鳳皇元年（7年），孫皓徵召西陵督步闡，步闡舉兵叛亂，投降晉朝，孫皓派遣樂鄉都督陸抗成功討伐了步闡，擊敗了晉朝大將羊祜和楊肇。
【步闡舉兵】
建衡三年（71），右大司馬丁奉，司空孟仁去世，孫皓再次大赦，當時西苑傳有鳳凰棲息，於是更改來年年號為鳳凰。
鳳凰元年（7年）八月，孫皓徵召步闡作繞帳督，讓他前往京城建業。步闡一家自父親步騭開始，經過兄長步協，到步闡三人在西陵共有四十餘年。步闡接到命令要他離開西陵，感到非常不安，害怕是自己有過失，又怕是有人在孫皓面前誣陷他，對自己不利。於是在同年九月，步闡舉西陵城投降晉國，並將兄長步協的兩個兒子步璣、步，送到晉國的首都洛陽當人質。晉國任命步闡當都督西陵諸軍事、衛將軍、開府儀同三司、侍中，兼遙領交州牧，封宜都侯。步璣、步也各有封賞。
【陸抗平亂】
得知西陵叛亂之後，孫皓派樂鄉都督陸抗圍攻步闡，陸抗聞訊，急遣將軍左奕、吾彥、蔡貢等部進圍西陵。當時晉帝司馬炎則派遣荊州刺史楊肇率軍前往西陵迎接步闡，車騎將軍羊祜率步軍攻打江陵，巴東監軍徐胤率水軍攻擊建平，以救援步闡。
當時晉軍多，吳軍少，陸抗得知晉軍來襲後，不僅沒有下令抓緊攻打西陵，反而讓命吳西陵各軍自赤溪至故市構築高牆，內用以圍困步闡，外則抵禦晉援軍，卻不急於攻打西陵城。陸抗日夜催促督責，如同敵軍已經來到，吳軍晝夜築圍，異常辛苦。於是諸將都：“現在以三軍精銳，急速進攻步闡，等到晉軍救援前來，步闡一定已被攻克。何必勞累修築圍牆，讓士兵和百姓困苦不堪呢？”
陸抗卻回答：“這座城池城牆堅固地勢險要，城內糧草充裕，而且所修繕的防禦工事和配置的防禦器械，都是我以前詳細規劃安排的。現在我們反過來去攻打，既不能很快攻克，且北方救兵一定要趕來，敵人來後我們沒有防備，則裡外受敵，以什麼抵抗他們呢？”諸將都想急於攻打步闡，陸抗總是不答允。宜都太守雷譚要求極為懇切，陸抗為了使眾將信服，便聽任他們去攻打一次。進攻果然不利，防禦圍牆由是得以完工。
此時陸抗坐鎮樂鄉（今湖北松滋東北），欲親赴西陵督戰。吳諸將聞羊祜率大量晉軍進至江陵，皆請陸抗至江陵督戰。陸抗則以為：“江陵城池堅固兵力充足，沒有什麼擔憂的。假如敵人攻佔江陵，也一定防守不住，我們所受損失很。但如果讓西陵與敵人聯結起來，則南山諸族夷人都將騷動擾亂，則我所憂慮的事情，就不是一下子得清楚的。我寧願放棄江陵而奔赴西陵，何況江陵十分牢固！”遂奔赴西陵。
當初，江陵平坦廣寬，道路通暢。陸抗任命江陵督張鹹作大堰以阻水，用以水淹敵軍。羊祜卻乘機欲用船運糧草往江陵，並揚言要破壞堰壩，以救步闡。陸抗命江陵督張鹹毀壞堰壩，阻斷晉軍水上糧道，而諸將卻不解，以至屢諫不聽。羊祜聞堰壩已毀，只得改用車運糧，延時費力，致主力不能速進。
後楊肇率援軍到西陵，巴東監軍徐胤率水軍至建平。陸抗命令張鹹固守江陵，公安督孫遵巡視長江南岸抵禦羊祜，水軍督留慮、鎮西將軍朱琬抵禦徐胤，陸抗親自統率三軍，憑藉軍營圍牆對抗楊肇。
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吳國將軍朱齊、營都督俞贊逃跑投降楊肇。陸抗：“俞贊是我軍中的老辦事人員，知道我方虛實底細的人，我常擔心夷兵素不精練，如果敵人攻圍，必定先從夷兵防守處下手。”當夜就撤換夷兵，全用吳軍老將替代設防。次日，楊肇果然進攻原先夷兵的防守處，陸抗下令守軍反擊，箭石如雨下，楊肇兵卒死傷累累。楊肇到達西陵後一個多月，無計可施而連夜逃遁。陸抗打算追擊他，又擔心步闡積蓄全力伺機出兵進擊吳軍要害之處，兵力不夠分配，於是告誡將士，只擊鼓作出要追擊的樣子。楊肇的軍隊頗為恐懼，全都拋盔棄甲爭相逃命，陸抗派輕裝的部隊隨後追趕，楊肇被打得大敗，羊祜等都率軍撤走。陸抗於是攻佔西陵城，誅殺步闡全家及其部下首要的將吏，自將軍以下，請求赦免的人有幾萬。
陸抗修治西陵城牆和防禦工事，還軍東歸樂鄉，臉上毫無驕矜之色，謙遜如常，所以深得將士衷心擁戴。戰後陸抗被加授都護。
晉國方面，當時有司上奏：“羊祜率軍八萬多，吳軍不過三萬，羊祜在江陵按兵不前，使賊兵備好攻守戰具。並只派楊肇這支偏師深入險地，兵少而糧草不繼，致使我軍失利。羊祜違背詔命，沒有大將節操，應免去官職，保留侯爵回府第閒居。”結果，羊祜因此被貶為平南將軍，楊肇則被貶為平民。
【經典的一戰】
西陵之戰在三國後期是相當經典的一戰，其意義和影響力都相當巨大。孫皓掌權之後，施行暴政，肆意虐殺大臣，多次發動戰爭，吳國國力因此消耗巨大，國勢也每日愈下。步闡的叛亂更是給晉朝的可乘之機，如果讓羊祜等人救援成功，甚至守下了西陵，那麼荊州將會門戶大開，對於孫吳來是不可以接受的。
當時雙方在局勢上也是晉朝兵力更多，實力更強，陸抗軍方面只是佔據一些地利，但架不住人家陸抗就是一代名帥，軍事上的嗅覺太敏感了，從頭到尾都沒給晉軍機會，哪怕在麾下兩員宿將朱齊、俞贊叛亂的情況下依然能夠冷靜的分析局勢，不僅沒有因為資訊的洩露而吃虧，反而利用這埋伏大敗晉軍，將劣勢變為了優勢。
西陵之戰結束後，晉國方面可以是大受打擊，他們在佔據優勢的情況下損失慘重，無功而返，這也讓司馬家失去一舉消滅孫吳的信心，此戰也可以是吳國的延命之戰，以當時吳國的情況來看，如果陸抗輸了，司馬炎很可能就趁機滅吳了。