議郎是光祿勳所屬郎官之一，掌顧問應對，並沒有什麼平常的事物。曹操在成為議郎之後，雖然官職清閒，但他並沒有灰心喪意，反而積極準備將自己治國的方略和當下對朝廷意見都整理成奏摺遞了上去，曹操的上書陳述十分真誠，但很可惜漢靈帝不為所動。
後來漢靈帝讓三公舉報地方上那些政績太差導致百姓有怨言的官員，要求立刻罷免。但是朝廷高官都包庇壞人，接受賄賂，所以地方上有很多人恃強凌弱，都沒有被舉報，而弱的群體受到欺壓被陷害，曹操對這樣的政局感到很憤慨，但他自己卻無能為力。
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當年發生了大規模災害，朝廷因此進行討論執政有什麼得失，這時曹操再次寫奏摺懇切的三公包庇權貴。皇帝有所感悟，對三公進行了批評，對那些被三公亂舉報的人進行了平反，任命他們為議郎。但是之後政局越來越亂，豪強和奸佞越來越多，局勢已經沒有辦法挽回了，曹操自己也有些灰心喪意，於是就再沒有繼續出謀劃策。（注1）
中平元年（184）黃巾大起義爆發，皇甫嵩與朱儁被黃巾軍圍於長社，朝廷緊急拜曹操為騎都尉，率領援軍支援皇甫嵩等人，曹操未至，皇甫嵩便以夜戰大敗黃巾軍，長社之圍遂解。後來曹操和皇甫嵩等人聯合進攻潁川一帶的黃巾軍獲得大勝，曹操也因此升為濟南相。
此時曹操正直嚴厲的聲名早已遠播，當時他的調令一下，當地大大的官員便開始已逃逸。曹操到職後，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，使得當地貪贓枉法的現象大為減少。但這已經對當時大漢王朝的大局於事無補，曹操也深深的明白這一，後來朝廷再次徵召他為東郡太守，心灰意冷的曹操以稱病為由迴歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
這個時候對於朝廷失望的並不僅僅是曹操一個人，當時冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強準備廢黜靈帝立合肥侯，想藉此來消滅宦官勢力一舉扭轉朝政。他們也曾經拉攏過曹操，但遭到曹操拒絕。
曹操就對他們：“廢立皇帝是天下最不吉祥的事。古代，有的人衡量輕重、計算成敗後施行，伊尹和霍光便是如此。這兩個人都滿懷忠誠，以宰相的地位，憑藉執政大權，加上同眾人的願望一致，故此能實現計劃，成就大事。如今，各位只看到他們當初的輕而易舉，而未看到現在的困難。用這種非常的手段，想一定達到目的，難道不覺得危險嗎？”
結果果然王芬喪命，許攸逃走。
後來漢靈帝病重，宦官集團和以何進為首的外戚、士大夫集團對立日益嚴重。為了鞏固自己的統治消弱大將軍何進的兵權，靈帝在宦官們的建議下設定了西園八校尉，以宦官蹇碩作為統帥，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉，此時距離曹操打死蹇圖已經過去十多年了。
在兩大勢力的選擇中曹操因為自家身世並沒有很明顯的站隊，但傾向於士大夫一邊。
蹇碩的權力越來越大，甚至獲得了控制全國兵馬的權力，地位還在何進之上。漢靈帝死後，還將幼子劉協託付給蹇碩，其用心不言而喻，這也使得朝廷內部鬥爭進一步激化。何進殺死蹇碩後，準備進一步將宦官們全部斬盡殺絕，可惜遭到了何太後的阻止。
為了威懾何太後，何進聽從了袁紹的建議調董卓帶兵入京，曹操聽到這個訊息之後，十分的不屑，認為對付一個區區閹豎，一個獄吏足矣，哪裡還需要調動什麼大軍的？何進等人如此興師動眾，就這麼將訊息洩露出去，看來必將失敗。
何進最終果然被得知訊息的宦官們所殺，雖然袁紹等人隨即帶兵殺盡宦官，但由於朝廷內部的嚴重內鬥，勝利果實被外部軍閥董卓所摘取。董卓執掌朝政之後，肆意妄為，儘管董卓上表曹操為驍騎校尉欲與其共謀大事，但曹操深知董卓為虎狼之輩，於是曹操便更改姓名，從洛陽逃出。
曹操雖然年少時頗為頑皮，但他的興趣卻頗為廣泛，對文武兩方面都有所獵及。一方面他對武學方面十分喜愛，自幼就在武藝上面有所成，甚至憑此刺殺張讓，另一方面他又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有註釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。
曹操在年少時就已經文濤武略，文武皆有所成。他在擔任洛陽北部尉和濟南相的時候就表現出了相當不錯的政治才能，在討伐黃巾起義的行動中也表現出了很優秀的軍事天賦，但很可惜的是那個時期的大漢王朝已經是大廈將傾，雖然曹操對大漢很忠誠，自己也很有本事，但單憑個人之力實在是無可挽回了，董卓進京之後更是幾乎毀滅了漢王朝最後的一絲希望。
對於袁紹、曹操那些士大夫而言，如果宦官們不是正常人的話，那麼董卓他們根本就不算人了。整個西涼軍軍團就是一群野獸，董卓就是吃人的百獸之王老虎，他的那些手下們就是豺狼走狗。董卓來到洛陽之後，逐步控制了全國的兵馬大權，獨擅朝政。他完全無視朝廷的權威、皇室的尊嚴，將法規禮儀視為無物，擅自廢立皇帝，為了樹立自己的權威將年長的了漢少帝劉辨廢掉，強行擁立年幼的陳留王劉協。
除此之外董卓還**後宮，不管是宮中的侍女還是先帝的妃子們都被董卓強行佔有。更加令人無法忍受的事，董卓還喜歡大擺宴席，並且在宴席上以殺人為樂，斷手、斷腳、挖眼這些都是意思，甚至董卓還會命人將他人倒掛起來，布條纏綁全身，然後再塗上油膏，活活將人燒死，畫面之殘酷令人無想像，手段之殘忍無法令人相信。董卓入京以後，作惡之多，罄竹難書，作惡之深，深淵難及。
這個時候，天下有名有志之士紛紛以反董為己任，袁紹、袁術、曹操等人也都先後想盡辦法從董卓的魔爪之下逃出。
魔王已經降臨，舞臺已經搭好，誰來挽天傾，這時正是勇士們登場的時候了！
注1：這部分記載多出自《魏書》，以曹魏為正統，對曹操多為稱讚，立場傾向很明確。