烏克蘭和德國有一個小時的時差，曼斯坦因知道元首的習慣，都是每天早上八點起床，洗一個熱水澡之後，再享用一頓只有一杯牛奶和兩隻麵包的早餐，然後再開始閱讀報刊雜誌。要等到中午，才會出現在他自己的辦公室裡。
正是因為如此，曼斯坦因決定將蘇軍衝入哈爾科夫的訊息，以及自己打算放棄城市的打算，推遲到本地時間下午一點以後再報告，那時候元首應該正好在他的辦公室裡。
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柏林時間中午十二點，小鬍子準時出現在他的辦公室門口，那些坐在鋪滿地圖的長桌旁的將軍們，見到小鬍子的出現，齊刷刷地站起身，抬起右手向他敬禮。
小鬍子背著手來到了房間中央，望著站在桌邊的總參謀長，“蔡茨勒！”
被點到名字的總參謀長，連忙上前一步，挺直腰板答應：“我的元首！”
“曼斯坦因那裡的情況怎麼樣？”小鬍子一邊朝他的座位走去，一邊隨口問道：“他們有沒有把該死的俄國人從哈爾科夫附近趕走？”
蔡茨勒聽到這個問題，臉上露出了絕望的表情，他望向四周的將軍，見有的人把臉轉向了一邊，有的在苦笑著搖頭，有的則向他投去了同情的目光。
“蔡茨勒，”小鬍子已經來到自己的位置旁，卻依舊沒有聽到蔡茨勒的回答，他把雙手放在椅子的靠背上，皺著眉頭說：“你為什麼不說話，沒有聽到我的問題嗎？”
“聽到了，我的元首。”蔡茨勒硬著頭皮說：“恐怕我能告訴您的只有壞消息。俄國人的第27集團軍、第53集團軍，第5集團軍以及羅特米斯特羅夫的坦克集團軍一部，已經闖入了哈爾科夫。如今霍特將軍和維勒將軍的部隊，正在進行頑強的抵抗。”
“這是怎麼回事？”聽完蔡茨勒的報告，小鬍子的臉上浮現出怒氣，他不滿地問道：“為什麼會這樣？我記得在昨天，你向我報告時，曾經說我們英勇的第3裝甲師，在城市西北方向連續兩次粉碎了俄國人的裝甲突擊，至少擊毀了他們一千五百輛坦克。為了表彰如此偉大的戰果，我們甚至給第3裝甲師師長韋斯特霍芬將軍頒發了十字勳章。
怎麼會在一夜之間，俄國人的坦克集團軍就衝進了城內？而且集團軍級別的番號，也增加到了三個？”
面對小鬍子的質疑，蔡茨勒抬手擦了擦額頭的冷汗，心虛地說：“我的元首，曼斯坦因元帥的報告不夠詳細，我也不清楚為什麼在一夜之間，哈爾科夫城內會出現如此多俄國部隊的番號。”
“立即給我接通曼斯坦因的指揮部。”小鬍子對蔡茨勒說：“我要問問，昨晚究竟發生了什麼事情。”
聽到小鬍子說要親自給曼斯坦因通話，蔡茨勒的兩條腿不禁哆嗦起來，為了討小鬍子的歡心，他和總參謀部的成員有意誇大了第3裝甲師的戰果，將擊毀近四百輛坦克的戰果，誇大為一千五百輛。如果小鬍子和曼斯坦因一通話，此事就有穿幫的可能。
看到蔡茨勒磨磨蹭蹭的樣子，小鬍子更加生氣，厲聲催促道：“蔡茨勒，你還愣著做什麼，還不快點接通曼斯坦因司令部的電話。”
電話很快接通了，小鬍子接過話筒，怒氣衝衝地問：“曼斯坦因，你告訴我，為什麼一夜之間，哈爾科夫城內會出現那麼多的俄國部隊？”
“我的元首。”曼斯坦因沒想到小鬍子會主動打電話過來找自己，遲疑了片刻，隨後回答說：“俄國人的力量遠遠地超過了我們，雖然霍特和維勒兩位將軍都盡了最大的努力，都無法擋住俄國人闖進城市，如今他們麾下的官兵正在與俄國人展開殊死的搏鬥。”
“曼斯坦因，”小鬍子並不滿意曼斯坦因的回答，還在繼續追問：“你只需要告訴我，你們需要多長時間，才能將俄國人從哈爾科夫城內趕出去？”
