殿裡笑鬧尖叫聲不斷, 宮人們自知是皇上在佳妃娘娘逗趣，卻柿子急得在院子裡團團轉。
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伴著聲嘶鳴，寢殿裡笑聲輒止, 顧鸞手按住楚稷的手手捂著自己的嘴, 眨眼與他對視。
“……”楚稷壓音, “它這護主嗎？”
顧鸞噙著笑拍, 將他還伸在他腰間的手拍開：“不許撓了！不然它急了衝進殿怎辦！”
楚稷眯眼，嘴角輕挑：“饒你這回。”
言畢喚：“張俊。”
“皇上。”張俊行上前, 楚稷睇了眼殿外：“去告訴毓秀宮的人, 那秀女既受了傷, 總要先好生養著, 大概也學不好宮禮數了。讓他們送她回家吧, 明日就離宮。”
“諾。”張俊應聲, 顧鸞卻道：“！”
楚稷看她，她搖：“你不喜歡, 殿選時不留她便是了, 不必這樣早早打發回去。”
楚稷挑眉：“她是什心思, 我清楚, 你也清楚。若不打發走，旁人見了還當我吃這套。”
顧鸞又說：“宮大選，入選的本百無, 多數秀女都知道選不才在情之。她如此鑽營, 可見家裡平時是如何教的她。這世道男人總有多得是的法子建功立業, 女家的出路卻沒有多少，倘使她自幼就被家裡寄予厚望要入宮妃，此番只是沒選上便也罷了，若再早早就被宮裡打發回去, 今後的日子不知要如何過了。”
在宮裡行止失當過的貴女，怕是連議親都會變得艱難，那秀女罪不至此。
楚稷皺眉看看她，手又往她腰間伸。嚇得她立時想躲，他卻只是環住了她。
“心眼這好嗎？”他目不轉睛地看著她
“將心比心罷了。”她低視線，避開他的目光。
她實是因看過聽過的事多了，才這樣將心比心的。
本朝的宮女其實並非人人都會在宮裡留輩子。
從十五歲開始，只要碰上採選有的宮女添進來，她們便都有機會離宮。既有這樣的規矩，她上世又何路熬到了尚宮女官、又熬到了當御前掌事？不就是因知道自己出了宮便是嫁人成家的命嗎？
談婚論嫁，憑的是父母之命媒妁之言，她固然相信父母會好生她挑選夫婿、婚後也會她撐腰。可若不是她喜歡的，日子也終會過得難受，與其去那樣賭運氣，還不如留在宮裡當她的女官。
而若她出了宮有機會像男人們那樣用五花八門的法子自己謀生，她必是願意出宮的。
楚稷卻不知她是因久經世事而有的感慨，聽她番話說得意味深長，心便思索起來：是不是近來過得煩悶，是以悲春傷秋？
略斟酌，他拉著她坐到茶榻上：“阿鸞。”
“嗯？”
“我近來又忙起來了，白日裡總不得空來看你。”
“沒事的。”顧鸞口吻平靜，“你忙你的。”
他置若罔聞：“永昕永昀都八個月大了，又有乳母們照料，你還是來紫宸殿吧。”
顧鸞淺怔，抬眼看他。
他問：“好不好？”
他其實還是喜歡她在御前待著。否則不忙時還好，他隨時可以過來，如今忙起來他整天整日地扎在案牘奏章裡，抬見不到她，總覺得少點什。
顧鸞沒多猶豫，點了點：“好。”
比起後宮，她也更喜歡在紫宸殿待著。
拍即合，都很愉快。顧鸞轉而吩咐燕歌傳了膳，用完晚膳，燕歌又入殿稟了話：“太醫給那位姑娘看過了，上了藥，說讓好生養著。”
