天涼日短夜長，太陽早早地就落山了。
東都夜裡鬧市也是繁榮非常，住宅處要清淨許多。大戶人家豪宅區域門前高掛大紅燈籠，雖是寂靜卻也顯得輝煌非常。
一輛錦衣馬車“噠噠”踏過磚鋪寬路，停在“齊府”外。守門的人看見車子的樣式是從宮裡出來的，立刻迎了上去，另一個人回去報信。車伕將踩凳擺好，一名嫋嫋婷婷，身著日常閨秀服飾的女子走了下來。
“原來是元棠小姐回來了。”
迎接的僕人高興道。元棠整了整衣裳，朝他微微一笑，看了看熟悉的門額，心下一陣暖意。深深感受到家的溫暖，徑直進府。繞過照壁，穿過曲廊，漫步中庭，沒有直接回到閨房，詢問過先生和義母所在，便去了廳堂等候。
取下厚重的斗篷，接過丫鬟遞上的熱茶，一抹藏青儒影出現在視野裡。元棠立刻將茶盞放下，快步向剛剛出現在門口的男子走去，聲音嬌脆歡喜：“先生。”
在看見他旁邊的年輕婦人時，又溫婉行禮：“義母。”
年輕婦人與她大不了多少，今年僅二十有三，與她的先生齊代相差有二十歲，本是尚書令的嫡長女，名叫斛娘。二人是太妃做媒，皇上做證，奉旨成婚。
兩人成親已有六年，至今無子。
斛娘見狀，也不表現地太過熱情，只是面露該有的笑容弧度，如同對待客人一般有禮：“元棠回來了。”
元棠瞥了眼齊代，他面色陰鬱，看起來不是歡迎她，當即解釋道：“皇上說我外出太久，讓我今夜回家與先生義母吃頓夜飯，團聚一番。明早還要趕回去。”
“既是放你回來，又何必如此著急？”斛娘也瞅了一眼齊代，內心雖有千萬不滿，可在人前還要是一副賢惠端莊的模樣，“我去看看晚飯準備的怎樣了，你們兩個好好敘敘舊罷。”
斛娘不再理他們二人，翩然轉身，帶著貼身丫鬟先行去廚房準備了。出門一瞬間，不由自主地偏頭，偷眼看向立在廳堂中央的倩影，抿了抿嘴回過頭，雙眸染著厭惡與不甘。
廳堂之中，元棠與齊代相對而立。
面對齊代無聲的指責，元棠無奈低喚：“先生，這次真不是元棠任性……”
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齊代不理她，徑直坐上上座。
元棠緊跟：“先生，勿要生氣。明日元棠便回去了。”
“此次出行，你竟還未與皇上……聽說，你們和昌蓀遇上了？”
齊代的聲音不溫不火，每個字卻都充斥著責問。元棠侍立在旁，怔了怔，垂眸片刻，倔強抬頭，紅了眼眶，鄭重道：“元棠既說不再與昌大哥有半點瓜葛，便會謹遵誓言。元棠不願先生為難，這才同意進宮侍奉皇上，元棠如何心意，先生是明白的。又何至於苦苦相逼？”
面對元棠的控訴，齊代不見絲毫安慰，繼續強硬道：“你若不想讓我為難，便早些成了皇上的人。”
“若先生想在皇上身邊安排眼線，還請換個人。”元棠也紅著臉強硬反駁。
齊代冷哼一聲：“那只當齊某白養你這麼些年，你只管離開，勿要再回來，也別叫我先生了。”
元棠身子晃了晃，緊緊咬唇，半晌才再次確認相問：“先生當真如此狠心？”
齊代沉默不言。
元棠倔強的眼睛緊緊地盯著他：“先生，您不是一直說，大丈夫當忠君愛國，修身齊家治國平天下。您現今，派我去皇上身邊，到底是為國還是想禍國？先生，莫要被蛇蠍美人迷了心智！”
“啪！”
一巴掌猝不及防落在臉上，元棠不敢置信地捂著臉看他，感受到臉上火辣辣的痛感，直痛到心裡去。齊代的手掌微微顫抖，面部也有些扭曲，好半晌才找到自己的聲音。
“自然是忠君為國。皇上打小就喜歡你，為了你願意力排眾議將後位空出來，如此大的恩寵，你如何能辜負？”
元棠將要溢位的眼淚強憋回去：“先生，元棠自小也與昌大哥兩情相悅，您不讓我辜負皇上，卻生生拆散我們，讓我負了昌大哥。如此不顧一切，只為獻媚皇上，豈非愚忠假忠？”
“你！”
齊代對上她通紅的雙目，瘦弱的身軀滿是倔強，讓揚起的手停在半空中，遲遲無法落下。將手收回，甩了甩衣袖：“我自有道理，你若不願，我也不逼你，你只管離去找尋你的親生父母便是。”
元棠撲通跪在地上，只覺備受傷害：“先生如此還不叫逼迫？明知元棠自小被棄，依賴先生。先生所言，豈非在罵元棠不知養育之恩，忘恩負義？既然先生堅持如此，元棠，從了便是。”
