關於秀女的處置意見, 坤寧宮的立場就這麼定了下來。鍾茗含笑不語, 容嬤嬤也識趣地不再多言。現在宮中形勢一片大好，再不用赤膊上陣，只管喝茶嗑瓜子兒, 不動聲色地推上一把就成了。
容嬤嬤不擔心新進的秀女了，很開心地道：“每回上佳的秀女兩個巴掌就數得過來, 今年皇子皇孫們一分，”扳扳手指頭, “就要下去一、二、三、四、五、六、七……七個？！”容嬤嬤驚呼, “這回還都得是頂好的姑娘！這都是要給皇子皇孫挑正經嫡福晉側福晉的，並不能像往年給早就大婚過，已有兒女的王爺貝勒們指婚那樣, 隨便撿差不多的……”
鍾茗笑著點頭：“正是, 皇上不會虧待兒孫的。今年果與往年不同。”
“娘娘可以放心了。”
“這倒是，”鍾茗承認, 對乾隆朝的後宮史不甚了解, 往後真做不到料敵先機，倒是多一事不如少一事，“玉貴人近日如何了？”還是有些不放心玉貴人有沒有後招。
容嬤嬤偷笑一下，充滿了快意地道：“她呀，老得很快。”
“嗯？”
“沒了妃子的地位, 沒了皇上不停的賞賜，吃穿用度伺候的人都不比往日，她怎麼受得了？奴婢偷眼看了一回, 臉色臘黃，像是老了十歲了。”
鍾茗點點頭，玉貴人這不止是物質生活的問題，她也是苦過來的人，說是由奢入儉難，但也曾做過貴人的，那個時候都能用貴人的用度活了過來，現在也不至於真的熬不下去。對玉貴人來說，打擊最重的，還是心理。兒子記到了別人名下，女兒歸了情敵去養，自己又翻身無望，絕望之下，老得快也是難免了。
“不說她了，”都肯自毀姿色了，這絕不是舍孩子套狼，估計是真沒招了，“老佛爺極看重晴兒的大婚，外頭禮儀上的事情不用咱們管，宮裡的呢？”
阿哥們選福晉要在幾個月後，和安公主大婚卻是迫在眉睫了。
晴兒晉封是與蘭馨一道的，蘭馨當時晉封為的就是大婚，剛晉封了就開始著手修造公主府。內務府知道晴兒身份貴重，又得老佛爺喜歡，也不敢怠慢。蘭馨大婚準備公主府的時候，內務府就著手連晴兒的公主府也一併選地方丈量尺寸畫好了圖紙備下材料，連同和碩公主品級的陪嫁之物，也都清點了庫存有了數目。待備好蘭馨大婚所需之後，報上來請旨，看這個封了公主卻沒賜婚的要怎麼處理。
老佛爺起初捨不得晴兒，不欲即刻指婚，然而考慮到晴兒年紀，便命先造公主府，遇到合適的人了，一指婚就得了。因此公主府是已經造好了的，因為工期不急，造得格外用心，到年前指婚了，只要再檢查一遍有無遺漏之處，也就全得了——外面的事情果然不用多擔心。
“娘娘放心，舊年裡您想著的時候就會挑幾件可意的東西攢起來，如今拿出來，憑誰看了都不能不贊一句珍貴。”
當下主僕二人心情愉快地跑到庫房檢查一遍東西。上等的皮毛一類是年年都有的，猞猁皮、熊皮、狐皮、貂皮等各比照蘭馨的例來，首飾等年年流行的式樣都有些微差別需要選眼下時髦的樣式。鍾茗想了一下，又翻出一副圍棋來，棋子乃是琉璃燒製，難得的是燒得顏色均勻大小一致，鍾茗不大會下圍棋，放著也是白饒，就取來做了人情。
“容嬤嬤，我記得手頭還有一匣子寶石的？”
容嬤嬤有一點兒心疼了，畢竟跟晴兒不如跟蘭馨、十格格那樣親近：“那個可是皇上讓娘娘先挑的貴重貢品……”能貢到皇帝跟前的都不是次品，乾隆能巴巴地拿到皇后跟前顯擺的，更不是差東西了。單是兩枚鴿卵大的紅寶石就價值不菲，品質也是上等的鴿血紅。
