宴席過後，皇后帶著一眾貴女去清涼殿，正是六月天氣，本來就熱得很，姜寧怏怏的，身上沾滿了汗，只想快點兒結束這一場折磨人的宴席回去洗澡，可是還要陪著皇后，真是煩透了。雖然這時的天氣對於從小在“四大火爐”之一的城市裡長大的姜寧來說是小意思，可但凡是個人就不會喜歡汗流浹背的感覺。
剛才姜寧沒有注意到，其實每個人身邊都有一個瓷罐，裝滿了冰塊，用來降溫。而清涼殿，是皇宮內最涼快的地方，因為這是皇上專用避暑的。
一走入清涼殿，絲絲涼意撲面而來，抬眼望去，古樸秀麗的宮室掩映在成叢的翠竹之間。低頭一看，這宮殿中央竟然是池塘，蜿蜒曲折的木製長橋，藏在擠擠嚷嚷的荷葉之中。間或有假山和各種花草，當真是“曲徑通幽處”。
路的盡頭，是一艘畫舫，玲瓏精緻，艙頂有飛簷，掛著一串串銀鈴，迎風作響。看著這一切，姜寧目瞪口呆，完全說不出話來。
一陣琴聲傳來，好似帶來了山間的清風，將白晝變成了明月夜。而這精緻的園林，在這琴聲中卻幻化成了浩瀚無涯的江河，忽而平靜無瀾，忽而清波盪漾。
眾人駐足傾聽，陷入這縹緲虛幻的世界，姜寧也不例外。
一曲罷，貴妃娘娘首先鼓起了掌，“不愧是薇兒，你這琴曲的造詣怕是出神入化了吧？”
“姑姑笑話了！薇兒只知道‘人外有人，天外有天’，不敢驕傲自滿。”宋薇初的聲音從畫舫內傳出來，不一會兒就看見她婀娜多姿的身影出現在畫舫上，一襲水藍色曳地長裙，宛如出水芙蓉，清新動人。
除去個人因素，姜寧是極喜歡剛才的琴曲，但是看到宋薇初，她的心裡總是有些不舒服，可能是因為自己不拘小節慣了，看到這麼一個典型得不能再典型的大家閨秀，人性中惡劣的一面就自己冒出頭來。
宋薇初向皇后見了禮，接著道:“今日身體不適，適才提前退出宴席，請皇后娘娘恕罪。”
“薇兒不必多禮，我知你身體不好，不會怪罪，再說了，今天的壽星是你姑姑，我哪敢得罪你？剛才的曲子可是最近新譜的？”皇后一貫大方和藹的樣子，轉眼話題就跳到了誇獎讚美之上。眾人進了一旁的水榭，按身份地位落座，姜寧自然得站著。宋薇初卻是極為得寵的，皇后娘娘特賜了一個座位給她。
姜寧站在一旁聽得無聊，轉過頭向四周看了看，園中一叢翠竹底下有兩團雪白，好像是兩隻貓，姜寧津津有味地看著那兩隻小貓在繡球花叢中嬉戲打鬧，對宮中女子的寒暄問候毫不在意。突然就有兩個藍衣小宮女驚慌失措地跑過來，把那兩隻貓抱走了，姜寧覺得奇怪，旁邊的一個大宮女低聲呵斥兩個小宮女：“你們是怎麼辦事的？怎麼能讓這些下賤東西出現在娘娘面前？！要是出事了有你們好看的！還不快抱下去！”小宮女嚇得跪在地上直哆嗦，聽完了訓斥後才迅速退下去。姜寧看著那個大宮女有點眼熟，正觀察著，發現她走到宋貴妃身邊，輕輕地為她扇起了扇子。
原來是宋貴妃的人。
姜寧只當這是一個小插曲，並未在意，卻有人發現她在看那兩隻貓，出聲詢問她：“怎麼？姜姐姐喜歡貓麼？”
宛如清風拂過荷塘的聲音，沁人心脾的涼，是宋薇初。