齊代的目光落在元棠身上，她跪在那裡如同一隻任人宰割的困兔，心生不忍，卻是無法改變主意：“如此，皆大歡喜。”
“不過，元棠還想問一句。先生，到底想讓元棠做什麼。出遊之時，元棠按照先生的指示，時刻寫信彙報皇上的行程，卻屢屢為皇上引來殺身之禍。不知先生，可知其中原因？”
“什麼？”
齊代不明所以地看著垂頭的元棠，卻是震驚非常，不由站起。
元棠抬頭，質疑：“先生真不知曉？”
“皇上可有受傷？”齊代緊張追問。
元棠仔細觀察著他的神色，如實回答：“嗯，不過所幸都未傷及性命。”
齊代面色如灰，重新坐下，不知在暗中思量些什麼。
“元棠雖不願嫁與皇上，卻與皇上自小結交，也深知他是個明君，請先生不要讓元棠做出傷害皇上之事來。”
齊代緩了緩神情：“自是不會，你且放心。日後還是時刻關注皇上的動靜，好好照顧皇上。”
斛娘正好插縫走了進來，請他們二人去吃飯。
齊府的女兒閣約有三層高，閣樓下是海棠花圃和海棠亭，不過此時花圃空蕩蕩的。元棠倚在閣臺，極目遠眺，最終還是忍不住落在隔壁人家。隔壁是昌府，昌蓀的家。昌蓀沒回來，還在繼續巡視江北各州縣。
回憶流轉，回到兩年前的初夏。
皇上要面前全國進行選妃，各官家的女兒滿了年歲都要參加。她若是沒訂親也是要參加的，先生卻一心讓她進宮，昌蓀的父親也遲遲不願答應前來提親。為了拖延時間，她便從樹上跳了下來，摔斷了左腿，這才沒參加選秀。
那時海棠花開，昌蓀來看她，卻親口告訴她。
太妃已下懿旨，讓他與賢長公主陸椒成親。他未抗旨。
先皇去世，太后未歸，太妃受遺詔輔佐皇上。因而，太妃在在後宮的地位乃是一把手，在前廷也有著重要的地位。她的旨意不可不尊。
元棠只是無聲的流淚，沒有抱怨沒有控訴也沒有吵鬧，和他達成一致，自此情斷不再往來。
昌蓀成親那日，隔壁鞭炮震天響，*味沖鼻。來往賓客熱鬧非凡，鼓瑟吹笙莫不喜慶。她託著殘腿，同樣是倚在這閣臺之上，俯看那被紅色淹沒的府邸，聽著通贊高亢的聲音。
“跪。”
“一拜天地。”
“二拜高堂。”
“夫妻對拜。”
……
翌年，她腿傷好了之後，受太妃懿旨進宮。她不願成為妃嬪，便做了個侍女，專侍皇上。曾與昌蓀無數次相遇，卻是目光一錯，再無交集。
“小姐，您別看了，小心著了涼。”
以往在府中侍奉她的婢女柳絛上前提醒，將她從回憶之中揪了出來。元棠淺淡一笑，不悲不喜，轉身回了房中。坐在妝閣前，任由柳絛替她卸飾梳髮。
“小姐，您又快一年沒回來了，好容易回來一趟，明兒早又要走。”柳絛嘟著嘴埋怨。
元棠看著昏黃的銅鏡，無奈笑道：“身不由己，能回來都是不錯的了。”
“您不在，除了這海棠閣，什麼都變了。夫人脾氣越來越大，閒著發慌或是老爺不回來就找我們來撒氣。隔壁的那群人對咱們也沒什麼好臉色，聽書同說，那個長公主就是個蠻不講理的母老虎，經常將府裡鬧得不得安寧。要是小姐您在府裡，夫人定然不敢隨便發脾氣，要是小姐您嫁到昌家，昌家肯定不是現在這副倒黴模樣。婢子也能一直跟著你。”柳絛憋了快一年，好容易能跟元棠說上話，便毫無顧忌地全都說了出來，“不過，小姐您也變了。”
元棠閃了閃眸光，悵然問：“我變了？”
“小姐以前，每日都是開開心心的，光彩照人，任誰都會被小姐給感染。現在小姐每次回來，都是鬱鬱寡歡的，做事也是小心謹慎，沒有半點灑脫。”柳絛心疼地撫摸著元棠的長髮，一點一點，一絲一縷，一遍又一遍地梳著，彷彿想就這樣梳到天亮。
“畢竟皇宮不比家裡。”元棠安慰笑道，瞥了眼角落裡的紅木鏤花大衣櫃：“我還從小就說要當女將軍，要當第一個女官人呢。可是，命不由人。”
柳絛忙道：“小姐，皇上一向最是寵您，您跟他說說，讓他放您回來如何？皇上是個好皇上，他不逼您，肯定也不忍心一直讓您做個宮女，在宮中孤老。”
元棠將頭髮一攏，起身寬衣，邊道：“他是個好皇上，可不放我的不是他。好了，早些休息。今夜與我睡如何？”
“嗯！”
柳絛開心地重重點頭。（未完待續）