“不礙的，人情索性做到底。”
容嬤嬤狠狠心：“奴婢記得放在天字號櫃子裡了，這就取來。”
還有古董字畫，鍾茗對於書畫的欣賞水平不高，水墨畫還罷了，勉強能看懂一點意境，工筆畫就壞了，死也看不出唐寅的《四美圖》裡的‘美人’哪裡漂亮了；看書法更喜歡看小楷，因為好認= =
徐渭的葡萄雖然不能吃，倒是可以當陪嫁，晴兒很喜歡。曬嫁妝的時候老佛爺笑得含蓄，風雅不風雅的老佛爺不甚在意，倒是葡萄也喻多子，實是個好兆頭。
晴兒大婚，最捨不得的要數老佛爺，老佛爺本人沒有生女兒，晴兒自幼養在膝下，名為孫女，老佛爺待她照顧得像是養女兒一般了。升輿去前，老佛爺紅著眼睛又拉著晴兒的手仔細囑咐了一回，才戀戀不捨地放晴兒走，臨行還把自己戴了許久的一串佛珠摘下來塞給晴兒。
晴兒離輿離去，老佛爺滿眼感傷：“她到我跟前的時候才這麼高，”比劃了一個高度，“現在都大婚了……”一面說，一面拿帕子不停抹眼角。
鍾茗上前攙著老佛爺：“大婚了才能真正安心，總要有個歸宿的。皇額娘想想，今年您聖壽的時候，晴兒要是有了好消息，豈不是喜上加喜？”
老佛爺這才慢慢迴轉顏色，到底有些悵然了。此後幾日，心心念念的都是晴兒，很有一點吃不香睡不好的意思，人瞧著也清減了不少。乾隆心裡發急，跑到慈寧宮裡安慰老佛爺：“皇額娘，晴兒大婚，您該高興才是啊！她一向是個孝順的孩子，要是知道您都憔悴了，嫁得也不安心呢。”
“我何嘗不知這個道理？只是事到臨頭不由人罷了！”
“……”乾隆靜默了一會兒，“九日回宮，皇額娘就能見到那孩子了，看到她過得好，您總是能放心了吧？”
老佛爺這回倒笑了：“很是。”
乾隆出了慈寧宮，心裡還是不踏實，晴兒大婚是乾隆覺得老佛爺會高興，才定下的一項內容，總不能為了慶聖壽，安排的節目倒把壽星給‘慶瘦’了吧？轉去坤寧宮與皇后商議去了。
鍾茗聽了乾隆的擔心，感到有一點棘手，別說老佛爺養了十多年的晴兒的，就是自己相處了不長時間的蘭馨出嫁，心裡還惆悵了好久呢。乾隆還在一邊眼巴巴的等主意，處理朝政，他倒是有辦法，後宮的事情，皇帝一向辦法簡單，搞得跟玩政治平衡似的，照顧女人的心情不是他的長項——這個女人是親孃也一樣，他還是只是用物質來安撫，心情什麼的，真不會照顧。看他對香妃就知道了，不停地賞東西，覺得沒事跑去看香妃就是給人家面子了，完全沒摸對脈。
鍾茗猶豫了一會兒：“紫薇不是在西三所麼？離得也近。”
乾隆聽鍾茗把紫薇推上去頂晴兒的差使，倒是樂觀其成：“這樣也好，既解了老佛爺之擾，也讓紫薇長臉。”
“我只擔心，紫薇跟老佛爺處出了感情，到時候她再大婚，老佛爺又該傷心了。”
乾隆一頓：“先顧這一時。”
事情就這麼定了下來，老佛爺也沒有反對，一來是兒子、媳婦的心意，二來紫薇一向表現不壞，三來老佛爺確實也有一點寂寞。紫薇就收拾了隨身物品，在慈寧宮裡另佈置了一間離老佛爺寢宮極近的屋子，帶著金鎖等去陪伴老佛爺了。