“請原諒，我的元首。”曼斯坦因非常清楚如今哈爾科夫的情況，知道再繼續打下去，霍特的裝甲集團軍和維勒的第8集團軍，就難免步保盧斯第6集團軍的後塵，便委婉地說：“俄國人不管是在兵力上，還是武器裝備上，都處於絕對的優勢之中，如果繼續打下去，我們的部隊就有全軍覆沒的可能。因此，我建議放棄哈爾科夫，把城裡的守軍撤往第聶伯河，並在那裡構築新的防線，以抵擋俄國人的進攻。”
“曼斯坦因，”小鬍子提高了嗓門：“今年二月時，俄國人同樣在兵力和裝備上佔據優勢，甚至還一度佔領了哈爾科夫和別爾哥羅德，但他們最後依舊沒有逃脫被你打敗的命運。如今你這是怎麼了，居然打算主動把城市交給俄國人？”
“我的元首。”面對盛怒的小鬍子，曼斯坦因心裡雖然一陣陣發虛，但依舊硬著頭皮說：“如今的情況和年初有很大的區別……”
“有什麼不同？”
“年初俄國人殲滅保盧斯的部隊之後，士氣高漲，我知道和他們硬碰硬會吃虧，便選擇了主動放棄一些地方，使俄國人的戰線拉長，並遠離他們的後勤補給線。”曼斯坦因解釋說：“而我們則可以集中優勢兵力，在局面區域對俄國人展開進攻，從而將他們逐一消滅。雖然我們取得了一系列的勝利，並徹底打敗了俄國人，不過也應該看到所蒙受的巨大損失。”
“蒙受的巨大損失？”小鬍子皺著眉頭問：“曼斯坦因元帥，你指的是什麼？”
“索科夫的部隊是我軍的噩夢，”見小鬍子似乎忘記了幾個黨衛軍師被打得滿地找牙的事情，曼斯坦因委婉地提醒他說：“他當時指揮的第21集團軍，就曾經讓我們的黨衛軍師蒙受了巨大的損失，如果不是他後來被調走，我們要想奪取哈爾科夫，也基本是不可能的。”
經曼斯坦因一提醒，小鬍子立即想起了帝國師當時被全殲，後來又重建一事，便咬牙切齒地問：“難道這次的失利，又與他有關嗎？”
“沒錯，我的元首。”曼斯坦因趕緊回答說：“我親自給第3裝甲師師長韋斯特霍芬將軍打過電話，詢問今天凌晨所發生的事情。才知道，原本他們對羅特米斯特羅夫的坦克部隊已經佔據了上風，誰知突然從身後殺出了一支部隊，打了他們一個措手不及。而這支部隊與羅特米斯特羅夫的殘部匯合後，跟隨我們撤退的部隊衝進了城市……”
“這支突然冒出來的俄國部隊，是由誰指揮的？”
“根據戰場上遺留的屍體，韋斯特霍芬將軍說是俄國第5突擊集團軍的部隊。”
“俄國的第5突擊集團軍，與索科夫又有什麼聯絡嗎？”
“當然有聯絡，”曼斯坦因見小鬍子不明白兩者之間的聯絡，連忙向他解釋說：“索科夫的部隊在烏德河東岸建立了左右兩個橋頭堡。其中位於我軍右翼的橋頭堡裡，就有一半的部隊，隸屬於第5突擊集團軍。據說索科夫和第5突擊集團軍的司令官茨韋塔耶夫中將，就在那裡指揮戰鬥。”
“曼斯坦因元帥，你是說，俄國部隊之所以會襲擊第3裝甲師的後方，完全是因為索科夫的挑唆？”
“是的，我的元首。”見小鬍子的猜測與自己不謀而合，曼斯坦因接著說道：“正是因為索科夫的挑唆，這些原本畏畏縮縮不敢主動進攻的部隊，就在我軍防禦空虛的地段發起了進攻，從而導致城防被突破。”烏克蘭和德國有一個小時的時差，曼斯坦因知道元首的習慣，都是每天早上八點起床，洗一個熱水澡之後，再享用一頓只有一杯牛奶和兩隻麵包的早餐，然後再開始閱讀報刊雜誌。要等到中午，才會出現在他自己的辦公室裡。
正是因為如此，曼斯坦因決定將蘇軍衝入哈爾科夫的訊息，以及自己打算放棄城市的打算，推遲到本地時間下午一點以後再報告，那時候元首應該正好在他的辦公室裡。
柏林時間中午十二點，小鬍子準時出現在他的辦公室門口，那些坐在鋪滿地圖的長桌旁的將軍們，見到小鬍子的出現，齊刷刷地站起身，抬起右手向他敬禮。
