大梅子如今方知道什麼叫人情冷暖世態炎涼，她在儲秀宮的壽藥房求遍了人，上上下下十來個御醫，原本看她是慈寧宮的人不敢怠慢，誰知一問之下是給個宮女瞧病，頓時愛答不理的。再聽說那宮女是前朝的太常帝姬，霎時就像犯了什麼忌諱似的，居然問“姑娘可有老佛爺的口諭”。說沒有，那好，立刻作鳥獸散。抓藥的、輾藥的、寫方子的，個個都是大忙人，一個都不得空。
大梅氣得大罵，“都說醫者父母心，我看你們的心都被狗吃了！老佛爺可從沒有要她命的意思，你們這麼耽擱，回頭把她耽擱死了，我看你們怎麼交代！”
跳著腳罵了半天，眾人看她是太皇太后身邊的人也不和她計較，只有一個院尹慢聲慢氣道：“姑娘不知道，眼下交了春，各宮的小主們那裡都要進平安帖子，咱們真是忙得很。要不你上壽膳房去，叫廚子切上點薑絲，和著紅糖煮碗薑湯，熱熱地喝下去，表出了汗，興許就好了。”
大梅心道都是混賬話，要是發冷發熱光喝薑湯能好，還要你們這些太醫幹什麼？橫豎也說不清，重重哼了聲轉身就走。儲秀宮裡的請不動，只有上南三所碰碰運氣了。在萬歲爺眼皮底下當差，總要更兢兢業業一些吧！要是那裡的也不中用，那就沒法子了，要麼去請老佛爺的旨，要麼就拿土辦法來治。
悶著頭出了儲秀宮，在夾道上一溜小跑，過內右門時撞上了一個人，一看是太子身邊尚衣的小太監秦鏡。那秦鏡哎喲一聲，揉著小細胳膊道：“梅姑姑，您這是往哪兒去啊，這麼毛毛躁躁的！”
大梅突然有了主意，忙問：“你又上哪兒去？”
秦鏡指了指前面的隆宗門，“上造辦處去，江寧新進貢了春綢緞，我去那兒看看，挑好了好給太子爺添衣裳。”
大梅把他拉到一邊，“太子爺在哪兒？在上書房還是在景仁宮？”
秦鏡笑道：“姑姑真是關心咱們太子爺，太子爺才用了小食，還在乾清宮，過會兒要練射箭呢，姑姑找太子爺有事兒？”
大梅搡了他一下，“你快把馮祿給我叫出來，我有要緊的事，耽擱了要出人命的。”
秦鏡嚇了一跳，壓低了聲道：“錦姑娘又出岔子了？”
太子對錦書好，似乎是眾所周知的事，也沒什麼可隱瞞的，便連連點頭，“正是呢！你快去找馮祿，讓他通傳太子爺，錦書被太皇太后罰跪，在風口上著了涼，這會子燒得厲害。我上儲秀宮請太醫，那些太醫一聽是給她瞧病，一個個都撂挑子。我實在是沒法子可想了，你和馮祿說，讓他求太子爺，好歹派個人過去診診脈。這要是時候長了，把人給燒傻了可了不得。”
秦鏡一迭聲應了好幾個哎，“你等著，我這就進去說去。”
大梅點點頭，搓著手在甬道上來回踱步。心裡計較，有太子爺出馬，那些太醫總不敢抗命了吧！這宮裡真夠沒有人情味的，普通宮人生了病，要請個御醫抓點藥，真是比登天還難。小病小災自己咬咬牙就挺過去了，要是得了大病，那就往北五所一丟，打發個配藥蘇拉給你瞧一瞧。抓個兩帖藥試試，好了就好了，要是死了就讓家裡人來收屍。旗份好的宮女尚且如此，錦書更不必說了，大多數人怕和她沾上邊，怕將來萬一有什麼會連累自己。
說實話，剛開始她也是這麼想的，可處了幾天，發現那人真是不賴。脾氣好，人本分，知道長短，說話輕聲細語的帶著謹慎，做事勤勤懇懇的，形容卻又不卑不亢。就像家常玩的九連環，看著利索又叫人難琢磨。一起當差，日子久了也不拿她當外人了。加上苓子心眼兒好，到處託人照應她，給她行方便。師傅做到這份上真夠可以的了，不瞧別的，單瞧苓子的面子。既然自己閒著，能幫襯就幫襯點兒，她也怪可憐的。
不一會兒馮祿從乾清門裡出來，手上捏著個瓷瓶往她手裡塞，“這是壽藥房新研的藥，你拿回去用溫水化開，先讓錦姑娘用了。太子爺已經叫人往聽差房去了，你先回去，御醫馬上就到。太子爺這會兒要練射箭走不開，等課完了就上錦姑娘榻榻裡瞧她去。”
大梅道好，拿著藥匆匆回西梢間去，推了門進屋，正看見錦書側著身在哭，枕頭上溼了一大片。她打了個突，探了探她的額頭，只覺熱得燙手。忙到桌前倒水化藥，一面道：“你別哭，我這就給你吃藥。你不知道，儲秀宮那幫殺才都不願意挪窩。虧得有太子爺，他回頭就派人來給你請脈。”
錦書擦了眼淚捂著被子不吭聲，大梅扶起她，往她身上搭衣裳。端過藥來給她喝，看她哭得眼睛都腫了，忙絞帕子來替她擦臉，“好好的，怎麼哭了？身上難受得厲害？”
錦書搖頭，慢慢道：“我夢見了家裡人。”
大梅怔了怔，方想起來她說的家裡人是前朝的皇族，心裡也跟著不得勁，嘆了聲道：“人死燈滅，別想了。你正病著，身子虛，陰司裡的人才都尋了來。我找把剪子壓在你枕頭下面，保管就沒事了。”