老佛爺不是個難伺候的老太太，紫薇本就氣質寧靜，老佛爺倒也不討厭她。就是有習慣不同之處，稍加磨合也還過得去。只是開始的一段時間，紫薇心裡有一點點黯然，夜間，老佛爺口渴，叫的是晴兒的名字。紫薇已披衣起身，金鎖倒好了放在暖窠子裡的茶水，紫薇正捧著呢，一聽老佛爺叫“晴兒”，手上一抖，濺了兩滴溫茶到手背上。定一定神，小心地捧了過去。翠蛾是守夜宮女，上前扶起老佛爺，紫薇小心地喂老佛爺喝了，又與翠蛾一道服侍老佛爺重新睡下。
老佛爺此時腦筋已經轉了過來，見是紫薇，方才憶及晴兒已經嫁了，臉上就有一點失望。紫薇，深呼吸了幾下，笑著請老佛爺安置，這才回去自己睡。
金鎖私下倒是想安慰紫薇：“格格，老佛爺只是叫順口了……”
“我沒有不高興，晴兒和老佛爺相處了那麼久，怎麼可能我一來老佛爺就忘了她呢？皇阿瑪和皇額娘讓我到老佛爺跟前侍奉，本是為了我好，我怎麼會不懂呢？”
金鎖這才放心了。
爾後幾日，紫薇倒有耐性，並無怨色，照樣小心伺候老佛爺，未免讓老佛爺對她又高看了一些。在翻揀晴兒回宮時要給的賞賜的時候，一道賜了紫薇一雙翡翠鐲子，上面並無複雜文飾，只是一對簡簡單單的渾圓的圈兒。金鎖入宮有些時日了，認得是上好的緬甸翡翠，上頭隱隱泛著水光，翠色幾欲滴出一般，是件貴重的物件。主僕二人自行休息時拿出來再賞玩一番，都覺得老佛爺漸漸看重紫薇，欣喜即將苦盡甘來。
紫薇心中還有一事——晴兒大婚，要由鑾儀衛負責其車駕等事務。紫薇作為晴兒姐妹，看著晴兒升輿，正在傷感間，有精奇嬤嬤來小聲指了一人道：“那個就是範宜恆……”紫薇看去時，只見是個挺拔的青年，因隔得遠，面目看得並不清晰，依稀是個清朗模樣。鑾儀衛，當然要選好看的人加入，總不能讓人說皇帝出行，盡帶著歪瓜劣棗的猥瑣傢伙吧？
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到了第九日上，晴兒回宮來謝恩，老佛爺喜動顏色，拉著晴兒說話。老佛爺眯著眼，細細打量了一下晴兒，見她穿著和碩公主的服色，面色紅潤眉眼間透著羞澀，拉著手摸了摸，依舊柔軟溫潤，就先把心放下大半。接著又要開筵，額駙等至保和殿飲宴，其餘人則留在皇太后宮，這裡也有執行額駙家族女眷之宴。
老佛爺拍拍晴兒的手：“雖說君臣有別，到底是你婆婆，當得你去迎一下。”
晴兒起身行往宮門而去，那裡，阿里袞之妻已率眾等候了。趁晴兒出去的功夫，老佛爺私下把陪嫁的嬤嬤叫過來又審問了一回，聞說晴兒沒受委屈，這才放下心來。
轉過臉來與鍾茗商議：“你說晴兒有了歸宿了才能安心，我說呀，總得看著她開枝散葉了才能放心，晴兒的身體更要仔細調理。”
鍾茗暗道老佛爺細心，蘭馨大婚的時候，自己就沒想到這一出，只是擔心萬一蘭馨生病藥不湊手，把上好的藥材什麼的包了好幾大包。“皇額娘，太醫院有數的，晴兒哪怕是出了門子，也會有請平安脈的。”
“這個你就不知道，要看一下婦科，越早調理越好。”晴兒大喜，老佛爺不欲說不吉利的話，諸如‘不育’、‘宮寒’之類的，點到即止。
鍾茗明白過來，應下了，又怕回頭忘了，轉過臉就讓小凌子傳話下去，老佛爺滿意地笑了。外間細樂聲聲、朝靴擦著地磚的聲音也越來越近，筵宴開始了。
