皇帝一旦不在宮裡, 後宮就平靜了許多。這回乾隆奉老佛爺禮佛, 自己也要裝得正經些，並沒有帶宮妃同行，近來頗有聖寵的和貴人也沒得機會一起去, 反正走的日子不長，乾隆倒也忍得住, 反正個把月不用就回來了。
以這次出巡為起點，隆重的乾隆朝皇太后七十聖壽的慶典活動就拉開了序幕。這一回的出巡甚是隆重, 母子兩個一路行去, 一路示恩，所過之處很免了不少地方的逋賦。每日邸報都有類似祥和的內容出現，留守期間不斷有快馬把乾隆與老佛爺的行程報告了上來。
因鍾茗推薦了紫薇跟著老佛爺一道去伺候, 乾隆順水推舟地應允了。紫薇也投桃報李, 每次往京中送信的時候，總要設法以想念皇額娘或是想念晴兒等人為由夾帶隻言片語, 順便把永d的情況捎帶著報告兩句。
永d跟在乾隆身邊沒什麼機會受虧, 看紫薇往宮裡捎信，也動了念頭。正趕上紫薇悄悄來找他，暗示他也寫一點東西帶回去。永d正中下懷，動筆寫了兩行，還是放下筆, 先跑去向乾隆和老佛爺請示過了，得到允許，這才回來把信寫完。
永d的信裡並沒有顯示出過得不好, 反是零零碎碎說些瑣事，先說鍾茗給準備的大毛衣服挺合身、越往山上越冷正頂了用，又說在佛前求了串開了光的念珠，還有個小佛像，權充今年皇額娘的千秋節賀禮，還在山下集鎮上看到當地土儀覺得有趣就揀了些看得上眼的帶給鍾茗和十格格玩。鍾茗看過信，稍稍放心，又怕他這是報喜不報憂，擔心雖然難免，可也鞭長莫及。兒行千裡母擔憂，說的就是這回事了。又知道男孩子圈在身邊養著，絕對不是件好事，只能這麼矛盾著。
乾隆很覺倒是欣慰，覺得是自己的孝行感染了永d，自己養出一個大大的孝子來，真是太好了！為此，乾隆自己雖在途中，仍命給皇后千秋道賀，加賜了許多東西，金銀珠玉一類乃是命內務府選賜，不過是一句話的事情，並不用乾隆費心，倒是有不少佛前應景之物，是從五臺山賜下來的，很有意義，其中還有一柄檀木如意，檀木為主體，上面的鑲了三塊美玉，沉穩大氣、貴重而不覺奢華，很顯身份的東西。
鍾茗依照遞了謝恩的摺子，也按時將宮中發生的事情擇其緊要驛路傳至御前。更有聖壽節的準備工作，宮中各處的修整，為聖壽要加賞宮中各處使喚人等，至少多賞一套新衣，也為著宮裡鮮亮好看。又有孝賢皇后之冥壽，也要祭過一回。乾隆都有批示，他不大管後宮的事情，不過是寫上“知道了”三字而已。只鍾茗報冥壽的摺子上的三個字硃砂之跡較其他指示略顯粗重，顯然乾隆當時心情有些沉重。
鍾茗知道乾隆心裡對孝賢皇后的重視，沒得說，活人永遠爭不過死人，也沒必要再跟死人去爭。老老實實地在宮中祭過一回，自己也穿上素服，執側室之禮為孝賢皇后祭。然後原歸原地把過程寫去上報，以示自己沒有對孝賢皇后不尊敬。乾隆看到鍾茗關於祭儀的奏報的時候，心裡先是一沉，細細讀著，藉此懷念一下先妻。此時五臺山佛前已作了法事，正為祭孝賢。看到鍾茗執側室禮時，乾隆動了別樣的心思。按規矩，繼妻對元配髮妻，祭祀時就是當執側室禮的，宗法上，繼室與元配的地位也要有一個高下之分……
永d是繼後之子，雖是嫡子，也不是元后之子……大約，不會早夭了，對吧？乾隆對著空中揮了一下拳頭，為自己的行為的可靠性與可行性找到了依據。
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乾隆回來的時候，已是二月了，並不像他說的三、四月才回來。鍾茗領人迎駕的時候，先撣眼看了一下永d，見他顯得精神了不少，人也沉穩了一點兒，腕子上也掛著一串念珠——據說是乾隆親自到佛前供奉，臨行取來給他掛上的——這才放下心來。
