劉表死後，他並沒有明確自己的繼承人，而在其死前，劉表屬意的繼承人也只有三位，分別是其長子劉琦、次子劉琮以及劉備。零點看書
【兄弟之爭】
據《後漢書》記載，劉表有兩個兒子，分別是長子劉琦、次子劉琮。
起初，劉表認為劉琦相貌長得像自己，非常喜歡他，劉琦又是長子，所以一開始荊州的繼承人很明確是劉琦。
但後來劉琮不甘寂寞，就娶了劉表後妻蔡氏的侄女為妻，一下就拉近和蔡氏的關係，蔡氏遂傾向於劉琮而討厭劉琦，不斷在劉表哪裡吹著耳邊風，劉表每天都聽到詆譭劉琦稱讚劉琮的話，而劉表深深寵幸後妻，所以每次都相信接受這些話。另外，劉表的妻弟蔡瑁和外甥張允一併被劉表重用，他們又同劉琮要好，形勢就一下對劉琦非常不利起來。
劉琦也感覺自己不安全，就同琅邪人諸葛亮商量保住自己的辦法。當時諸葛亮是劉備的部下，同時和蔡瑁也有著親戚關係，所以諸葛亮開始不回答。後來有一次兩人一起登上高樓，接著劉琦就要人拿走梯子，他對諸葛亮：“今天上見不著天，下面見不著地，話從您口中出就進了我的耳朵，您可以講了嗎？”
諸葛亮這才道：“您沒有看到申生在國內反而危險，重耳居住國外反而安全嗎？”劉琦心中感悟，暗中謀劃出去的辦法，正好劉表部將江夏太守黃祖被孫權殺死，劉琦就要求接任這個職位，劉表同意了，遂將劉琦派出接任江夏太守。
後來劉表病重，劉琦回來探視疾病。由於劉琦素性仁慈孝順，張允等人害怕他見到劉表以後兩人動了父子之情，劉表重新有讓他繼位的意思，就對劉琦：“將軍命令您統理江夏，這責任至關重大。現在您丟下部眾擅自前來，一定會受到怒責。破壞父親的興致，加重他的疾病，這不合孝敬的道理。”於是將他擋在門外，不讓他見到劉表。劉琦流著眼淚離去，許多人聽到後都為之傷嘆。
但後來直到劉表去世，他也並沒有明確下令立劉琮為自己的繼承人▲≮▲≮▲≮▲≮，m.︽.c＠om。
【劉表和劉備】
歷史上劉備投靠劉表之後，並沒能完全掩蓋自己的雄心壯志，所以劉表對於劉備還是頗為忌憚的。
但後來劉表卻反而有把荊州讓給劉備的意思。
據《英雄記》記載，劉表在病重之後，曾經上表劉備領荊州刺史。同時在《魏書》也有記載，劉表病重時候，想將荊州託付給劉備，對劉備：“我的兒子們沒有什麼才能，麾下將領也都不給力，我死之後，希望由你掌控荊州。”
劉備則謙虛的回道：“您的兒子們會賢明起來的，不要為此擔憂生病。”
有的人勸劉備應該聽從劉表的話，劉備到：“劉表待我很好，如果今天我聽從他奪取了荊州，別人必定會認為我薄情寡義，所以我不忍心啊。”
但現在不少人認為劉表讓荊州為虛言，因為劉表有自己的子嗣，他也沒有想陶謙那樣不容許兒子們入仕途，所以劉表可能只是想託孤，並不是真的將荊州讓給劉備。
不過從情理上來，劉表當時很可能是真的想把荊州交給劉備，因為當時荊州的情況真的很不妙了。作為一個父親，劉表會把自己蛋糕留給自己的孩子們，但不會讓自己的孩子們向火坑裡跳，那時北方曹操的大軍可能已經準備南下，東面的孫權也是虎視眈眈，而劉表的兩個兒子都沒有能力守衛荊州，曹操就曾經評價：“生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳！”
對於劉表而言，將荊州交給自己的兒子們，他是不相信荊州能守的住的，他並不信任自己的兒子們的能力，這可能是劉表想將荊州交給劉備的原因之一。
在《世語》也有這樣一則記載，當時劉備屯兵樊城，劉表對其禮遇，但卻十分忌憚他，並不信任劉備。劉表曾經邀請劉備參加宴會，蒯越、蔡瑁準備趁機除去劉備，被劉備發覺了，於是他假裝上廁所，趁機逃出。當時劉備騎的是名馬的盧，慌不擇路，墮入襄陽城西檀溪水中，溺不得出。劉備就急了，對著的盧馬到：“的盧，現在我遭受厄運，你一定要加油啊！”的盧於是一個跳躍三丈，劉備之危遂解。
《世語》中並沒有明確表明這個事情發生的時間，但有劉備在樊城駐紮的記載，歷史上徐庶推薦諸葛亮時，劉備還在新野，他駐紮樊城還在這之後，也就是當時劉表應該已經時日無多，在考慮自己的後事了。
所以蒯越、蔡瑁對劉備動手的理由可能就是因為劉備參與了荊州繼承人的問題。
在現在所知道的歷史材料中，只有劉表上表劉備為荊州刺史的記載，劉琮上位並不是劉表指定的，而是荊州群臣擁戴的。而在荊州群臣中，歸曹投降派勢力非常強大，當時蒯越、傅巽等人都想歸順朝廷，或者歸順曹操，蒯越、蔡瑁等聯手對付劉備也可以看出來歸曹派和劉琮派開始聯合，甚至他們本身就是一派的。
而劉表既不準備投靠曹操，當然也不想將荊州交給曹操，當時劉表的確身體已經不好了，但他並不傻。蒯越、蔡瑁等人出手對付劉備，不讓長子劉琦見自己，什麼心思劉表不可能看不出來，所以劉表不甘心啊，後來就算有蔡氏，有蒯越、蔡瑁等人對劉琮對大力支持，劉表都從沒有明確立劉琮為自己的繼承人。
對於劉表而言，把荊州交給曹操，還不如留給劉備，所以劉表儘管對於劉備的野望心知肚明，仍然考慮了讓劉備繼承自己的位置。但讓劉備繼承荊州刺史的位置從一開始就是不現實的。因為劉備不但不可能過去劉表部下們的那一關，從道義上來也不合適。
這和在徐州的情況已經完全不同了，陶謙的兒子們並沒有入仕，所以無法繼承徐州大業，徐州的官員和將領們也早就做好了心裡準備。可是劉表並沒有這麼做，他一開始也是想把荊州留給自己的兒子們的，所以在劉琦和劉琮的身邊都有自己的圈子，劉表的部下們是不會接受劉備。
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道義上來荊州由劉表的子嗣繼承才是正常的，劉備並不是劉表的繼承人。就算劉表想強行讓劉備繼承荊州也很難行的通，當年劉表都沒法殺掉韓嵩，作為荊州之主，劉表也不是想怎麼幹就能怎麼幹的。
在《孔衍漢魏春秋》之中有劉表託孤給劉備的記載，所以劉表也可能只是託孤而已。
綜合而言，歷史上劉表的確可能考慮過讓劉備成為荊州刺史，但這不現實。