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得知晴兒過得不錯，太醫院那裡的脈方也說公主玉體安泰，乾隆又有事沒事拿諸多寶物來博老佛爺一笑，老佛爺的心情一日好似一日，鍾茗向她請示宮務的時候老佛爺也有精神多說兩句了。
倒不是鍾茗無能，而是今年的小選格外需要重視，宮裡近來越發缺人缺得厲害，宮女很不夠用。進的人比往年要多，算是個大工程，需要通報老佛爺一聲，聽聽她的意見。
第一樁是因香妃的緣故，寶月樓出了不少缺；第二樁是景陽宮侍候的人全體隨著永琪遷出了，景陽宮不能沒人打掃留守；第三則是延禧宮了，老佛爺惱怒於居然有人還倒向當時的令妃，向她傳遞訊息，在貶其位份之後，很打發了幾個不聽話的奴才；接著是晴兒大婚，陪嫁的名單裡還有宮女、太監，又帶走不少人。此外尚有和貴人入宮，最近又升了待遇，配給的使喚人也要增加。今年又是大選之年，宮裡不免要再添幾個新主子，就是大選期間，也需要拔出額外的人手來伺候。還有一個紫薇，年紀也到了，陪嫁的奴才也要先有所預備。
又有到了年紀需要放出宮的宮女，她們留下的空缺也急需填補，各處都盯著今年的小選，希望能挑到合適的補缺的人。鍾茗想起要給永d輪換宮女的事，跟老佛爺及乾隆說了一聲。老佛爺與乾隆並不以為然，乾隆說得直白：“他要學什麼挑丫頭？伺候的人，不是有你、有老佛爺看著麼？哪用得著他一個男孩子混在內闈？”
老佛爺也點頭表示贊同，這年頭，哪有男人沒事琢磨著身邊伺候的丫頭的？這是家務事，要主母做的。
“他身邊的人，當然要自己可意，再者，我也想讓他自己有個數兒，知道怎麼挑人，”努力解釋自己的想法，“以後總要自己過日子，自己身邊的事情，他總要有個數才成，挑人什麼的，也是要有眼光的，他得學著點兒怎麼挑人……”
越說自己都越覺得糊塗了，乾隆倒是有了自己的理解：“唔，以小喻大？也成。”他最終決定親自過來準備適時點拔一下永d，借挑宮女的事情，用簡單的事情來隱喻一下如何選賢取能。
皇子的教育老佛爺不去管了，倒是紫薇跟在老佛爺身邊，也到了婚嫁的年紀，老佛爺閒來無事，也想提點她幾句。
挑選之前，紫薇站在一邊並不說話，聽到老佛爺的排程，很有些奇怪，為什麼把一兩年後將要出宮的熟手往延禧宮裡調呢？御花園等處是在明面兒上的，更需要熟手伺候。玉貴人不是不得寵麼？這些雖然是熟手，不過是些做粗活的熟手啊，是用來打掃主殿的。玉貴人早不能使喚這麼多人了。
鍾茗暗服老佛爺老辣，馬上就要出宮了，都盼著平平安安地出去了，誰還願意沾惹是非，幫一個失勢又降了位的貴人呢？倒是新進來的人，年紀尚輕，可以從頭收服充作心腹。老佛爺如今懶得跟玉貴人算賬，但也不會讓她再興風作浪，這才是在後宮打滾多年的人，對喪家之犬也不輕視，不能讓它吃飽了、有機會養足精神再來反咬一口。
到真正挑人的時候，乾隆與永d才到場，乾隆拉著永d小聲說著諸如‘巧言令色鮮矣仁’之類的挑選方法。老佛爺與鍾茗偶爾說一句‘看看她們的手，就知道是不是會幹活的’、‘看著眼神太靈動的，輕易不要挑，這樣的人未必會安份’。
