後世流傳是曹睿以司馬懿和曹爽為輔政大臣，然而實際上這並不是曹睿的最初決定，早先曹睿本人對於司馬懿也是有些忌憚的，曹睿讓司馬懿輔政從某個原因上來是因為他被糊弄了。
【輔政大臣人選的決定】
早先曹睿在病重後詔任命燕王曹宇（曹操的兒子）為大將軍，準備以他為首，以他和領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽（曹真之子）、屯騎校尉曹肇（曹休之子）、驍騎將軍秦朗（曹操繼子）等共同輔政，也就是實際上最初司馬懿曹睿並不準備讓他繼續擔任輔政大臣的。
但後來事情出現了變數，因為劉放、孫資的阻礙，曹睿免去曹宇大將軍之職，另以武衛將軍曹爽代替，而且單單曹爽一個人還不夠，所以二者又推薦了司馬懿，這樣一來才有了曹爽和司馬懿共同輔政的事情。
最初，曹操還是魏公時，就任命贊令劉放、參軍事孫資同時擔任秘書郎。文帝即位，改稱秘書為中書，任命劉放擔任中書監，孫資擔任中書令，兩人掌管機密。明帝即位，兩人尤其受到恩寵信任，都加任侍中、光祿大夫，封為本縣侯。這時，明帝親自處理日常政務，屢次出兵，中樞籌劃都由他倆掌管；每有國家大事，朝臣集會議事，經常讓他倆決斷是非，擇定而行。這二人在當時權力太大，中護軍蔣濟就為此提出過諫言，然而曹睿不聽。
據《三國志劉放傳》記載，當時曹宇性情謙恭良善，陳述誠意堅持辭讓。明帝曹睿召見劉放、孫資，到了臥室裡面，明帝問道：“燕王為人處世就是這樣的嗎？”劉放、孫資回答：“燕王實在是因為自己知道不能擔當這麼大的責任的緣故罷了。”明帝：“曹爽可以代替曹宇嗎？”劉放、孫資隨即表示贊成，又竭力陳述應該迅速召回太尉司馬宣王，以維持護衛皇室。明帝接受了他們的意見，隨即給劉放黃色專用紙讓他書寫詔書。劉放、孫資出去後，明帝的主意又有變化，下詔制止宣王不讓他來。不一會兒又召見劉放、孫資：“我自己要召回太尉，而曹爽等人反讓我止住他，幾乎敗壞了我的大事！”命令他們再次書寫詔書，明帝獨獨宣召曹爽和劉放、孫資一同接受詔書命令，終於罷免了曹宇、夏侯獻、曹肇、秦朗等人的官職。
不過關於此事在《世語》和《漢晉春秋》中記載有所不同。據《世語》記載，放、資久典機任，獻、肇心內不平。殿中有雞棲樹，二人相謂：“此亦久矣，其能復幾？”指謂放、資。放、資懼，乃勸帝召宣王。帝作手詔，令給使辟邪至，以授宣王。宣王在汲，獻等先詔令於軹關西還長安，辟邪又至，宣王疑有變，呼辟邪具問，乃乘追鋒車馳至京師。帝問放、資：“誰可與太尉對者？”放曰：“曹爽。”帝曰：“堪其事不？”爽在左右，流汗不能對。放躡其足，耳之曰：“臣以死奉社稷。”曹肇弟纂為大將軍司馬，燕王頗失指。肇出，纂見，驚曰：“上不安，云何悉共出？宜還。”已暮，放、資宣詔宮門，不得復內肇等，罷燕王。肇明日至門，不得入，懼，詣延尉，以處事失宜免。帝謂獻曰：“吾已差，便出。”獻流涕而出，亦免。
據《漢晉春秋》記載，帝以燕王宇為大將軍，使與領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗等對輔政。中書監劉放、令孫資久專權寵，為朗等素所不善，懼有後害，陰圖間之，而宇常在帝側，故未得有言。甲申，帝氣微，宇下殿呼曹肇有所議，未還，而帝少閒，惟曹爽獨在。放知之，呼資與謀。資曰：“不可動也。”放曰：“俱入鼎鑊，何不可之有？”乃突前見帝，垂泣曰：“陛下氣微，若有不諱，將以天下付誰？”帝曰：“卿不聞用燕王耶？”放曰：“陛下忘先帝詔敕，藩王不得輔政。且陛下方病，而曹肇、秦朗等便與才人侍疾者言戲。燕王擁兵南面，不聽臣等入，此即豎刁、趙高也。今皇太子幼弱，未能統政，外有**之寇，內有勞怨之民，陛下不遠慮存亡，而近系恩舊。委祖宗之業，付二三凡士，寢疾數日，外內壅隔，社稷危殆，而己不知，此臣等所以痛心也。”帝得放言，大怒曰：“誰可任者？”放、資乃舉爽代宇，又白“宜詔司馬宣王使相參”，帝從之。放、資出，曹肇入，泣涕固諫，帝使肇敕停。肇出戶，放、資趨而往，復止帝，帝又從其言。放曰：“宜為手詔。”帝曰：“我困篤，不能。”放即上，執帝手強作之，遂齎出，大言曰：“有詔免燕王宇等官，不得停省中。”於是宇、肇、獻、朗相與泣而歸第。
可以關於輔政大臣人選的之事是一波三折的，剛開始曹睿因為年輕時和燕王曹宇關係好，所以準備以他為大將軍，以曹氏親信夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗輔之，掌管朝政。然而這卻觸及了中央權臣劉放、孫資等人的利益，二者為了不讓政敵上臺，就趁機破壞了此事，只推薦曹爽和司馬懿，曹宇等人措手不及，低人一手，最終失去了翻盤的機會。
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在各個材料之中，具體的細節並不相同，有的劉放、孫資直接攻擊曹宇，有的二人趁曹宇以退為進時落井下石，不過大體的內容勉強保持一致。
【倒臺的曹宇】
曹宇是曹操與環夫人所生，曹衝、曹據之同胞兄弟，魏元帝曹奐之父，歷史上娶張魯女。曹操時期，曹宇先是封都鄉侯，後改封魯陽侯，曹丕時期，進爵為公，後為下邳王，改封單父縣。曹睿時期，曹宇被封燕王。
曹宇身為藩王，早先能擔任大將軍，和曹睿無後有著很大的關係，因為曹睿本人已經沒有後代，所以皇位已經必然落入旁系之中，因此曹睿對於曹宇的藩王身份就不是很在意了，對他而言，反正都是曹家人。
歷史上曹宇一開始辭讓大將軍之位，實話，做個姿態的可能性更高，畢竟曹宇在之前沒有什麼聲望和政績，還是藩王，很需要曹睿的承認增加資歷，但沒有想到這反而給了政敵的機會。