乾隆先從輦上下來，快步走到老佛爺轎前相扶。一面扶著老佛爺，一面命底下平身，鍾茗的目光這才從永d身上收回來，迎了上去，永d與紫薇就勢給鍾茗請安。鍾茗與乾隆一左一右地扶住了老佛爺，才讓平身。
“媳婦兒瞧著皇額娘的精神似是更好了。”
“這是菩薩的功勞。”老佛爺笑眯眯的，在菩薩前搖的幾支籤都上大吉，老佛爺的好心情一直持續到了現在。
“慈寧宮已經準備妥當，皇額娘一路車馬勞頓，還請先休息。”
“好、好。皇帝和永d、紫薇也是一路過來的，都得好好歇歇了。”
“都預備好了，您就放心吧。”
乾隆並不立即休息，把老佛爺送回慈寧宮，他反身召見了留京諸大臣，聽了各項工作的彙報，特別問了今年恩科的事情，永璋與樂克回稟已經準備好。乾隆還是叮囑了一句：“此次恩科是為老佛爺聖壽特開，務要周全才好！”
永璋回道：“禮部去歲剛剛辦過一回，已是做熟了手的，兒子只管攬個總，並不會有事，請皇阿瑪放心。”
樂克隨後道：“奴才等敢不盡力！”
乾隆倒是信任樂克，看著樂克恭謹地低垂著頭，就想把這個刻板的傢伙換個地方。恩科完了，就讓他去吏部吧！
“備好了就行，朕要與老佛爺詣泰陵，你們去準備一下。”
“！
待老佛爺休息夠了，乾隆就奉老佛仰去詣陵。乾隆心裡對永d挺滿意，又為永d找到了合適的藉口，心情大好。又覺得永d雖然是繼後的嫡子，到底還是嫡子了，乾隆覺得自己福氣也不小。與老佛爺祭了一回先帝，還特特地讓永d上前祭酒，祭禮畢後，又賜下胙肉給永d，也是沾沾福氣的意思。
乾隆與老佛爺回來的時候，恩科試子漸漸聚到京城，這回的人流不如去年的多。去年的落榜士子裡也有機靈的人，算準了太后七十聖壽興許會加開一科，故而賃房而居，留京備考。雖說天子腳下居之不易，然回鄉之路漫漫，花費也不小，落第而歸，回去不免羞於見人，倒不如住下來碰一碰運氣，也強如灰溜溜的回去讓人恥笑。若是今科得中，去年名落孫山的事情就不會再有人提起了。因留京的人不少，各地再趕來補考一回的人流就顯得少了些，京中秩序還算不錯。
恩科未開之時，就有南掌國王蘇嗎喇薩提拉準第駕公滿遣使表賀皇太后聖壽、皇上萬壽，並貢方物。乾隆大喜，萬國來朝，這才是□□氣象！高興之餘，乾隆回賜了不少東西，絲綢瓷器藥材，一堆一堆的。鍾茗估摸著，乾隆回賞的東西，比南掌國王貢上的方物貴了十倍不止，即使是賠本買賣，也架不住乾隆樂意。
乾隆的好心情持續到了夏四月秀女入宮，依舊是深深淺淺的藍，制式的旗袍、一模一樣的小兩把頭大辮子。諸入選之人唯有在首飾上作文章，然而首飾也是有規定的，不能戴得滿頭都是，那便在式樣上下功夫。只可惜初選之時人太多，就是用了心思，也未必能顯得出來。
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資格篩選不用鍾茗親自上陣，她只要看看結果，注意一下不要讓家世太好的姑娘被篩了下去就行了。
吃飯的時候鍾茗就把秀女入宮的事情跟乾隆說了。
“哦，都到這個時候了？排單先拿來給朕瞧一瞧。”
鍾茗心說這又不是大學畢業投簡歷還帶個照片，你能看到什麼啊？光看姓什麼、出身怎麼樣就能知道長得好與不好了？腹誹著讓素蛾呈上了排單。
乾隆拿起秀女的排單，從門第看起，圈了幾個備選的人，讓鍾茗去把關，只要姑娘看著差不多，就指給皇子皇孫們。唯有鄂弼之女西林覺羅是乾隆圈起來要指給永的，這個就不用多考察了。得，果然這選秀女是先選秀女她爹的。