鍾茗豎起耳朵聽乾隆說的話，想了一下，揮退了這一排的幾個侍選宮人，對紫薇道：“還有一種人，叫‘憨面刁’的，看著憨厚，質樸無文，又或者是楚楚可憐，總之讓你覺得她就是只溫文無害的兔子。可偏又心生狡猾，聽她說話似是天真爛漫，可辦起事兒，總是佔了別人的便宜讓人代她倒黴，還要讓所有人都覺得她這是理所應當。一覺得事情要露餡兒就痛哭流涕，先把自己罵得像灰孫子，她罵過自己了臉皮子薄的人就不好意思再怨她，讓人防不勝防……可你回過頭來一看，她說著懺悔了，只是嘴皮子的功夫，根本就不會改過……所以啊，看一個人，別管他說了什麼，看他做了什麼，最後帶來什麼結果。聽其言，還要觀其行，如果言行不一，那就更壞了！”
說到最後，鍾茗又住了嘴，自己在永d的事情上，似乎也有言行不一的毛病，原來我已經是壞人了麼？鍾茗難得糾結了一下，得，自打踏進這宮門，想不染塵埃成了一件不可能的任務——人總要求活，而在宮裡，想活得好好的，就得動心思。
紫薇就想到了小燕子，心裡一沉，又作無事狀。乾隆也對永d加了一句‘不能完全以貌取人’，險些把永d弄糊塗了。永d覺得，皇阿瑪別的事情說得有道理，只是皇額娘剛才說的這一段話更好懂，人心誰也看不到，倒是事情都是擺在明面上的，光看結果就行了，甭管那麼多的彎彎繞繞。這個辦法好，永d在心裡暗暗記下了，簡單省事又實在。
寶月樓與景陽宮都是缺的看守屋子的粗使人，等再有主子入住，再選靈巧的伺候也不晚，這倒不難安排。但是西三所配給晴兒帶走的都是伶俐得意的，還有永d身邊要輪換下來的、各處宮裡需要更換的得力之人，這些就需要多費些心思了。另有心照不宣的預備給紫薇的陪嫁宮女，不能是內務府的世家，這些世家，在外頭比一般的官吏都硬氣，紫薇身份尷尬，不能有這樣的女子相陪，否則，到了額駙家就不好安排；紫薇和軟，伺候的人心性需要純良一些，不能太靈動了。
鍾茗選人，首選的是要可靠，是自己名下奴才家裡出來的，就優先留下——你作亂，我就拿你家人作法，再方便不過的把柄。老佛爺不在乎這些，到老佛爺的份上，已經不需要防著誰下什麼黑手了，只管看人老不老實、會不會幹活，長相妖嬈的，她就首先不喜歡。乾隆看著剩下的事情無聊，乾脆帶著永d到前邊去了。
紫光閣落成了，裡面懸掛功臣畫像，前日已經賜了一回宴。今天，乾隆就是要帶永d去再做一回教育。一面指著、一面解說：“這是傅恆、這是你大姐夫、這是兆惠……你都見過的，這些人是有本事的……”順便再說一下各人事蹟，例舉能臣所為，讓永d有一個直觀的認識。
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等到宮裡都安排好了，老佛爺也放心讓晴兒過她的小日子去了，乾隆就要奉老佛爺出宮去五臺山。
鍾茗詫異道：“今年是老佛爺聖壽，正是需要安心享福的時候，何苦在春寒的時候遠行呢？”
乾隆道：“正因為是聖壽才要去的。你也不想想，今年是七十聖壽，多大的事情啊！當然要走動走動，讓天下得沐聖恩！”
“……”就你時髦，人家旅行結婚，擱你這兒，旅遊也是祝壽的一項活動，“何時動身？又要什麼時候回來？今天可是大挑的年份……”
“朕省得，三、四月的時候一準兒回來，今年為慶老佛爺聖壽，要加一科的恩科，朕還要回來主持殿試呢。老佛爺也趕得及回來選看秀女。宮裡的事兒你先看著，永d朕帶走了，有朕和老佛爺在，你就放心吧！”
“……”你都這樣說了，就是不放心也不能反對了。