小鬍子背著手來到了房間中央，望著站在桌邊的總參謀長，“蔡茨勒！”
被點到名字的總參謀長，連忙上前一步，挺直腰板答應：“我的元首！”
“曼斯坦因那裡的情況怎麼樣？”小鬍子一邊朝他的座位走去，一邊隨口問道：“他們有沒有把該死的俄國人從哈爾科夫附近趕走？”
蔡茨勒聽到這個問題，臉上露出了絕望的表情，他望向四周的將軍，見有的人把臉轉向了一邊，有的在苦笑著搖頭，有的則向他投去了同情的目光。
“蔡茨勒，”小鬍子已經來到自己的位置旁，卻依舊沒有聽到蔡茨勒的回答，他把雙手放在椅子的靠背上，皺著眉頭說：“你為什麼不說話，沒有聽到我的問題嗎？”
“聽到了，我的元首。”蔡茨勒硬著頭皮說：“恐怕我能告訴您的只有壞消息。俄國人的第27集團軍、第53集團軍，第5集團軍以及羅特米斯特羅夫的坦克集團軍一部，已經闖入了哈爾科夫。如今霍特將軍和維勒將軍的部隊，正在進行頑強的抵抗。”
“這是怎麼回事？”聽完蔡茨勒的報告，小鬍子的臉上浮現出怒氣，他不滿地問道：“為什麼會這樣？我記得在昨天，你向我報告時，曾經說我們英勇的第3裝甲師，在城市西北方向連續兩次粉碎了俄國人的裝甲突擊，至少擊毀了他們一千五百輛坦克。為了表彰如此偉大的戰果，我們甚至給第3裝甲師師長韋斯特霍芬將軍頒發了十字勳章。
怎麼會在一夜之間，俄國人的坦克集團軍就衝進了城內？而且集團軍級別的番號，也增加到了三個？”
面對小鬍子的質疑，蔡茨勒抬手擦了擦額頭的冷汗，心虛地說：“我的元首，曼斯坦因元帥的報告不夠詳細，我也不清楚為什麼在一夜之間，哈爾科夫城內會出現如此多俄國部隊的番號。”
“立即給我接通曼斯坦因的指揮部。”小鬍子對蔡茨勒說：“我要問問，昨晚究竟發生了什麼事情。”
聽到小鬍子說要親自給曼斯坦因通話，蔡茨勒的兩條腿不禁哆嗦起來，為了討小鬍子的歡心，他和總參謀部的成員有意誇大了第3裝甲師的戰果，將擊毀近四百輛坦克的戰果，誇大為一千五百輛。如果小鬍子和曼斯坦因一通話，此事就有穿幫的可能。
看到蔡茨勒磨磨蹭蹭的樣子，小鬍子更加生氣，厲聲催促道：“蔡茨勒，你還愣著做什麼，還不快點接通曼斯坦因司令部的電話。”
電話很快接通了，小鬍子接過話筒，怒氣衝衝地問：“曼斯坦因，你告訴我，為什麼一夜之間，哈爾科夫城內會出現那麼多的俄國部隊？”
“我的元首。”曼斯坦因沒想到小鬍子會主動打電話過來找自己，遲疑了片刻，隨後回答說：“俄國人的力量遠遠地超過了我們，雖然霍特和維勒兩位將軍都盡了最大的努力，都無法擋住俄國人闖進城市，如今他們麾下的官兵正在與俄國人展開殊死的搏鬥。”
“曼斯坦因，”小鬍子並不滿意曼斯坦因的回答，還在繼續追問：“你只需要告訴我，你們需要多長時間，才能將俄國人從哈爾科夫城內趕出去？”
“請原諒，我的元首。”曼斯坦因非常清楚如今哈爾科夫的情況，知道再繼續打下去，霍特的裝甲集團軍和維勒的第8集團軍，就難免步保盧斯第6集團軍的後塵，便委婉地說：“俄國人不管是在兵力上，還是武器裝備上，都處於絕對的優勢之中，如果繼續打下去，我們的部隊就有全軍覆沒的可能。因此，我建議放棄哈爾科夫，把城裡的守軍撤往第聶伯河，並在那裡構築新的防線，以抵擋俄國人的進攻。”
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“我的元首。”面對盛怒的小鬍子，曼斯坦因心裡雖然一陣陣發虛，但依舊硬著頭皮說：“如今的情況和年初有很大的區別……”