鍾茗就趁機說了遠房侄女的事兒：“兩個丫頭我都沒見過，也不好說品性如何，佔著姓氏的便宜，瞧著指個鎮國公也便罷了。”
乾隆倒沒有反對，給皇后個面子也不錯，且皇后的要求也不高，並不是藉機為孃家謀什麼福利。
“還有就是——永此番是要指嫡妻了，可永琪，總不好沒個管後院兒的，只有兩三個房裡人伺候著終歸不妥。”
乾隆沉吟了一會兒：“趁著老佛爺聖壽，朕也想給他個恩典，他是糊塗了些，也是受人愚弄了……過幾天，朕去看看他，真有悔過之意，朕，唉～”
鍾茗默唸，永琪有個受人愚弄的考評，就不會有太好的前途了。說來還是令妃的話救了永琪一命，讓乾隆以為永琪發昏，有令妃處心積累拉永琪下馬，好扶十五阿哥上位的意思。否則，以對永琪心腹太監小桂子等拷問出來的結果，得知永琪幾乎全程參與了香妃計劃全過程，乾隆八百輩子也不會樂意放永琪出來。
乾隆這幾個月過得頗為舒服，永d長進了，老佛爺又長壽，皇后把宮裡收拾得挺好，一樁樁都挺合心意的，就開始惦記一點心裡的遺憾來。乾隆猶豫了一下，決定尋了個空閒，去看一下永琪。如果永琪能在自己面前認真悔過，那麼把他帶到老佛爺面前請個罪，自己說幾句好話，求得老佛爺原諒，再把他放出來領個差使，也不是不可以啊。剛好給老佛爺的聖壽再添一個美談，孫子洗心革面重新做人了，老佛爺不是也高興麼？再者，打虎親兄弟，上陣父子兵，永琪雖然好犯糊塗，當皇帝不行了，給永d當個幫手也不壞啊！乾隆的如意算盤打得叮臁
永琪沒有落井下石的兄弟，外面的哥幾個也沒誰念著把他整死在禁閉之所，或者整他的黑材料告個刁狀讓他一輩子都出不來。鍾茗也懶得盯著他不放，因此永琪過得還不錯。他是皇子，因未分府，沒有按例的二十三萬銀子安家費與莊子等財產，但是未分封的皇子的份例是按照親王來的，吃穿都沒有被苛扣，他被關起來也不用應酬，進項少，開支也少，生活並不拮据。妾室也陪他一塊兒坐牢，除了被關起來見不到小燕子，日子也不艱難。人一旦不用擔心生計，不用算計前程，就會有多餘的心情想別的事情。永琪性命無憂，衣食有著，便有了心情思念小燕子了。
永琪剛開始關起來的時候，侍衛們沒少擔驚受怕——永琪的武功還算能看，飛簷走壁的能耐也湊合，幾次使了功夫來險些逃脫出去，驚得侍衛一身一身的冷汗往外冒。允祿得知情況後加派了人手，永琪看出逃無望才老實了一點。轉而每日迎風而嘆，對月感懷，時不時地嚎上幾句：“皇阿瑪，放我出去！我不做阿哥了，我和小燕子一起浪跡天涯！”
“十六叔祖，你幫我轉告皇阿瑪，我不做阿哥了！”
侍衛聽得想哭，五阿哥說的話，不上報，那是他們失職，報了，皇帝一準生氣，他們也難免要受牽連。
胡氏與董氏等不管是因為對‘丈夫’敬愛，還是為了自己的前程，都費盡心機開解他，到目前為止也只是得到一個旁聽他懷念小燕子的資格，三人沒別的選擇，只能繼續想法子讓永琪正常些，讓他有機會改過自新被放出去了，自己三人也就有出頭的那一天了。
這日，永琪又在懷念小燕子，懷念到情深處，又不想當阿哥了。咳咳，他平日的功課除了吃飯睡覺，就只有這麼幾樣——想辦法打聽小燕子的訊息、懷念小燕子、想辦法溜出去找小燕子、想辦法說服看守幫他向乾隆請命允許他跟小燕子在一起……
正在此時，乾隆來了。