不多時，張俊自殿退出，走進廂房，皮笑肉不笑地躬身：“姑娘安好。”
房的秀女頓時緊張。她的腳是真疼，早些時候她咬緊牙關費了好些工夫才崴成這樣。可見到這位御前的掌事公公，她還是強撐著站了起來：“公公……”
張俊垂眸：“皇上看您傷了腳，怕您養不好落病根，吩咐毓秀宮單獨撥個院子給您，再指幾個宮人過去侍奉。外已備好送您回去的步輦，走吧，奴隨您去趟。”
秀女心喜。
這樣的厚待，難不成皇上對她……
她又趕忙道：“不敢勞煩公公，臣女自己回去便是。”
張俊睃她兩眼：“奴還要去跟毓秀宮交待清楚呢。”
“哦……”那秀女瞭然，不敢耽擱，趕忙隨張俊往外走。
兩名宦官攙扶著她，她顧不上疼，只想儘量跟上張俊。腳腕處的陣陣痠痛直往上灌，幾湧至膝間，卻只在她心激起重重喜悅。
若她入選可就太好了。哪怕位份低些也不怕，她可以慢慢往上爬。
嫡母說得對，家只空守個高不成低不就的爵位是不行的，她那幾個不爭氣的哥哥也指望不上。
若她討得皇上的歡心，切都會大不相同。
行了近三刻，行人才到了毓秀宮。早些時候已有御前宮人先步趕過來挑好了院子，見到他們就上了前，恭恭敬敬地將人往院子那邊請。
張俊則直奔後院，去見幾位教習女官。這個時辰幾位女官也已回屋歇著了，聽聞張公公來都是愣，匆匆迎出屋，張俊在院站定腳：“連個秀女都管不好，您幾位可真是辦了個好差事。”
幾人尚不知出了何事，面面相覷。
張俊輕笑：“方才送回來那個秀女你們好是看住，讓她好好養傷，再惹出什事來。今日這事，若依皇上的意思就該直接打發她回去，是佳妃娘娘心慈才先留了她。倘使她再出什事，你們這教習女官我看也不必當了！”
張俊說罷，拂塵揮，轉身就走。
幾位女官打了個寒噤，忙差人去純熙宮打聽究竟出了何事，千叮嚀萬囑咐地讓那生得靈巧的小宮女嘴巴甜些，千萬惹純熙宮的姐姐們不高興。
毓秀宮西側的院子裡，那秀女雖然腳還疼著，卻夜好眠，夢盡是好事。
翌日醒來時已日上三竿，她迷迷糊糊地睜眼，看見天色驚坐起身，匆忙起來穿衣裳。
“姑娘。”兩位年近三十的女官進了屋來，見她著急，氣氣地上前幫起了忙。
秀女埋怨道：“怎的不叫我聲。這晚了，怕是誤了好些事。”
“不會無事的。”其位淡淡道，“皇上吩咐，讓您好生養傷。”
秀女搖：“規矩總要學的。”
“不必學了。”那宮女頓了頓，“往後的日子，您都不必學了。”
這聲音太冷、太淡，飄忽而不帶感情。秀女正穿衣的手頓，怔怔抬眸：“姑姑什意思？”
“姑娘好生歇著就是了。”人立直身子，垂眸毫無感情地稟著話，“雖說依皇上的意思就該即刻打發您走，既然佳妃娘娘開口求了情、皇上也應允了，咱們便也會依旨好生照顧，供給您的衣食皆會是毓秀宮裡好的，左右也就這十來天了。可姑娘您也要知道，奴婢們在宮裡當差都不容易，您若還不安分，非要惹出什事來，奴婢們的前程便就毀了，您好心裡有個數，貿貿然地往這院門外去，免得大家面子上都不好看。”
這話落入那秀女耳，猶如五雷轟頂。
“什……”她薄唇翕，慘白著臉色連連搖，“不……不行……”