錦書聽著眼淚又落下來，哽道：“說泰陵神道上的樹都枯死了，日頭直照著，他們躲都沒處躲……我真是不孝，在這深宮裡待著，這九年來父母墳前連炷香都沒敬獻過。”
大梅在她炕沿坐下，拉了拉被褥道：“你也是無可奈何，自身都難保，怎麼還顧念得上他們。”
錦書雙手捧著臉，眼淚從指縫間溢了出來，順著腕子流進袖口裡。大梅從沒見過她這樣脆弱，就是受罰她也不落一滴淚，在她看來她已經是百鍊成鋼了。無心自然也無淚，到此刻才頓悟，她再堅強，到底只有十六歲，她心裡的苦沒有人能體會。
“我夢見了我十二哥。”錦書齉著鼻子喃喃，“他是個很斯文的人，性子最好，膽子也小。南軍攻進紫禁城時他只有九歲，聽見外頭殺聲震天，就嚇得躲在床底下。他們找了他好久沒找著，就有些惱羞成怒。一掀床幔子，拿火把照，看見他縮在裡頭，抓又抓不出來，又不能點火燒，就拿雙戈戟沒命地往裡捅。可憐我那十二哥，拖出來時面目全非，都已經爛了。”
大梅越聽越心酸，忍不住和她一起掉淚。明治皇帝的十一個兒子死得都很慘，大鄴的太監宮女也沒活下來幾個，這座紫禁城哪塊地皮沒沾過血？聽說安葬皇子們時連墓都沒分，十一個人各裝了一口柳木包斗子，往墓室裡一塞就算完了。曾經的天皇貴胄享盡了榮華，身後事辦得這樣潦草，真真叫人唏噓不已。
兩個人又哭了一陣，聽見門外有腳步聲，想是太子派遣的太醫到了。大梅扶錦書躺下，掖好了被子去開門，門外的太醫打拱道：“我是奉太子爺之命，來給姑娘瞧病的。”
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大梅讓了讓，“大人請進吧！”
那太醫欠身進來，不由多看了錦書兩眼。拿脈枕墊在她腕子下，細細把了脈，到桌前開方子，邊寫邊道：“沒什麼，不過受了風寒。我開上三劑藥，早晚服了，不出三天就會好的。老佛爺那兒這兩日就不要當差了，還是好生將養才好。”
錦書在炕上不好見禮，只得俯身道：“偏勞大人了，叫大人走了這一遭。”
太醫笑道：“姑娘客氣，這原是我分內的。何況太子爺千叮嚀萬囑咐，下官不敢怠慢，先吃上三劑藥。如果還有別的什麼，只管打發人來壽藥房尋我。我姓嚴，是乾清宮太醫院的院使。”
大梅看著那太醫腦袋後頭的五品花翎暗吐舌頭，到底太子爺面子大，平常院使都坐鎮壽藥房的，只有妃以上的位份才能請得動他。如今被太子派來給個小宮人看病，不知心裡怎麼思量。
嚴院使知道錦書身份，人家雖落了難，好歹也是金枝玉葉。況且當今太子又極為上心的模樣，指不定將來怎麼樣呢，賣個順水人情不過舉手之勞，何樂而不為？便微躬了身道：“姑娘先歇著吧，等我回去煎好了藥，再讓蘇拉送過來。”
大梅送到門前蹲福，“多些嚴大人了，大人好走。”太醫院使頷首，揹著藥箱，邁著八字步去了。
錦書看大梅忙裡忙外頗不好意思，支起身道：“今天勞煩你了，我真是過意不去。你昨晚值夜都沒能歇著，這會兒又忙我的事，叫我說什麼好呢！你快回榻榻裡去吧，我吃了前頭的藥受用了好些，可不敢再麻煩你了。我又病著，你在這兒沒的過了病氣兒。”
大梅想想說得是，自己折騰這半天也乏了，晚上還要上夜，這會兒渾身累得胳膊都舉不起來，便道：“那我去了，你睡一會兒。這個點兒老佛爺該歇午覺了，入畫和苓子下了值就會來的。還有太子爺，等練完了射箭也要來瞧你的。”
錦書嗯了聲，“我不送你了。”
大梅道：“別拘虛禮了，你才剛和我說了那些，是沒拿我當外人。說句高攀的話，我今後就把你當姐妹了。咱們要好，做什麼都是姐妹的情分，可別提那個謝字。”說著抿嘴一笑，退出去掩上了門。
錦書復又閤眼，大概真是在枕頭下壓剪子起了作用，之後再沒做什麼夢。只是雲裡霧裡的不甚安穩，睡了約摸一個多時辰，期間入畫她們來過，推門看她睡得熟，怕吵醒她也沒進來。又過一盞茶時候，感覺有只手探她的額頭，那手溫暖有力，掌心上似乎還有繭子。她掀了眼皮看，面前是太子的臉。太子蹙著眉頭，低聲道：“怎麼一下病得這樣了？”
馮祿沒有隨侍，屋裡只來了太子一個人。錦書掙扎著坐起來，太子拿氈子捲成桶墊在她身後，安頓她坐定了方回身開啟桌上的攢心食盒，端出了成窯的五彩蓋盅，揭了盅蓋吹上兩口，一手抓出一隻精緻的捏絲戧金小盒遞給她，笑道：“我來伺候你吃藥，怕你嫌苦，盒子裡是糖醃玫瑰果子，你小時候最愛吃的。”
