劉表，字景升，青州山陽高平人，漢魯恭王劉餘之後。少年時就很有名，是漢末名士“八俊”之一。他身高八尺左右，長得高大雄偉，相貌堂堂。入仕後先是以大將軍隨員的身份任北軍中候。靈帝死後，接替王叡做了荊州刺史。
【漢末名士】
據《張璠漢紀》記載，當時劉表同張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公褚〔緒〕恭、劉祗、田林為八交，或謂之八顧。
另在《漢末名士錄》則記載劉表和汝南陳翔字仲麟、範滂字孟博、魯國孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山陽□敷字文友、張儉字元節、南陽岑晊字公孝等人並稱為八友。
作為當時的名士之一，劉表也在第二次黨錮之禍中受到波及，被迫和同郡張儉等人一起逃亡，後黨錮解除，劉表受大將軍何進徵辟為掾屬，推薦再次入朝，出任北軍中候。
【動盪荊州】
在原荊州牧王叡被孫堅所殺之後，荊州無主，加上董卓之亂，所以當時荊州的環境極為動盪不安，劉表就是在這樣一種情況下來到了荊州。
據《司馬彪戰略》記載，當時初平元年（190年），荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而於當地稱霸。導致劉表無法直接上任，於是他匿名獨身赴荊州，方才得以上任。
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劉表至荊州，單馬進入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越、襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裡徵兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢？”
蒯良道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”
劉表又問蒯越，蒯越：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡（八郡這裡應該指的是本來的七郡加上章陵）可傳檄而定。袁術等人雖然過來了，但也沒有什麼辦法的。”
劉表嘆道：“子柔（蒯良字）之言，可以是雍季之論（注1）。異度（蒯越字）之計，可以是臼犯之謀。”便讓蒯越派人誘請宗賊五十五人（一十五人）赴宴，將其全部斬殺，一併襲取他們的部眾。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其降。荊州的郡守縣長聽劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，荊州基本被劉表所控制。
之後劉表將荊州治所從武陵郡的漢壽遷到了北方南郡的襄陽。
【七郡還是八郡】
荊州在東漢時期是七郡之地，包括最北方的南陽郡，靠東的江夏郡、中部的南郡，以及南方的長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡四郡。
但在很多歷史材料上有荊州八郡或者是章陵郡的記載，《司馬彪戰略》、《後漢書》中就明確記載了荊州八郡，在《後漢書》中還有黃祖之子黃射為章陵太守的記載。《傅子》也有劉表拜蒯越章陵太守，封樊亭侯的記載。
《三國志·武帝紀》中也有“南陽、章陵諸縣復叛為繡”的記載。
《漢官儀》則明確記載“荊州管長沙、零陵、桂陽、南陽、江夏、武陵、南郡、章陵等是也。”
所以在劉表上任之前，荊州極可能就已經是八郡，其中東漢某個時期在南陽一帶新設了一個章陵郡。
【連紹抗術】
劉表在成為荊州刺史之時，天下豪傑因為董卓廢立君王紛紛揭竿而起，群起討伐董卓。當時的劉表採取了中立態度，他一方面沒有加入反董聯軍，一方面卻也沒有北上收回歸屬於荊州的南陽郡，而是上表推薦群雄之一的袁術任南陽太守，暫時向其示好，甚至可能還提供了袁術討伐董卓的物資。
後來袁紹作為反董聯軍的盟主奪取了袁術麾下孫堅的豫州，導致袁術和孫堅在局面大好的情況下被迫終止討伐董卓，兩兄弟也就此決裂。
當時袁術兵鋒正盛，對董卓是三戰三捷，而劉表和袁紹相善，在兩兄弟之間選擇了幫助袁紹，然而當時袁術的糧道被劉表所控制，袁術本身也對荊州虎視眈眈，所以袁術理所當然的把劉表當做了自己的首要目標。
初平二年（191）袁術派熟悉荊州環境的孫堅進攻劉表，孫堅是當時的名將，而且在荊州為官多年，離去之時還逼死了原荊州刺史王睿，直接殺了原南陽太守張諮，其後更是大展神威擊敗董卓，奪回了舊都洛陽。劉表在孫堅的攻勢下完全不能敵，麾下大將黃祖被孫堅輕鬆擊敗，老巢襄陽直接也被其包圍，然而孫堅為人不注意自身安全，結果追擊時輕易出擊，中流失而死，劉表就此取得了戰爭的勝利，擊退了來犯的袁術軍。
袁術奪取荊州失敗後，劉表斷了袁術糧道，袁術轉而把目標瞄準兗州，當時曹操上位名不正言不順，兗州內部因為黃巾內亂也是十分空虛，於是袁術聯合朝廷任命的兗州刺史金尚討伐曹操，但曹操在袁紹的支援下將袁術大軍擊潰，袁術本人也直接被曹操趕到了揚州。
劉表得以輕鬆的收回了南陽郡。
當時劉表和袁紹、曹操都是袁紹同盟中的主力諸侯，聯合起來對抗袁術、公孫瓚和陶謙的結盟。並且在初平年間取得數次大勝，逐漸壓制了對方。
歷史上劉表單騎進入荊州，並且在亂世之中將荊州平定，掃除了內部的賊寇，奪回了北方的南陽郡，自此開始了在荊州近二十年的統治。
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