相傳大禹治水時，把天下分為九州，徐州即為九州之一。
作為古九州之一的徐州在東漢時期其範圍包括了兩郡三國，分別是東海郡、廣陵郡、琅邪國、彭城國以及下邳國，治所在郯縣。
在一世紀末的十餘年中，徐州相繼迎來了三位主人。
第一位主人是陶謙。
【平定黃巾】
中平五年（188）青、徐兩州黃巾復起，攻打郡縣，聲勢浩大。朝廷以陶謙為徐州刺史，鎮壓黃巾軍。
陶謙到任後大膽任命亡命東海的泰山人臧霸及其同鄉孫觀等人為將，結果一戰便大破黃巾軍，剩下的黃巾軍也被迫逃出徐州境內。黃巾破走後，陶謙上表拜臧霸、孫觀為騎都尉，令臧霸與孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等聚合軍眾，臧霸為統帥屯於琅玡郡治開陽，駐守徐州北面。
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【屯田】
在東漢末年曹操不是第一個屯田的人，至少在陶謙死的時候曹操還都沒開始屯田，而陶謙在成為徐州刺史後很快就開始了大規模屯田。
陶謙屯田的起因是黃巾軍起義對徐州一帶的大規模破壞，而曹操在許昌一帶屯田前黃巾軍也是肆虐了一番的，陶謙和曹操在歷史上都實行屯田可不是什麼巧合。
陶謙上表推薦下邳人陳登為典農校尉，在徐州境內實行屯田。陳登上任便“巡土田之宜，盡鑿溉之利”，在陶謙、陳登的努力下，徐州農業生產得到恢復和發展，收穫頗豐。
和曹操的屯田不同，由於陶謙集團那時沒有曹操那麼重的軍事壓力，所以陶謙的屯田主要是用於恢復民生，儘管歷史沒有記載，但陶謙屯田但限制條件應該比較輕，甚至沒有，賦稅也比較低。
而且陶謙在成為徐州牧之前，徐州相對太平無事，實行屯田之後更是百姓富足，穀米屯滿糧倉，這在《三國志》都有記載“是時，徐方百姓殷盛，谷實甚豐，流民多歸之”。那時青州、豫州、司隸多為動亂之地，流民多出於這些地方。
可惜的是，後來曹操入侵徐州，陶謙最終沒能保護住他們。
【再結聯軍】
在歷史上大家都知道反董聯軍之名，但實際上陶謙也曾經組建過針對李傕、郭汜的反李聯軍。
初平元年（190）由於董卓亂政，關東地區爆發了聲勢浩大的反董運動，甚至以袁紹為盟主成立了反董聯軍，當時陶謙並未加入其中。
後來名將朱儁一度攻陷了洛陽，雖然很快就因為殘破而離去，但朱儁並沒有放棄討伐董卓。他在中牟縣傳信給各個州郡，召請部隊討伐董卓。陶謙得知此事後，立即派來精兵三千，其他州郡只派了一些兵來，陶謙又上表奏任朱儁代理車騎將軍。
後來李郭之亂爆發，王允被殺，呂布出走長安，西涼軍再次奪取了政權，控制了天子。
而當時陶謙認為還在中牟的朱儁是當世名將，忠良大臣，可以委以大任。
為了再次消滅西涼軍，撥亂反正，於是陶謙聯合前楊州刺史周乾、琅邪相陰德、東海相劉馗、彭城相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、太山太守應劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士鄭玄等人共舉朱儁為太師，移檄牧伯，同討李傕等人，奉迎天子。
他們寫信對朱儁到：
自國家遭受董卓之禍以後,現在又發生了李傕、郭汜的叛亂,幼主被劫持,忠良遭到殘殺,京城長安被隔絕於外,我們連裡面的人吉凶都不知道。
所以無論是作為一方官員,還是一名有識的士大夫,沒有不擔憂恐懼的。大家都認為如果不是明哲有雄才大略的人,哪裡能夠制止禍亂！自從起兵以來,現在已經三年了。州郡互相觀望,沒有出擊的功勞,只互相挾私爭鬥,互不信任。謙等共同商討,要消除困難,大家都:“將軍君侯,有文有武,應時代而出,所有正直的人,沒有不抬頭瞻望的。”
所以彼此鼓勵,挑選精悍的部隊,希望能夠深入敵軍,直指長安。物資糧食不少,也足足可以支援半年。
同心同德,託於元帥。
可惜的是在歷史上，李傕在賈詡等人的建議下只用天子的一道調令就把朱儁解決了。
李傕派人用天子詔書徵召朱儁入朝後，朱儁有兩個選擇，一個是不聽詔令，和陶謙等人聯合攻打長安奪回天子，而當時軍吏將士也都不願朱儁入關。
但朱儁卻不這麼想，他選擇了第二個聽從詔令，面對部下的質疑他不慌不忙的道：“用天子的命令召臣子，應當不等徵召就要去，何況是天子的詔命呢？而且李傕、郭汜是奸亂人，樊稠是平庸無用的人，沒有別的什麼遠大的謀略，又勢力相等，變亂必定發生。我乘他們的不備，突然行動，那大事就可以成功了。”當下辭謝陶謙等人，奉詔入京任太僕。陶謙也只好作罷。
而在後來李郭果然內鬥生亂，但朱儁卻因為被氣得發病去世。
反李聯軍在歷史上之所以默默無聞，固然是有李傕、郭汜等人加起來都比不上董卓的原因，也有諸侯們無心在此的因素，但作為元帥的朱儁的責任那是不可推卸的，至少他是白白的辜負了陶謙的一片好意和努力。
【結盟抗紹，爭奪揚州】
初平二年（191），陶謙和袁術、公孫瓚結盟對抗袁紹，袁紹也和曹操、劉表等人聯手。
至於陶謙為什麼和袁術、公孫瓚聯手對付袁紹，歷史上是沒有記載的，而那時陶謙和袁紹一南一北也沒什麼交集，但我們聯絡一下一年前陶謙對袁紹的關東聯軍的完全無視，所以推測歷史上陶謙可能是和袁紹在以前就有矛盾，但也可能是因為陶謙準備幫助公孫瓚，畢竟公孫瓚歷史上幫助陶謙鎮壓過徐州內的黃巾軍。
初平三年（19）袁術向公孫瓚請求援兵，拉開初平會戰的序幕。袁術、陶謙、公孫瓚三大諸侯邀戰袁紹、曹操，結果卻被袁曹聯軍分別擊敗。此後，袁術放棄南陽轉向揚州，而那時陶謙也對揚州虎視眈眈，兩人因此決裂，並在揚州一帶也展開了一場龍爭虎鬥。
初平四年（19）經治中從事王朗與別駕趙昱的建議，陶謙派趙昱向獻帝進貢以表示對漢室的支援，獻帝接到陶謙的奏章後讚賞並升陶謙為徐州牧、安東將軍；趙昱被任命為廣陵太守，王朗被任命為會稽太守，陶謙的勢力正式跨過了長江。
【曹嵩之災】
同年，曹操的父親在去往兗州的途中被徐州士兵殺死，曹操為報復仇兩度討伐徐州，所過之地血流成河，陶謙在劉備等人的幫助下依然不能敵，但或許是曹操殺戮過多，惹得天怒人怨，張邈、陳宮居然在此時背叛曹操，迎呂布進入兗州，曹操被迫撤軍。
陶謙經歷此劫後，這位六十多歲的老人再也沒能撐下去。