錦書怔愣地看他，他有些靦腆，轉開視線道：“發什麼呆，快把藥喝了。”
她捧著盅，看著裡頭滿滿的一碗藥咽了口唾沫。還沒喝，只覺五臟廟翻騰，胃裡抽搐著，嗓子眼裡發緊。鼓了半天勁也沒敢下口，苦著臉道：“再涼一涼吧！”
“不成！”太子拿眼橫她，“冷了更苦，你聽話，要不先含上果脯，這樣會好些。要是不想叫我捏著鼻子往下灌，就利索點兒喝了，我可是師傅跟前告了假專程來瞧你的。”
錦書不滿地嘟囔，“誰叫你瞧我來著。”
太子道：“聽說你病了，我哪裡還有心思練射箭！挽了半天弓，箭箭都脫靶子。師傅看我心不在焉就問我，我藉口身上不好告了假上這兒來，來了你還不待見我，真是天地良心！”
錦書心口突突直跳，太子猛然意識到了，一時面紅耳赤，倉促地背過身去到桌旁坐下，色厲內荏道：“別磨蹭，橫豎要喝的，不喝病怎麼好得了呢！”
錦書心一橫，一咬牙，直著脖子就把藥咽了下去。藥一下肚就反胃，連舌根都跟著苦。慌忙取醃果子含上，這才稍微好了些。可是一靜下來，太子那些話就開始在耳邊迴盪，攪得她心神不寧。又是忐忑又是恐懼，只盼著別叫她料中，單可憐她倒猶可，要是還有別的什麼……她身上起了一層細慄，嚇得不敢再往下想了。
太子作勢乾咳了聲，臉上似笑非笑，“我命人備肉乾去了，上回秋彌我獵了兩頭鹿，叫尚膳間風乾了好做脯。宮裡小吃多，大多是甜食。你以前說要多吃些鹹的才長力氣，湯羹用起來不方便，不像肉乾，拿個袋子在身上掛著，想吃就能吃的。”
錦書慘淡地歪了歪嘴角，心想皇后說得真沒錯，他雖然身量高，到底是個孩子。哪有做奴才的整天身上掛包肉乾的，時不時地像騾馬似的嚼上兩口，要讓人看見了報給塔嬤嬤，那還不得腚上開花嗎！猶豫了一下道：“多謝你來瞧我，下回就別來了，叫別人看著也不好。我是奴才，你是主子，主子該遠著奴才才是。你這麼沒忌諱，就算是好意，到了別人嘴裡恐怕要生閒話。回頭再傳到皇后娘娘耳朵裡，我更沒法子交代。”
太子臉色微變，不悅道：“我看誰敢亂嚼舌頭！我一早就打發馮祿去佈置了，西三所沒人知道我來這兒，你把心放在肚子裡吧！”頓了頓又問，“太皇太后怎麼罰你？”
錦書無力道：“我辦錯了事，自然要罰。別說是大錯，就是邁錯了一條腿都夠喝一壺的。做奴才不容易，太子爺永遠都不會懂。您請回吧，在這兒時候久了要招是非，不光對我，對你也沒好處。”
太子眉眼間籠上了陰霾，“你怎麼又攆我？上書房新近換了總師傅，體仁閣大學士海庫什是出了名的刺兒頭，每日卯正就要點卯到學，我如今請安都抽不出空來，要見你一面難得很。今兒總算和外諳達告了假，到這兒來沒說上兩句話你就攆我走？”
錦書窒了窒，搬開了氈子面朝牆壁躺下，悶聲道：“那太子爺就恕我失禮了，奴才身子抱恙，太子爺請自便吧！”
太子突然頓悟，悔道：“我真是缺根筋，怎麼忘了你還病著。你睡吧，我在這兒陪著你。”
錦書聽了這話，臉都有些扭曲了。這人真是雷打不動，他是真傻還是裝傻？一個大姑娘睡著，他在一邊陪著，這算怎麼回事？
太子並不覺得有什麼不妥，笑吟吟道：“你要什麼只管和我說，要喝水我給你倒。”
錦書悶聲不吭，忍了半天到底繃不住了，回過頭道：“你就在這兒待著吧，等回頭走漏了風聲，叫老佛爺再治我的罪。挨板子，殺頭，死無全屍，這樣你就快活了。”
太子張口結舌，很有些委屈。他只是想多和她親近，不想馬屁拍到了馬腿上，什麼好都沒落著，還招人埋怨。心裡不受用了半天，胸口又隱隱作痛起來，忍不住捂住嘴大咳，一時驚天動地翻江倒海，咳得連氣兒都喘不上來。錦書大駭，忙下床扶他，又是拍背又是順氣，折騰了半天才緩過勁來。
“這是怎麼了？”她心有餘悸，忽想起來，他原先就有不足之症。帝後生他時不過十四五歲，沒長全的孩子哪能生孩子，所以太子小時候常犯咳嗽。當時大鄴宮裡的太醫替他診治過，說他心脈弱，恐怕活不過十八歲。皇帝是通醫理的，倒不急，只是命他勤練布庫強身健體。她見到他時他曬得黑乎乎的，看上去也挺結實，本以為總有些起色了，誰知竟還犯病。
太子嘴唇煞白，無奈地扯出個笑容來，“我可沒訛你，是真病。”
錦書點了點頭，“我知道。你還在吃藥嗎？”
“要是不發作就不吃了，大男人弄得跟藥罐子似的，想想都寒磣。”太子喘了兩口，伸手倒了杯水喝，“這是孃胎裡帶出來的病症，沒法根治。”
