劉備的一生主要分為兩個時期，一個是流浪時期，一個是逐漸佔據荊州、益州的諸侯時期。在流浪時期劉備已經在當時頗有聲望，並且先後被數位諸侯所重用，隨後劉備更是在赤壁、江陵之戰中發跡，逐步得到了荊州、益州、漢中等地，成為了當時有數的大諸侯之一，並且最終稱帝建國。
【流浪時期（？~09）】
劉備在前半生過的是相當的顛沛流離，他在黃巾起義之後，隨浪而起，先是在朝廷中任職，然而並不順利，後來不得不投靠多位諸侯，其中就包括了公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹、劉表等人。
這段時間內劉備基本上都寄人籬下，最早的同學公孫瓚不僅收留了劉備，還逐步提拔起為平原相，後陶謙為了對抗曹操，花了大代價將劉備挖去了徐州，公孫瓚對此也沒有表示什麼，可以他對於劉備有大恩的，不過隨後劉備在徐州和公孫瓚離的遠了，接觸的也不多了。
陶謙對於劉備的待遇更好，不僅先推薦劉備為豫州刺史，後自己死後還將徐州留給了劉備。至於呂布，歷史上劉備是非常討厭這個忘恩負義人的，劉備在呂布兵敗之際接納了他，結果呂布暗中卻勾結袁術，趁劉備在前線時奪走了他在徐州的老巢，最終劉備迫不得已暫時屈服於其，後呂布害怕劉備做大，將其驅逐出了徐州，劉備因此無奈之下投靠了曹操，呂布投降後，劉備勸曹操將其殺死。
相對於陶謙而言，曹操對於劉備也很不錯，但劉備最終在曹操和獻帝之間選擇了天子，背叛了曹操。劉備後在袁紹麾下時實際上也得到了重用，只不過劉備在袁紹那邊沒待多久，在官渡袁紹失敗，劉備也不敢還在豫州搞破壞了，於是南下投靠了劉表。
劉備在劉表麾下待了八年（00-08），其時間可能比在其他諸侯麾下加起來都要長，而劉表對於劉備的態度也是很複雜的，他以劉備為北方屏障，卻對其心提防，後又有將荊州交給劉備的意思，兩個人之間比較微妙。
劉備在流浪期間，也兩度的佔據過徐州，真正的有過自己的地盤，成為過一方諸侯，並不是一直都寄人籬下。只不過劉備兩度佔據徐州的時間都不長，先是因為呂布的背叛而第一次失去徐州，後叛變曹操，但又很快被其鎮壓。
名義上劉備還曾經是劉琮的部下，不過劉琮這種有名無實的諸侯就不多談了。
【諸侯時期（09~）】
劉備雖然早在建安十三年（08）就已經在諸葛亮等人的幫助下和孫權達成同盟關係，但實際上當時劉備還並不是一個真正意義上的諸侯，因為當時劉備連屬於自己的地盤都沒有，他所在的夏口還是劉琦的，直到江陵之戰（09）後，周瑜將公安等地分給了劉備，此時劉備才能算一個真正的諸侯。
後劉備以公安為根據地，開始了奪取荊州的行動，他先舉薦劉琦為荊州牧，藉助其名義控制荊州，後他一方面南下奪取荊南四郡，一方面向孫權借南郡，劉琦死後，原先他所控制的部分江夏郡也歸劉備所有，這樣劉備在短時間內就已經控制荊州的南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、長沙郡、桂陽郡等六個郡，雖然南郡和江夏郡並不完整，但也可以佔據了大半的荊州。此時劉備麾下文有諸葛亮、龐統、糜竺等人，武有關羽、張飛、趙雲、黃忠等將領，可謂人才濟濟。
但這並不代表劉備的壓力就了，在北方曹操勢力依然龐大，並不是當時的劉備可以挑戰的，在東方盟友孫權也是不懷好意，劉備本人在京口之行中已經感受到了這一，而身邊背靠兄長而肆無忌憚的孫夫人更是無時無刻的在提醒著劉備。在西方，益州是“隆中對”中劉備必奪的目標之一，孫權、周瑜等人一次未成功的西征也已經告知了劉備奪取益州的急迫性。
幸運的是，死敵曹操也在此時幫助著劉備，是他不將劉璋放在眼裡，劉璋三次派人出使均沒有給其一個滿意的答覆，並且還自大無視了劉璋的使者張松，讓劉備有可乘之機拉攏了張松，最終在張松的幫助下劉璋放棄了曹操轉而和劉備聯合。
後來更是曹操讓劉備有了進入益州的機會，本來劉璋想的最多也只是和劉備表示一下，但後來因為曹操派夏侯淵等人出兵漢中，劉璋害怕曹操進一步奪取益州，遂在張松等人勸諫下迎劉備入蜀。
劉璋此舉等於引狼入室，劉備正愁沒機會呢！劉備入蜀後，因為張松之死兩者徹底決裂，劉備自北南下，同年調在荊州的諸葛亮、張飛、趙雲等人入蜀共同進攻益州，後劉備又挖來了猛將馬超，劉璋最終選擇投降，益州就此歸劉備所有。
但與此同時，劉備和孫權之間的同盟也出現了裂痕，本來孫權就因為劉備私自伐蜀而不滿，後劉備又不願意歸還借去的領土，兩者差兵戎相見，最終劉備在曹操的壓力下求和，雙方以湘水為界，劃江而治。
之後劉備還在法正等人幫助下擊敗了曹操佔據了漢中，並且還派孟達、劉封等人奪取了上庸等地，關羽發動襄樊之戰後一度水淹七軍，擒於殺龐，威震華夏，劉備集團的聲勢也藉此達到了最高峰。
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此後，劉備集團就開始極盛而衰，劉備也開始走下坡路了。先是孫權背盟，襲殺關羽，奪取荊州，後上庸之變，孟達投敵，劉封被迫自殺。劉備稱帝後，親自出兵為關羽復仇，結果慘敗給陸遜，損兵折將，不久病逝。
在劉備彌留之際，蜀漢集團內部的核心成員已經幾乎一掃而空，劉備親自所封的四位上將關羽、黃忠、張飛、馬超已經先後去世，劉備麾下重要大臣龐統、法正、糜竺、許靖也都先他而去，還留下的人已經寥寥無幾。
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