤其是自己孃家這裡，都是些不上不下的人才，安分守己才能保得平安，主動往裡攙和，九條命都不夠填的。尤其是現在這個時候，經過了康熙、雍正兩朝的儲位之爭，這年頭的人都聰明了，誰吃多了撐的跟著你抱團兒去糊弄皇帝？
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鍾茗定定神，組織了一下語言：“承恩公覺得，什麼樣才能幫得上我、幫得上永d？或者，你覺得你要做到什麼樣才算是幫忙了？”
那爾佈道：“總要給十二阿哥造點兒聲勢！”
“那是最蠢的！阿瑪忘了聖祖朝的索額圖了麼？！您覺得，勢力能與首輔之子、元后之叔比肩麼？他是個什麼下場，阿瑪該比我清楚才是！此事，休要再提起！”
那爾布心下生怯，還有點兒不甘。他本無太大野心，只是近年日子太順，恩賞不斷，又得賜公爵，奉承的人也多了起來，他的心眼不免活絡了一點兒。“可奴才們不能眼看著娘娘和十二阿哥辛苦啊！娘娘，奴才的意思，想來娘娘也明白了，若娘娘有什麼主意，還請示下！總不能真的什麼都不動，萬一，有人趁機佈局呢？到時候措手不及怎麼辦？以不變應萬變是好，可也要有些應付的備著，才能安坐如山吶。”
鍾茗想了一想：“阿瑪，皇上不喜歡太張揚的人。我們能做的只有忍耐，你看老佛爺的孃家，即使是先帝末年，也沒見有什麼舉動。倒是張牙舞爪的那些人，落得個沒下場，”隱約看了一下那爾布的神色，“阿瑪真要有心，不妨——多看著自己家裡，務必使門風淳厚、子弟向上。還是那句話，這天下，誰人能勢壓皇上？昔年，聖祖親口說的，令群臣舉薦太子，結果呢？滿朝傾慕的那一位還不是讓聖祖爺一道旨意就打落了塵埃？我跟阿瑪透一句底兒，多做多錯、後發制人！”
那爾布靜了一會兒才介面道：“娘娘的意思，奴才明白了，還是老實做人。以娘娘和十二阿哥的身份，以那拉家的情形，只要不犯錯兒，自然是天命富貴。做得多了，反而是給自己惹禍，”又有點兒頹喪，自嘲道，“總以為這把老骨頭能有點兒用了，沒想到，還是自大了。”
“阿瑪何出此言？若沒有烏拉那拉家，哪有我和永d的今天？只要烏拉那拉家穩穩當當地戳在那兒，誰能小瞧了我？您只要好好在那裡，就是我的倚仗了，您的安穩，比什麼都重要。”
那爾布這才高興了一點兒：“娘娘也要保重自己，您好了、十二阿哥好了，烏拉那拉家才有光彩！”
再次達成共識，鍾茗松了一口氣。
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狩獵過後，又有傳統的比武、摔跤等專案。因有一群剛從戰場上下來的人撐著，這回滿洲比蒙古並不差，甚至更高一籌。乾隆看得心裡得意，更兼蒙古諸王奉承，底下臣工歌頌，乾隆近一年來被諸多反常事由帶來的抑鬱一掃而空。
這種好心情卻在晚間回到營帳裡，看到京師遞來的八百裡加急的時候被衝了個乾淨。五阿哥移出宮去，變相被軟禁了，可他並沒有老實，心心念念地想著小燕子，想方設法要探聽訊息。小燕子事涉皇帝的帽子顏色，當然要掖得嚴嚴的，知情的宮女太監唯有含香的維族侍女，已被圖爾都處決了，侍衛等在乾隆逐一‘和顏悅色’地垂詢了個人資料後也守口如瓶。圖爾都一家更不可能自爆家醜，柳家兄妹也急急結束了酒樓生意，遷居到通州，一點一點地重建會賓樓，有著紫薇讓金鎖帶來的銀兩與以前得到的宮裡的賞賜，從頭開始也不是很難。永琪被關在府中哪裡能打聽得到訊息？明眼人都能看出五阿哥這回是失了聖心了，侍衛們當然不會對他言聽計從，態度仍恭敬，但是聖旨絕對要執行。逼得永琪急了，拿黑布一蒙臉，他就想趁侍衛不備，溜出囚所去探聽訊息。乾隆兒子少，還把永琪交到他的手上，雖然看著像是氣極了這個兒子，允祿仍然不敢怠慢，不但太醫太監備下了，侍衛更是多，沒有意外地抓住了永琪。
允祿和傅恆不敢自專，用最快的速度把事情報給了乾隆。乾隆白天剛高興完，晚間就接到了這一訊息：“混賬！”
乾隆在帳篷裡背著手兜了幾十個圈子，終於打起精神，自己才五十歲，如果有聖祖那樣的壽數，足夠把兒子們教導成熟了。乾隆鼓足幹勁兒，發誓這回一定要教出個腦筋清楚的兒子來。伸一個巴掌能把沒被淘汰的兒子從頭扳到尾，四、八、十一、十二、十五，選誰？