錦書心裡也不是滋味，訕訕地問：“是不是我氣著你了，你才犯病的？”
太子一本正經地應道：“可不，我好久沒這麼窩囊過了，上趕著來瞧你，你還轟我！”眼看著她臉越來越紅，終是憋不住，低聲輕輕笑起來，“我和你鬧著玩兒呢，你可別當真。我沒什麼，倒是你，穿得這麼單薄，要是再凍著就要作下病根了，快上炕躺著。”
錦書後怕地望著他，問：“真沒事嗎？”
太子抬起頭，見那殷殷目光皎潔流轉，一時失神怔怔和她對視，心在腔子裡跳作了一團。
錦書有些恍惚，只聽太子道：“錦書，我就想對你好。我知道這深宮之中荊棘重重，身後事我管不上，但只要我活著一天，就照顧你一天。你不要拒人於千里之外，行不行？”
這話說得有誠意，錦書細咂了咂，五味雜陳。腦子發懵，茫然點了點頭。太子大為歡喜，“真好！三月要選秀女，怕是要替我選妃。我去和額涅說，我這身子恐不是個長壽的，還是等弱冠再說，免得害了人家女孩兒。有了這四五年時間，我在朝政上就可以獨當一面了，到時候建了府，再想辦法把你接出去。我活著自然對你好，倘或我沒福氣……也會替你安排個好歸宿的。”
錦書措手不及愈發呆愣，思忖再三才幡然悔悟，她剛剛一點頭點出了大問題。太子那句“對你好”似乎包含了別的含義，她這麼糊里糊塗一應，太子是個憨直的性子，肯定會當真。然後就是無休無止的交集，噓寒問暖，萬般不捨……她不禁打個寒戰，汗涔涔地驚呆了。
太子暗琢磨，姑娘家聽了男人說這話，不是該嬌羞不已的嗎？為什麼她一點都不高興，反倒心事重重的樣子？難不成是後悔了？太子明媚的笑容瞬間僵在臉上，想問又怕她一口回絕，戰戰兢兢地彎下腰看她，搜腸刮肚地找些話來說：“錦書……我也不求什麼，只盼你明白我的心思。其實要是沒有後頭這些事，我八成會求皇父把你指給我，沒想到眼下成了這樣……你別擔心我拿身份逼你，你只要拿我當朋友，不和我疏遠就足夠了。”
錦書低頭不應，半晌方道：“我無德無能，哪裡配受太子爺的厚愛！不怕你惱，說句實在話，我就算是再沒心肝，也忘不了父母兄弟是怎麼死的。你的好意我心領了，你請回吧！”
太子站起來，似乎很失望，皺著眉說：“我知道你恨，可就是再恨也別說出來，別捅我心窩子。”
錦書雖是好脾氣的人，一聽這話火氣也直往上拱。你老子帶兵搶了我父親的天下，殺光了我的親人，我說兩句還捅上你心窩子了？你不是叫我拿你當朋友嗎？發個牢騷你怎麼不樂意了？漠然看他一眼，本來挺不痛快，發現他臉色慘白人發蔫，又有點於心不忍。顛來倒去考慮良久，心想自己大概把話說重了。瞧他霜打的茄子似的，別又氣出個好歹來。自己和他攪和了大半個時辰，吃了藥，身上鬆快了，隱約還出了些汗。原想怎麼也該睡上一覺，可他這麼杵著，說些不著調的話，趕又趕不走，白糟蹋了太皇太后準的半天假了。
按說自己要是機靈，膽兒大，是個順著竿子爬的人，抱住了這條粗腿該不撒手才對。太子爺是什麼人？是將來的皇帝！就算先天有不足，看他這勁頭也不像個短命的，十有八九是以前那個太醫不靠譜。大鄴時期她父親別出心裁，相信高手全在江湖上，於是廣納良才，好些太醫連出身考證不了。宮裡隨便指一個，說不定以前就是走街串巷的搖鈴遊醫，那種來路不正的院尹有個誤診也正常。她要是攀上這棵大樹，不說別的，後半輩子算是有著落了。可她記著血海深仇，情願老死在宮裡，也不願意和仇人扯上關係。
這就難為死太子了，好話說了個遍，那位是個油鹽不進的主。可憐他滿腔熱忱泥牛入了海，眼下真叫無計可施了，只得先撂下。踱到門口喚馮祿來，指著桌子吩咐，“把東西收一收，明早再打發人送藥過來。”
馮祿打著千兒應了個嗻，看太子面色不善也不敢多嘴，只小心道：“主子，咱們走吧！您這一告假，外諳達得往上頭報。萬一皇后主子或是太皇太后、皇太后擔心您，上景仁宮瞧您，您不在，那奴才們又得遭殃了。”
太子嗤了一聲，“就你金貴，不打不成器，挨兩下長記性。”回過頭對錦書道，“我走了，你好好睡吧，有什麼事讓苓子來找我。”
錦書拿被子矇住了頭不說話，太子嘆了口氣，一拂箭袖，背著手跨出了門檻。慶隆尊養匾砸壞了，沒法修復了，這事整個後宮都知道。那個當岔了差使的小宮女沒了，像蒸發了似的消失得乾乾淨淨。春榮是宮女裡的頭兒，少不得連坐，冤枉又無奈地吃了一頓家法。掌事姑姑挨了打，臉上掛不住，跑到沒人的地方咬著手絹哭了一通。哭完了還得回來當差，在太皇太后的暖榻旁侍立，後背抵著泥金百壽圖圍屏，那絲絲寒意穿透了老綠的褂子，直鑽進骨頭縫裡去。