與此同時，佳妃的賢名卻在毓秀宮裡傳開了。秀女們私裡聊起來，都感嘆佳妃娘娘可真是個大善人。
“聽說是失儀失到皇上跟前呢——怎就那容易便碰上皇上了？我看就是有意爭寵吧。就這，佳妃娘娘竟還肯顧及她的面子讓她先留來，也不怕再鬧出事。”晌午小歇的時候，幾個秀女同聚在屋裡說著話。
另人也道：“就是的。若換做是我，怕是比皇上還想讓她走。若不然這回她失了策，回卻成了事怎辦？佳妃娘娘這是拼著聖寵被奪也要給她留情面，我可辦不到。”
“要佳妃娘娘長寵不衰呢。”立在矮櫃前自顧自沏茶的秀女也插了話，“單這樣比就瞧出來了，高立現。”
這些話沸沸揚揚地傳開，日傍晚，顧鸞就聽燕歌說了。
她在紫宸殿伴著駕，燕歌不敢上前貿然將這話傳到皇帝耳朵裡，就借了個由將她請到外殿稟事。於是楚稷看著摺子，就聽外驚起句：“怎的就又議論開了？！”
楚稷抬眸，看眼外面，又看向側旁的張俊，張俊低眉順眼地提醒：“應是在說毓秀宮的事。”
哦。
楚稷抿笑，視線安然落回手的奏章上。
顧鸞不多時折回殿，擰著眉坐回御案邊，他目光不，攥起她的手吻了：“不生氣哈，有賢名又不是壞事。”
“你知道？！”顧鸞沒好氣地手抽回來，盯著他，看著他笑意綻開。
她子懂了：“是你傳的話！”
“我沒有。”
“就是你！”她瞪他，他不再爭辯，繃著笑佯若無其事地繼續看摺子。
當然是他幹的。
他慮及她寵妃之名猶盛，與妖妃只差線，早就想她立立賢良淑德的好名聲。
送到眼前的機會當然要用啊。
再說他又沒有瞎編！
棲鳳宮，皇后用過晚膳又給皇長子讀了會詩，讀罷想去太液池邊散散步，卻是還沒出宮門就聽到了宮人們的閒言碎語。
皇后面上笑意頓失，景雲見狀，忙喝住那兩個宮女，聲色俱厲：“拖去掌嘴！”
“罷了。”皇后止了她的話，強緩息，搖了搖，“本宮只是想到了些的事，跟她們不相干。佳妃常伴皇上左右，素日行事得體，宮裡誇她是應當的。”
景雲頷首輕道：“是……”說著忙擺了擺手，令那兩個宮女退遠了些。
皇后不再多言，搭著景雲的手邁出宮門，心憋悶得厲害。
她總將話說得得體。只要她願意，她便永遠都做出賢惠大度的樣子。
她也喜歡這樣的自己。在她心裡，那些名留青史的賢后大抵就是這樣，不爭不搶又善解人意。
直以來，她都覺得那樣活著是自己心甘情願。可這些日子，她卻愈發覺得支撐得疲累。
她越來越搖了，許多時候她都覺得賢惠這兩個字讓她變得既疲倦又孤獨。偶爾聽宮人說起佳妃與皇上間的溫柔小意她竟會有些羨慕，羨慕佳妃那樣纏著皇上，分毫不去顧忌什名聲。
皇后路走得心不在焉，傍晚的夜色低低地壓著，她心裡陣陣地發沉。
待得太液池映入眼簾，視野突然開闊，她終於重重地籲出口鬱氣來。景雲察言觀色，壓著音勸她：“宮人們總是碎嘴的，憋不住地要亂嚼舌根，娘娘跟她們計較。”
皇后沒說話，景雲遞了個眼色示意後的宮人們退，扶著皇后落座到湖邊的石凳上。
皇后凝望著平靜的湖面，腦海裡鬼使神差地想起佳妃剛進後宮那會與皇上在水榭共眠之事，沉吟半晌，怔怔開口：“景雲，你總說佳妃守禮。可這嬪妃得寵久了……有幾個不打後位主意的？”