“紫薇也帶上罷，她也快定日子大婚了，范家也是守規矩的人家，以後出遠門兒的機會怕是不多了。”鍾茗想了一會兒，還是建議道。
“也好。”
鍾茗在春天乍暖還寒的時候，目送著婆婆、丈夫、兒子領著大隊人馬浩浩蕩蕩的去了，自己要留下來統籌全域性。皇帝與皇太后不在，京裡最大的就是皇后。然而有後宮不得干政的祖訓，朝中大事，有大學士和軍機大臣分類處理好了快馬奏上，除非皇帝半道掛了，或者京裡有人造反了，否則是沒人會主動跟皇后說的。
倒是老佛爺七十萬聖的準備工作，皇帝臨走前說了，要皇后盯緊點兒，鍾茗要統籌的，就是這個全域性。因乾隆有話，禮部與內務府也覺得這事雖干係朝廷體面，到底不是軍國大事，報給皇后知道也無不可，弘曉與樂克碰了個頭，把祝壽的一應事宜詳細寫了個說明遞給了鍾茗。
捧著沒有標點符號的一堆紙，鍾茗看得頭暈腦脹。最後乾脆召來和嘉等公主商議事情，公主裡最閒的怕就是和嘉了，她上頭有婆婆頂著，不像蘭馨需要事事親力親為。又因福隆安伴駕禮佛，正是清閒時刻。當下，和嘉一條一條地讀著，鍾茗細細聽著。
乾隆真是捨得下本錢！
光為了存老佛爺梳落下的頭髮，他就花了上千斤的金子造了三座美奐美倫的金塔以供奉存放。鍾茗幾乎沒要凸出眼珠子來，感嘆著乾隆的奢侈，這個敗家子！腹誹一下乾隆，老佛爺幾十年來的頭髮你不會都收全了吧？
和嘉卻大為讚歎：“皇阿瑪真是純孝之人！”鍾茗看她的表情不似作偽，不禁心肝兒撲騰撲騰地直跳——[你是沒見著他為香妃跟老佛爺幾乎翻臉的勁兒！]
鍾茗還是說了一句：“老佛爺是有福之人。”
和嘉讚歎完了，又有一點感傷：“能這樣孝順額娘，也是皇阿瑪之幸……”又想起這是在‘皇額娘’的跟前，連忙岔過話去繼續讀：“皇阿瑪還欲在園子裡修一條蘇州街，讓太監、宮女等扮作商販、民人，請老佛爺賞玩，在京裡也能感受到江南之景。”
還玩上角色扮演了？鍾茗再次對乾隆的折騰功力表示欽佩。和嘉還在繼續念著乾隆欽定的節目單——乾隆二十六年一過了年還要奉老佛爺巡江、浙。
乾隆，你是楊廣投胎來的吧？‘我夢江南好’啊？這還不算今年例行的巡幸木蘭與赴承德避暑山莊。這是個驢客，鑑定完畢。
如果說孝心的輕重是可以用撒錢的多寡來衡量的話，乾隆的孝心無疑是足夠的了，真金白銀不打折的！也許還要算上珍珠寶石……
唔，光說錢有點兒冤枉他了，至少，他還計劃著從五臺山回來之後去祭一下世宗泰陵，開一回恩科，免幾處賦稅……因為這三項關係到朝堂，摺子裡這幾個部分就寫得簡略一些，稍稍提及有這麼一回事，皇后娘娘再想到有什麼需要增加的專案的時候不要與這幾項相衝撞，至少三、四月恩科，不要計劃使用皇帝做其他的事情。
鍾茗拿過冊子，這就是乾隆了，凡事總要弄個引人矚目來才好，說白了，就是愛顯擺。用指甲在‘聖壽節次年奉皇太后巡江、浙’ 下面掐出了一道痕跡來，越看那幾個字，心裡越沉得慌。
終於扯出一抹笑：“辛苦你了，今年老佛爺聖壽，你是已經下嫁的公主，禮物不能跟出閣前的一樣，也不能跟去年六十九歲時一樣，你自己要i酌一下。”
和嘉早也想到了這一節，也與家中商議過了，此時見皇后也出聲提醒，是沒把自己當外人，笑著應了。又說了一會兒話，方才辭去。