春寒料峭，慈寧宮西偏殿的四角供上了炭盆，春榮取大狼皮褥子給太皇太后搭在腿上，彎腰道：“天才亮，老祖宗仔細受涼。”
太皇太后讓塔嬤嬤推了窗屜子，打眼一看，地上的霧連著天上的雲，灰濛濛的一片。不知哪裡不順心，長長嘆了口氣，殿裡的人皆一凜，把頭垂得更低。太皇太后轉眼看春榮，那丫頭腫著兩個眼泡，就是打了粉也遮不住。原本哭喪著臉在慈寧宮是犯忌諱的，念在她值夜辛苦，又無端惹了這無妄之災，白受了皮肉之苦，便也不和她計較，只道：“那匾要是個平常物件，砸壞就砸壞了。可那是皇帝親提的字，是我六十大壽上特地命人裱了送來的，是他的一片孝心。你沒有好好調理下頭的人，是你的不是。要是下回不想挨藤條，就給我看緊了那些惹禍精。”
春榮忙跪下磕頭，縱然再委屈也不能在太皇太后面前上臉子。老祖宗算是顧念她的，要是按著罪論，自己也要痛打一頓攆出宮去的。死罪可免活罪也難逃，一說誰家閨女在宮裡犯了事給趕出來了，那可是丟盡了三四輩子的老臉了。甭說圖往後找好人家，連著父母親戚都要被人戳脊梁骨。想嫁人，要麼是淨身師，要麼是屠戶。不是幹損陰德行當的，人家都不要你！好門第的爺們兒，哪個討不著老婆？也只有那些殺豬宰羊、騸人騸馬的願意和你湊合過日子。
春榮的頭磕得咚咚響，邊磕邊道：“老祖宗菩薩心腸，奴才嘴笨，可心裡都知道。老祖宗是疼奴才的，謝謝老祖宗還把奴才留在慈寧宮。奴才一定更盡心地伺候老祖宗，報答老祖宗的大恩。”
太皇太后點了點頭，“起來吧，以後緊著點心就行了。”
小宮女在太皇太后榻前鋪排開油布，司浴的綠蕪搬著銀盆進來，放下請了個雙安，“奴才服侍老祖宗浴足了，太醫院進了新帖子，往木瓜裡另添了兩味藥，給老祖宗活血暖膝的。”
春榮半蹲下給太皇太后褪了鞋襪，把兩隻腳抱進盆裡，綠蕪替下她，使了手法開始仔細地揉捏穴位。
泡上兩炷香的時候，等藥性都滲透進肌理裡去才算完。春榮給尚衣的宮女使個眼色，那宮女用大紅漆盤託著一雙厚棉紗襪子來，單膝跪下給太皇太后穿上。太皇太后打眼看，不知誰在襪口上繡了牡丹和一對小小的蝶。針腳平整，繡功也極好，這花開富貴繡得栩栩如生，襯著壽字紋的緞面鞋幫，果然比以往悅目得多。
太皇太后和煦地笑起來，“真是好看，是哪個丫頭想起來的？我這麼大的年紀了，還在腳上扮俏，讓人看了豈不笑話。”
話雖這樣說，到底是喜歡的。樂滋滋地看了又看，但凡是女人，憑他多大年紀，心底裡總是愛這些精細東西的。就是要給後輩的兒媳婦、姑娘們留份兒，自覺只穿素罷了。
塔嬤嬤也湊過來看，笑道：“在腳上，沒誰看得見。就好比被窩裡穿花衣裳，自己知道就是了。我瞧這種靈巧的心思，也只有那位想得出來了。”
那位指的就是錦書，太皇太后眼裡有種看不透的神色，停了會兒才道：“錦書和她姑姑真是像，一樣的細心敞亮，明治皇帝雖然荒唐，倒是生了個好閨女。”
太皇太后很少提起她的嫡媳，宮女們是大英開國後才進宮的，並沒有見過先帝爺的原配，只知道她是大鄴的長公主，是明治皇帝的胞妹。當時的先帝爺是南苑國的王，姬妾不少，卻沒有嫡妻，明治帝就把合德帝姬指給了他。婚後兩人甚是恩愛，先帝爺幾乎為她廢除後宮，可惜合德帝姬沒有生養，先帝爺的子嗣不多，只生了當今聖上和莊親王兩個兒子，剩下一溜都是郡主，於是把九歲的皇帝歸在她名下。皇帝在她身邊待了五年，後來她病勢沉痾，不久就故去了。
皇帝起兵奪了慕容家的天下，按常理來說合德帝姬雖姓慕容，嫁給了宇文家便是宇文家的人。何況又是皇帝的嫡母，上尊號怎麼都該是先皇后的名分。可不知為什麼，皇帝只草草封她個皇考敦敬皇貴妃的頭銜，把她葬在了孝陵之外。先帝墓室的另一邊是空的，是留給當今皇太后的。相愛至深的兩個人沒能同穴而葬，被兒子生生拆開了，眾人暗自咋舌皇帝的無情，也越加可憐那位悲情的合德帝姬。
太皇太后的思緒被拉得很遠，宮廷之中總有些不能言傳的隱晦，縱然是皇帝，心裡也有不願讓人發現的秘密。和錦書處了幾日才發現她和她姑姑那樣的像，倒不單是外貌，而是時常流露出來的神態。那種低頭淺笑的樣子，有時甚至連說話的語調都是一樣的。皇帝在合德帝姬身邊長到大婚，他熟悉他的嫡母，自然更加注意錦書。少年時的愛慕能持續多久，誰也說不準。皇貴妃陵墓雖在孝陵以東二十裡，但每逢生祭死祭皇帝必定輕車簡從前往弔唁。宇文家的男人長情，如今有個大活人擺在眼前，皇帝還有忌憚嗎？太皇太后越想越覺大事不妙，混沌沌歪在金錢蟒大引枕上，半晌也不言語。