景雲聽得心緊：“娘娘……”
皇后側首，目光定在她面上：“她先是味地纏著皇上，又是這樣四處散播賢名。皇上吃她那套便算了，本宮不是看不明白。”
景雲抿唇：“這……也說不準。宮人們總愛找些事議論，那些事也未必就是佳妃……”
話音未落，皇后記眼風掃過來，她忙閉了口。
景雲噎了噎，躬身垂眸：“娘娘身居後位，若留個意也好。”語頓，她又說，“可皇上寵著她，您也不好明著治她。依奴婢看……您著急，毓秀宮的那位顧氏是個聰明的，既知您的心意，又跟佳妃有幾分像。您在殿選時留了她的牌子，讓她慢慢替您辦事便是。您還是得好生撫育皇長子殿，那才是重之重呢。”
前那些，皇后只是心不在焉地聽，這些日子她多少聽出了景雲想息事寧人。不是不她著想，而是怕她與佳妃爭個兩敗俱傷。
莫句，倒說進了皇后心坎裡：“是啊，本宮還有永昌。”怔了怔，她緩出笑容，“有嫡長子在，佳妃縱是得寵也翻不出花來。”
“是。”景雲低眉順眼地躬身。
毓秀宮，顧曦洗淨了臉，坐在妝臺前語不發地梳著。
秀女們都是人屋，六間屋個院，自己身邊沒有宮女，起居概由尚宮局撥過來的宮女照料，間院裡有四個宮女。
顧曦在皇后娘娘跟前得臉，又佳妃有三分像，宮女們便都願意巴結著她。她這廂梳著，有宮女進來看見了，立刻上前接過梳子：“奴婢幫您。”
“多謝。”顧曦頷頷首，默了會，問她，“那位孫家小姐，當真要被關到殿選才放出來了？”
“自然。”宮女嗤笑，“您沒聽說？若按皇上的意就當即刻送她走，是佳妃娘娘說了情才讓她有機會去殿選上走個過場，如此自是不會讓她再出來惹事了。”
“可真是宮規森嚴。”顧曦輕道。
她其實想說，皇上待人可真嚴厲。
顧曦默不聲地沉吟了半晌：“你見過佳妃娘娘？”
“巧了，奴婢還真見過。”身後的宮女含起笑來，話匣子就此開啟，“奴婢她是同年進的宮，起在尚宮局裡做過事，也說過幾句話。她原也是秀女來著，不知是因什緣故沒參加殿選，轉而去了尚宮局，結果啊……沒幾個月就調走了，直接到了御前，又幾個月就封了嬪位。”
“是這樣？”顧曦聽得怔怔，暗想這該是佳妃的謀算了。想想也是，尋常入宮的嬪妃其實不及御前宮人那樣時時見到皇帝，更不及御前宮人照料天子起居。
她忽地有些懊惱。若早知還有這條路，她也該效仿佳妃，現顯是來不及了。
身後的宮女似是看穿了她的心事，復又笑道：“依奴婢看，還是姑娘福氣更好。這才多少時日，姑娘已進過棲鳳宮幾回了，入選志在必得，不必像佳妃娘娘那樣鋌而走險。”
顧曦對這話不置可否，斟酌須臾，接著問她：“佳妃娘娘是什樣的人？”
那宮女與佳妃也不算相熟，被問得愣。
顧曦又細說道：“我想知道佳妃日常喜歡什樣的穿戴、愛梳什樣的妝，說話做事又是什樣子。你若是知道，便告訴我些。”
“這個……”那宮女思量起來，搖了搖，“奴婢與她也算不得那相熟。……奴婢可以給姑娘找幾個人來問問。佳妃娘娘在宮裡也有些時日了，平日外出走，見過她的宮人總不少的。”
“多謝你。”顧曦抿笑，視線移，落在手腕上。
她腕上的南紅手釧是母親給她的。