姜寧笑了笑，回答：“倒也不是，只是覺得它們雪白一團，十分可愛，才多看了兩眼罷了。”
宋薇初用手帕輕輕掩著嘴，看了一眼坐在旁邊的宋貴妃，見她神色並無異常，才說：“這個是鴛鴦眼獅貓，因一隻藍眼一隻黃眼而得名，毛色純白又性情溫婉，最是得人寵愛，京中富貴人家都喜歡養兩隻在家裡。加之它擅長捕鼠，因此宮中養了許多呢！只是姐姐需得注意了，皇后娘娘不喜歡這些貓貓狗狗的小動物，所以方才才要驅逐它們。”
皇后娘娘咳了一聲，才笑道：“我不過是看著它們的陰陽眼覺得有些瘮人，倒也不是這樣避之如洪水猛獸，薇兒你說這些做什麼，不如說一說你那新譜的曲子吧。”她又轉而對姜寧說：“這也不是什麼稀罕物，若是喜歡，出宮的時候帶兩隻回去便是。我記得你對曲藝舞蹈都頗有研究，不如過來同薇兒多探討探討。”
姜寧哪會這些，只得全程訕笑，不敢再四處張望引人注目。可不知道為什麼，總感覺皇后娘娘和貴妃娘娘都有些怏怏不樂的樣子，當然她們都是人精，不會表現得很明顯，但是姜寧的直覺告訴她，她們有些不自在。
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眾人表面上還是保持和樂融融，但是姜寧卻不耐煩跟她們耍心機爭奇鬥豔，有些人為了逢迎皇后和宋貴妃，自甘做了筏子，被明嘲暗諷也絲毫不介意。姜寧猛然想起來自己進宮的目的，深深痛恨自己見識短，見了清涼殿連正事也忘了個一乾二淨。為了不引人注意，在她們說得正高興的時候不動聲色地脫離人群，弱化自己的存在感。
皇后和宋薇初她們聊完天，終於感受到夏日的熾熱難耐，即使是在陰涼的水榭之中，還是很熱，於是姜寧等人總算得以進入畫舫，不必傻乎乎地站在太陽底下看那兩個人斯斯文文地你來我往，說個沒完。
畫舫內陳設依舊典雅精緻，不過又有不同之處，和先前宴席上用盡奢華不同，這裡更多的是發揮奇思妙想，在新奇事物上用盡心思。總之這整座清涼殿所用心思足以讓姜寧歎為觀止，感受到古代建築和古代園林藝術的魅力。
落座之後，姜寧記起荀墨的交待:“從清涼殿後殿出去，有條兩車並行的甬道，走到頭，就是荒廢已久的華宸殿。你記住，禁衛軍每半刻鐘會經過一次，你的動作一定要快！拿到東西之後不要從原路回來，華宸殿側殿佛堂的佛龕上最左邊的那瓣蓮花可以向後推動，後面有條秘道，通向飲風殿，飲風殿不常有人，可以放心地從正殿出來，對面不遠就是清涼殿。”
雖然詫異於荀墨對皇宮的瞭解之深，但是姜寧知道荀墨不會騙自己。姜寧不動聲色地打翻一碗綠豆湯，弄髒了衣服，又一驚一乍地叫出來，隨即請了罪要去換衣服。
皇后娘娘派了一個宮女帶路，姜寧跟在她後面，用手比劃著，考慮怎麼下手既不傷人又有作用。眼看著要走過通向後殿和前殿的岔路口，心裡一急，舉著手跳起來狠狠地照著她的後脖子砍了下去。那宮女當即倒下了，姜寧把她拖到一個隱蔽的地方，拿東西掩藏了，便匆匆地向後殿走去。
她自以為動作迅速，藏得巧妙，殊不知有人已經把她的一切動作收之眼底。（未完待續）