塔嬤嬤是跟了太皇太后幾十年的老人了，連皇帝都是她看著長大的，太皇太后心裡有事逃不過她的眼睛。忙岔開話題道：“通嬪過不了幾天就要臨盆了，昨兒還吵著要吃瓜仁油松穰月餅，奴才一早就上小廚房做好了，回頭叫人送過去吧！我瞧她肚子尖尖的，八成是個小子，也不知宗人府擬什麼名字。”
太皇太后臉上這才露出一絲笑容來，“按著序齒是排十一的，由著宗人府去辦吧，等擬好了自然呈上來，幾個裡頭挑一個就成了。”略一頓，指著雕花門上的帷幔道，“我常覺得那個顏色晃眼，你打發人把幔子換了。咱們也學學養心殿，換上湘妃竹簾吧！”
塔嬤嬤應了個嗻，就讓春榮帶了人上庫裡挑選去了。太皇太后把偏殿裡的人都支了出去，方問道：“錦書這會子病得怎麼樣了？”
塔嬤嬤端了糖蒸蘇酪擱在炕桌上，從琺琅盒裡取出銀勺躬身雙手託上，一面回道：“昨晚掌燈的時候像是好了，誰知夜裡又發作了一回，折騰了半宿，到四更才退了熱。苓子出來的時候蘇拉正巧送藥過去，這會子吃了藥發了汗，想來應該沒什麼了。”
太皇太后心不在焉地吃了兩勺，覺得沒什麼胃口便撂下了，只道：“我越瞧她越像敦敬皇貴妃，當年皇帝被他皇考罰跪的事你還記得嗎？”
塔嬤嬤站在一邊發愣，那件事哪能忘記！皇帝那時候年輕，不知怎麼對他嫡母生出了些怪念頭，被先皇發現了。這樣尷尬的事張揚不得，先皇又恨得牙根癢癢，就把他押到宗祠裡跪了三個時辰。塔嬤嬤猶豫道：“老佛爺是怕萬歲爺把錦書當成敦敬皇貴妃？奴才想不會吧！十四歲的半大小子不懂什麼是男女之情，才會對皇貴妃有那種心思。如今兒女都成群了，依著咱們萬歲爺的睿智，這些早拋到九霄雲外去了，小時候的那些事怎麼好當真呢！”
太皇太后嘆了口氣，“但願我是杞人憂天，往後皇帝來晨昏定省就讓錦書避開，看不見了也就沒想頭了……這瀾舟和長亭兄弟倆怎麼一點兒都不像？長亭那個二愣子隨他母親，整天大大咧咧沒一點兒心事。瀾舟打小就叫人捉摸不透，說像他皇考吧，先帝也不是那個性子，你說他隨了誰了？”
塔嬤嬤打趣道：“這奴才可說不好，您的孫子，您比誰都知道。不像先帝，不像先祖，還能像誰？”
太皇太后終究笑了出來，指著塔嬤嬤道：“你也學會放刁了，真是難得得很哪！說起長亭，他上雲南督查水利，這一去大半年，看來在外頭歡實得很，連過年都不想回來。掐著算也是時候了，怎麼還沒上摺子說要回京？”
塔嬤嬤想起了那張笑嘻嘻的臉，莊親王原來叫瀾亭，後來為了避皇帝的諱，才把瀾字改成了長。兄弟倆相貌很像，五官臉型都隨先帝，可性格卻是天壤之別，一個天生是做帝王的材料，高高在上，又矜持又冷淡。另一位一腔子到底，帶點江湖氣，和誰都自來熟，三句話沒說就勾肩搭背稱兄道弟了。把他派出去也是無奈之舉，他一聽說朝廷要指派欽差上雲南治水防夏澇，就猴急得連王府都不回了，軟磨硬泡了小半個月才讓皇帝點了頭。這下往南一走，就像除了腳絆子的鷹，真正的天高任鳥飛了。
太皇太后心裡實在是念得慌，自言自語道：“這趟回來再不能讓他出去了。”
塔嬤嬤搖頭道：“就莊王爺那脾氣，您想拴住他，還真得使把子氣力呢！”
兩人正說笑著，隱隱聽見宮門外有擊掌聲，不一會兒出廊下就有齊整的問吉祥傳來。塔嬤嬤扶太皇太后坐好，捋平了紫羚褂的下沿，走到門前打起了軟簾。
皇帝穿著盤金彩繡的常服，外面罩了件狐皮的坎肩，石青的緞子映襯得臉色愈發的白皙。走到羅漢榻前恭恭敬敬地行了一禮，“孫兒給皇祖母請安了。”
太皇太后和藹地笑，指了旁邊的楠木圈椅道：“快坐吧！這兩天不是讓你歇著嗎，怎麼又來了？”
皇帝道：“平時政務多，太和殿養心殿兩頭忙，一時歇下來了真有些不習慣。橫豎是閒著，就想著來給皇祖母請安。”
太皇太后道：“我知道你是聽見了風聲才來的，是不是？”
皇帝極難得地露了個笑臉，“什麼都瞞不過老祖宗的法眼。孫兒聽說下面的人辦事不力，惹得皇祖母動怒了，想來勸勸皇祖母。匾既然砸了也沒法子，該當它就是要被替下來的。皇祖母要是喜歡，孫兒再寫一幅就是了。”
太皇太后拍了拍皇帝的手道：“不是這麼說的，再寫一幅難是不難，只不過糟蹋了你當初的一片孝心。”
皇帝笑道：“那是老天爺垂愛，給機會孫兒再行一次孝。”隨即吩咐李玉貴備文房來，鋪排開內造的泥雲龍箋，提起大狼毫飽蘸濃墨，御筆一揮，寶祿駢禧四個大字一蹴而就。