母親說她才貌雙全，家鄉難有男配得上她，必要進宮才好。她自己也想進宮，宮的榮華富貴是她從前想都不敢想的。
，既想求得榮華富貴，只有皇后娘娘的青眼可不夠。
三月，大選的時候終於到了。
這日皇后頗忙碌，便免了晨省。顧鸞便輕輕鬆鬆地睡了個懶覺，醒來就聽燕歌說：“皇上讓您晌午時去紫宸殿。”
“紫宸殿？”顧鸞淺怔，“皇上今日不是該在毓秀宮殿選？”
“是。”燕歌微微擰眉，“奴婢也不知是什緣故，半個時辰前有位御前的公公匆匆來傳了話，說完就走了。”
顧鸞略微起疑：“御前的？你可識得？”
燕歌道：“這您放心，是個熟臉。”
顧鸞點點，便起了身，自去梳妝。
毓秀宮裡，皇帝端坐主位，言不發，皇后又次開口：“陶氏留用吧。”
“……”張俊垂眸暗暗咋舌。
大選要進行整日。這才過去個上午，皇后娘娘都留了十三個人了。
張俊太清楚，皇上原本的打算是殿選走個過場便罷，個不留，讓秀女們各自回家。可皇后娘娘興致很高，再開口留人，任皇上臉色再沉她都當沒看見。
偏偏這樣的場合宮人林立，秀女們波接波地進來，皇上還要顧惜皇后娘娘的顏面，不好直接出言駁她，只得忍而不發。
左等右等，皇后終於等到顧氏入了殿。定睛看，卻令皇后神情滯。
顧氏改往日的清素，穿了襲孔雀藍的襦裙，妝容亦變得嫵媚。不僅不再有昔日小家碧玉的模樣，與佳妃素日的穿衣風格也已大相徑庭。
仔細看著，竟很好看。
若佳妃著裝嫵媚起來，大抵也該是這個樣子。
皇后不聲色地掃了眼皇帝的神情，意外地看到皇帝眸光微凝，心不禁大感欣喜。
——若他自己便看上了，那自是好的。
皇后便未急著開口，想等他出言。
卻見皇帝眼眸轉而低，搖：“退……”
“顧氏規矩很好。”皇后及時開口，“留用吧。”
楚稷無可奈何，等這撥秀女退出去，便道：“先用午膳吧。”
“好。”皇后頷首，“臣妾已讓人備了。”
“朕回紫宸殿用。”皇帝邊說邊起身，皇后淺怔，忙離席福：“恭送皇上。”
楚稷走出正殿，禁不住地輕笑了聲。待步出毓秀宮的宮門，他側首就問：“去給阿鸞傳過話了嗎？”
“已去過了。”張俊躬身，“這個時辰，佳妃娘娘應是已在紫宸殿了。”
楚稷顏色稍霽，朝紫宸殿的方向走去，心裡幾度升起惱火。
他與阿鸞都不願將皇后往壞裡想，情願相信有些事上皇后只是思慮不周，並無惡意。
如今經了殿選遭，他卻不得不想得更多了。
個上午就留了十幾人，再經午，隨隨便便就多出十餘位嬪妃。本朝的大選三年度，大可不必趕在次裡選上這多人，若說此舉不是衝著當的寵妃去，他想不到其他合的緣故。
楚稷愈想面色愈冷。
他終是沒有開口給皇后難堪，願皇后知曉輕重，適可而止。
“張俊。”
顧鸞坐在紫宸殿讀著書，忽而聞聲，抬眸看去，便見楚稷正進殿來，邊走邊吩咐：“去毓秀宮稟皇后聲，就說午良王有事要來見朕，朕就不去毓秀宮了，她拿主意便是。”
良王？
顧鸞神情滯。
良王楚秩是他弟弟，雖已賜府出宮，卻也住得不遠，隨時都可進京。且良王年紀又小，不沾朝政，按說沒什緊要事。
他已這樣說不過去的藉口推了午的殿選，她幾乎立時懂了：“出什事了？”