老袁家可考證最早的老祖宗是袁良，在西漢漢平帝時曾經擔任太子舍人，東漢初年官至成武縣令。
後來袁良的兒子袁昌從陳郡陽夏移居汝南郡汝陽縣，他也是汝南袁氏的始祖。此後，老袁家就在汝南開花結果，代代相傳，昌盛不息。
袁昌的兒子袁安後來為老袁家帶來了第一個三公之位，開啟了老袁家接近一個半世紀輝煌時代。
袁安，字邵公（一召公）。他年少就被舉為孝廉，在地方上先是擔任過陰平縣長、任城縣令，在任內御下極嚴，使得官民對其既害怕又敬愛。在漢明帝時期，升任楚郡太守、河南尹，政號嚴明，斷獄公平。在職十餘年，京師肅然，名重朝廷。後歷任太僕、司空、司徒。
袁安被舉為孝廉有一個很出名的典故，有一年冬天，洛陽令冒雪去訪問他。那時其他人家門前的雪都被掃乾淨了，只有袁安院子裡的雪很深，有人袁安可能已經凍死了，洛陽令就叫隨從掃出一條路才進到袁安屋裡。結果袁安正凍得蜷縮在床上發抖。洛陽令就問：\"你為什麼不求親戚幫助一下？\"袁安：\"大家都沒好日子過，大雪天我怎麼好去打擾人家？\"洛陽令佩服他的賢德，舉他為孝廉。後來袁氏族人念祖上德行，便以臥雪堂為堂號，據臥雪堂為袁氏第一門。
袁安在歷史上只做了大概一年一個月的司空（元和三年五月至章和元年六月，86－87），很快就被調任為司徒，但司空一職是老袁家獲得的第一個三公職位，袁安也是老袁家第一個當上三公的祖先，第一代輝煌的創造者，袁安於永元四年（9）去世。
袁安有三個兒子，長子袁裳，次子袁京，三子袁敞。其中袁裳最沒本事，竇氏倒臺後，和帝親政，念袁安舊情才拜其為郎官，他的子孫在後世也基本碌碌無為，袁京則做過蜀郡太守，幼子袁敞則在父親死後二十四年（元初三年，116）再次擔任司空一職，是老袁家第二代輝煌的繼承者。
但僅僅一年後袁敞（字叔平）就因為其子與尚書郎張俊交往時洩漏機密而被免職，又因為為人剛正得罪了外戚鄧氏，遂自盡，這也是古代兒子坑爹的典型案例之一，袁敞其子在今天已經沒有留下具體的記載了。
袁敞的兒子坑死了爹，袁裳的兒子袁著又像其父一樣本事不大，所以後來老袁家的輝煌主要是靠袁京的孩子們支撐了起來。
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袁京據記載有兩個兒子，長子袁彭，次子袁湯。
袁彭，字伯楚，繼承了袁京的家業，歷任廣漢、南陽太守，後官至光祿勳、議郎，歷史成就並不大。
袁湯，字仲河，恆帝繼位後（建和元年，147）被任命為司空，後又擔任過司徒、太尉，是老袁家裡唯一一位三公的三個職位都擔任過的袁氏族人，亦是老袁家第三代輝煌的繼承者。
永興元年（15），朝廷以災異緣由將袁湯免職，袁湯不久後病逝。
歷史上袁彭雖然繼承了袁敞的家業，但他本人完全比不過自己的弟弟，其的子孫也一樣。所以老袁家的第四代的輝煌主要是靠袁湯的兒子們撐了起來。
袁湯有四個兒子，分別是長子袁平，次子袁成，三子袁逢，幼子袁隗。
其中長子袁平碌碌無為，次子袁成雖然官至左中郎將，但死的早。其餘兩子袁逢、袁隗日後則都坐上了三公之位，成為了老袁家第四代輝煌的繼承者，領軍人物。
袁逢，字周陽，是袁紹、袁術兩兄弟的生父，袁逢後將庶出的袁紹過繼給了死去的兄長袁成，所以在袁紹也可以是他的侄子。
袁逢以寬厚篤誠著稱於世，在靈帝時先是擔任太僕，後進位為司空、執金吾，死後賜賚甚厚，諡曰宣父侯。
袁隗是袁逢的弟弟，但他要比哥哥還要早就當上了三公之位。他年少時就娶了漢末大儒馬融之女為妻，仕途也是一帆風順，曾經擔任過司徒、太尉，後更是進一步任職為太傅（職位還在太傅、司空、司徒之上，但一般為虛職）。
歷史上董卓驅逐盧植之後，派人把廢立皇帝的計劃送到時任太傅的袁隗看，袁隗為了保全自己回報同意。後來董卓威逼何太後下詔廢黜少帝劉辯，是袁隗把少帝劉辯身上佩帶的璽綬解下來，進奉給陳留王劉協。然後扶弘農王劉辯下殿，向坐在北面的劉協稱臣。
袁隗儘管對董卓曲意奉承，但最終還是沒逃過血光之災，在袁紹、袁術起兵反董後，董卓一方面出於對袁氏的憤怒，一方面恐其做為內應，而將在其控制下袁氏一族全部殺害，袁隗和袁術的哥哥袁基都沒逃過一劫。
老袁家自袁良之後，其孫袁安官至司空、司徒，袁安幼子袁敞為司空，袁安次子袁京之子袁湯為司空、司徒、太尉，袁湯之子袁逢亦至司空，袁逢之弟袁隗亦至司徒、太傅，不包括袁紹、袁術那一代在內，四世中居三公之位者多至五人，號稱“四世三公”。
老袁家毫無疑問是東漢末期最強的兩大世家之一，當時能做到這一的除了汝南袁氏之外，只有弘農楊氏了。
自袁安到袁紹、袁術，老袁家可謂是代代人才輩出，五代人中每一代都有領軍人物，到了袁紹、袁術兄弟時期，就連三公職位也不在被眼中，袁紹不屑於太尉之職，袁術乾脆自立稱帝，可以世代的積累到了袁紹時期達到了巔峰。
那時藉助於察舉和徵辟制度，世家的勢力在中央和地方發展十分迅速，汝南袁氏和弘農楊氏已經基本形成了門閥，兩大家族都是門生貴子滿天下，就連皇帝和當權者對於他們也只能睜一隻眼閉一隻眼。
袁紹、袁術可以是含著金鑰匙、銀鑰匙出生的，他們的背後有著龐大的世家勢力支撐，隨時都可以藉助家族之力，做事往往事半功倍，天生就自帶聲望，起比其他人高出一截，所以只要有本事就很容易打出一片天下。
起高雖然不意味著就能成功，但相比其他人而言，難度總要低了不少。