太皇太后近前看，只見墨跡清俊秀拔，筆勢綿綿不斷，便笑著稱讚道：“皇帝的書法是愈發精進了，可見學業一日都沒有鬆懈。”
崔貴祥躬身請走那幅字，苓子上前撤下文房，皇帝看了她一眼，一面應道：“孫兒遵循祖訓，從不敢倦怠。皇祖母快消消氣吧，要是傷著了身子可不值當。昨兒老祖宗差人送來的豌豆黃孫兒嘗了，不在節氣上，吃著也新鮮，慈寧宮的小廚房真是藏龍臥虎。”
太皇太后喜道：“那都是塔都調理得好，時常叫他們變著花樣地給我做吃食，就想哄著我多吃一些。”又問，“你近來胃口可� �？那日大宴上我瞧你吃什麼都懨懨的，年紀輕輕的，用得還不及我一個老婆子多。”
皇帝的手端正地擱在膝頭上，外面的霧散了，視窗的日光照進來，滿殿都是跳躍的金黃。日光映在他肩頭的團龍圖上，威嚴而莊重。聽了太皇太后的話，他手指微動了動，只說：“大宴前用了些點心墊底兒，邊看摺子邊吃，不想吃了個八分飽，等大宴開席時竟吃不下了。”
太皇太后無奈道：“你呀，都做了皇帝，還和孩子似的。”又轉臉對李玉貴道，“你在跟前伺候著，怎麼也不提點提點？”
李玉貴知道太皇太后並不當真怪罪，便覥著臉道：“哎喲，我的老祖宗！借奴才一百個膽兒奴才也不敢啊，萬歲爺正是胃口大開的時候，我這麼沒眼色的冒冒失失打斷了，壞了萬歲爺的雅興，那奴才就該被活剮了。”
太皇太后笑道：“倒也是，是沒法子怪罪你。不過皇帝身邊怎麼沒有茶水上的人隨侍，這點可就是你大總管的失職了。”
皇帝驀然抬起頭來，面上雖然還是很淡漠，眼神卻晃了晃。李玉貴誠惶誠恐跪了下來，顫聲道：“原本是帶了的，不想那丫頭走得匆忙，忘了帶上斟壺，重又折回去拿的。”
太皇太后的掐絲點翠護甲劃過玻璃炕桌的桌面，吱的一聲，尖銳得幾乎穿透人的耳膜。李玉貴叫苦不迭，暗驚出一頭冷汗來。
前一瞬還笑吟吟的太皇太后霎時沉下了臉子，“莫說是在御前當差，就是外頭做小買賣的也知道出攤要帶上傢伙什，她吃什麼飯當什麼差？怎麼連伺候用的東西都忘了？天家講究四平八穩，御前的人更應當盡心。皇帝要用茶，沒有現成的候著，還要叫人倉促備了壺盞來，這像什麼話？”
李玉貴額上的汗涔涔而下，一迭聲道：“奴才已經處置了那個宮女，打了把子，充到掖庭做雜役去了，請老祖宗息怒。”
皇帝起身道：“孫兒失儀，請皇祖母責罰。”
太皇太后嘆道：“你沒什麼錯，是伺候的人不周到。既然當不好差，那就要重罰。”
皇帝應個是，心裡明白太皇太后的意思。天子哪裡有錯的時候，有了什麼差池都是下面的奴才沒辦好，打板子，充軍，殺頭，皇帝的過錯要底下的人來承擔。做皇帝的不能隨心所欲，要萬分的自律，要維護國體。不喜歡的人也就罷了，倘或喜歡誰，不是御前的人，隨意的親近也是絕對不允許的。那天召錦書進茶的事太皇太后已經知道了，尋不著錦書的錯處，又不好責怪皇帝，自然要拿個人作筏子，提醒皇帝什麼事做不得。皇帝是聰明人，一點就透，面上不動聲色，暗裡早就有了計較。
太皇太后估摸著自己的用意皇帝領會了，也不在這點上糾纏了，轉而叫人呈了冰糖燕窩羹來給皇帝，又問：“亭哥兒什麼時候回京？走了大半年了，可有訊息？”
皇帝手裡的銀匙在碗裡慢慢攪動，提到他兄弟，不由勾起了嘴角，“他是撒出去的海東青，在外頭歡實得很。雲南的政務辦得差不多了，前兩天上摺子，說是已經動身回京了。路上要走兩個月，三月頭上差不多就到了。”
長亭那人是個招人喜歡的，天大的事於他來說也就是芝麻綠豆。這趟出京，除了每月一本摺子，還會給他寫私信，滿紙的所見所聞，沒什麼忌諱，荒唐又新奇。這個閒散王爺，他是當得真是有滋有味。
太皇太后點頭，“那就好，也虧他，把他母親帶著一塊兒走，這一路折騰，沒的把他母親的骨頭顛散了。”
皇帝道：“老祖宗放心吧，皇考定妃身體很好。她命人造了輛車，足有半個三希堂大小，上頭一應俱全，絕累不著的。”
太皇太后掩嘴笑道：“這娘倆真是一對活寶！論造化，誰也比不上你定皇考。年輕時度量大看得開，也不爭陽鬥勝，安安靜靜地過自己的日子。等兒子大了享兒子的福，養在莊王府安度晚年，沒什麼煩心的事。兒子出任欽差，還帶著一道走，多好！”
皇帝接了話頭子，忙道：“今年交夏往熱河去，孫兒陪著皇祖母和額涅好好地遊上一遊吧！開國頭幾年東徵西戰，如今天下大定，也該在老祖宗和額涅跟前儘儘孝心了。”