乾隆的計劃是這樣的——自己悄悄過來，先不讓人告訴永琪，打算給永琪一記驚喜。讓永琪有一種在黑暗中乍見光明、絕望中看到希望的震憾，有了心靈的震憾，下面的工作就好做了，所謂攻心為上。乾隆預備這個時候表現出痛心與不舍來，讓永琪繼而痛哭流涕地請罪，然後自己大度地表示原諒，最後父子慈孝收場。乾隆覺得自己這一回心理戰術的想法真是天才，應該可以收到奇效，為自己挽回一個能用的兒子。也能給老佛爺在七十聖壽的時候獻上一個洗心革面的孫子，這正應了孝道，此計大好！乾隆心裡美滋滋地等著回收兒子了。
乾隆的想法不錯，奈何永琪郎心似鐵——王八吃了秤砣鐵了心。軟禁不足以磨去他的深情，實是可敬可嘆了。
“既容不下我，何必關我？放我和小燕子一起走大家都乾淨了！小燕子，你在哪裡？”
聽到永琪這話的時候，乾隆估計得想抽自己兩嘴巴，一邊抽還一邊說：“讓你腿賤，跑過來還不讓人通報！”
原來，皇帝行動要通報，不是為了擺架子，而是為了不讓自己聽到實話給自己添堵的！乾隆有了一瞬間的了悟——朕再也不偷聽了！永琪，你就好好在這兒呆著吧！
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乾隆回來以後，對誰都沒說起此次的經歷，鍾茗與老佛爺也只是依稀知道他出宮看永琪去了，但是回來之後並不見面露喜色，想著父子之間沒有和解。老佛爺暗中嘆了一回氣，覺得永琪真是讓長輩寒心，鍾茗繼續該幹什麼該去了——秀女還在宮裡養著呢。
等到鍾茗再問他對永琪嫡妻有什麼標準要提的時候，乾隆想了一想，不能不給兒子老婆。康熙圈了好幾個兒子，圈禁期間有選秀就塞幾個秀女進去，一來是給愛新覺羅家開枝散葉，二來也是讓兒子有事幹，不至於沒事想著越獄啥的。
“引閱後，朕再作定奪。”
“好。還有紫薇丫頭……”
“這裡頭又有紫薇什麼事兒？”
“她都多大了？我讓她去年除服，就為了備著今年指婚的，她又不用準備公主府，雖然與老佛爺聖壽在一年了，倒不用費太多功夫，只要額駙家準備好了就成。再者，也算是沾沾老佛爺的福氣。”
乾隆低頭想了一下：“傳臚過後再下旨吧，五月下旨，年前就能成婚。”
鍾茗聽到‘傳臚’二字，頓了一下，看來乾隆不想在恩科熱鬧的時候宣揚私生女的婚事啊。
“也好，除服的時候量過的尺寸，置辦起衣服來也便宜。她的首飾什麼的，也都開始備著了。宮裡女孩兒本就不多，她這一走，該更冷清了，可年紀到了，終要嫁出去。”
乾隆又勾起了傷心事，何止是女孩兒不多，兒子也不多啊！含糊著應了兩聲：“朕還有事，十六叔近日累著了，還有大學士蔣溥，看著也不好，朕也要去看看。”
允祿病了？鍾茗一愣，她對這位叔王沒什麼印象，只顧著惦記永d了。永d與他走得近，會不會過了病氣？回頭要讓太醫去請個平安脈，嗯，再注意消毒什麼的，預防一下。而蔣大學士，恐怕只有去死了。自古君不入臣門，乾隆去探望允祿，允祿還能活命，他要是去看蔣溥了，蔣溥就只能出缺了。這與純皇貴妃那個皇貴妃一樣，都是殺頭前的豐盛一餐。
鍾茗腦子轉得飛快，嘴上卻說：“聽永d說，這幾個月他得十六叔看顧，是不是因此太過勞累了？這倒是罪過了。”
乾隆擺擺手：“不礙的，十六叔快七十了，是人老了，”頓了頓，“朕帶永d去看他就行了，你賞下些東西也就是了。”
鍾茗答應了，又召來太醫問了一回，聽說只是上了年紀累著了的緣故，略放下心來。打點了下賜的東西，這回是以藥材居多，輔以如意、佛像等吉祥之物。直到永d回來了，請過一回平安脈，太醫回報永d無事，並且衣服什麼的都換洗了，人也洗了回藥浴，鍾茗這才有心情去繼續選看秀女。