太皇太后極高興，對塔嬤嬤道：“瞧瞧咱們萬歲爺，真是個孝順的好孩子，不枉我疼他一場！”
塔嬤嬤應承道：“萬歲爺自然是頂孝順的，肩上擔著江山，還日日來給老佛爺問安，陪著老佛爺說話，您的福氣可比容太妃厚！”
邊上立著的李玉貴見氣氛緩和下來，祖孫兩個又其樂融融，這才撥出一口濁氣。悄悄抬手抹了把汗，蹦躂了半天的心總算按回了腔子裡。
太皇太后想了想道：“太子到了立妃的年紀，皇帝在朝上頒個詔吧，太子妃就在三品以上臣工的家眷裡挑。不求國色天香，只要容貌端正，德才兼備就成。”
皇帝應個是，“一切就按老祖宗說的辦。”又坐了些時候，日頭漸漸移過四椀菱花槅扇門，慈寧宮不像乾清宮，老祖宗喜歡通透熱鬧的擺設，窗上不糊綃紗，只裝西域進貢的大塊玻璃。那日影轉過雙交的門屜，玻璃聚集的熱量更多，照在身上久了便熱烘烘的。皇帝微有些不適，偏過頭，眉心輕蹙起來。
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太皇太后是個識趣的老太太，見皇帝坐不住了，便道：“說了這一早晨，我也乏了，皇帝回去吧！”
皇帝轉臉看更漏，起身一躬，“不知不覺竟到了這時候，皇祖母歇息，孫兒告退了。”
太皇太后嗯了聲，對塔嬤嬤道：“替我送送萬歲爺。”
塔嬤嬤恭恭敬敬道了個嗻，皇帝垂手退後，甫出了西偏殿的門，候在月臺下的御前侍從們迎上來，簇擁著皇帝往宮門外去。皇帝對塔嬤嬤一向客氣，暖聲道：“嬤嬤辛苦，請嬤嬤代朕好生照顧太皇太后。”
“萬歲爺只管放心，這是奴才的本分！”塔嬤嬤笑著一肅，“恭送萬歲爺！”
皇帝頷首上了肩輿，塔嬤嬤站在簷下目送，一溜太監前呼後擁著明黃的步輦，慢慢向廣場以東的永康左門迤邐而去了。
李玉貴在右側扶輦，抬頭瞧，皇帝一手支著額頭，青絨緞子的常服冠頂上結著密實的紅纓，只看見鴿血紅的頂珠熠熠生輝。肩輿直往東行，才要接近永康左門，突然吩咐停下。
李玉貴不明所以，打了千兒問：“萬歲爺怎麼了？”
皇帝直起身，抬輿的太監忙落了肩，垂手退到一旁聽命。皇帝彎腰下輦，李玉貴覷了覷天顏，“奴才斗膽，請萬歲爺一個示下，奴才好做準備，萬歲爺這是要往哪裡去？”
皇帝出了華蓋，太陽照在身上，日光並不算強烈，卻仍令他覺得刺眼。抬起手臂擋了一下，透過指縫的間隙往天上看，雲層連綿，雖不多，卻厚實。沒有雲的地方天藍得像海子裡的水，又清透又明亮。
李玉貴更加摸不著頭腦了，皇帝平素不怵太陽，他是馬背上的天子，騎射堪稱無雙。秋圍時打馬揚鞭一奔幾十裡，什麼事都沒有，夏秋冬都是好好的，唯獨不愛見春天的太陽。既然不願意春天裡走動，那今天這是怎麼了？李玉貴歪著頭揣度了一番，皇帝剛才看見是苓子在太皇太后跟前伺候，視線似乎停頓了一下……他一拍腦門子，原來如此！萬歲爺知道昨天晌午前錦書罰跪的事，今天是藉著匾額的由頭來慈寧宮的。結果當值的不是錦書，那萬歲爺大約會擔心吧？
皇帝臉上淡淡的，“朕上慈寧宮花園走走，不必人跟著了。”
李玉貴道：“還是叫順子陪著萬歲爺吧！園子大，萬一要什麼，有個人在跟前，好馬上領命去辦。”
皇帝沒言聲，背著手緩步往長信門去。李玉貴急招了小太監就近去取傘來，又湊到順子耳邊叮囑了幾句。順子連連點頭，接了傘小跑著趕上皇帝，一同朝園子裡去了。
皇帝閒庭信步，走得不急不慢。順子在邊上打著傘一路尾隨，漸至覽勝門，進了園子，滿目的松柏梧桐，鬱鬱蔥蔥。園裡花草樹木養護得好，很多古木是前朝留下來的，至今也不知有了多少個年頭。春天新芽發起來，愈發高壯挺拔，亭亭如蓋。
皇帝駐足觀望片刻，復往南去。南面有個矩形的大水池，一座漢白玉石橋橫跨在池子上，橋上建了座臨溪亭，皇帝每趟來逛園子就愛往那兒去。池子裡有錦鯉，是各宮太妃嬪們放生的，養在裡頭不論多久都不許捕。那些老魚日漸多起來，春日裡逢著好天氣就浮上來曬太陽，篤悠悠，慢吞吞，就和人上了年紀一樣，繞著大錢似的浮萍一圈一圈地遊。老魚經驗豐富，它們知道哪兒風水最好，總是佔著先機。碰上有人撒食兒，就一窩蜂地來搶，搶完了吃夠了，仍舊搖著尾巴該幹嘛幹嘛，剩下些年輕的，摸不著門道沒吃上的，還傻張著嘴探出水面來。
皇帝倚著橋欄杆怔怔地看了一會兒，又調轉視線瞥順子。順子是還沒長開的小子，傻愣愣地也盯著池子裡瞧，突然發現皇帝收回了身子，連忙斂神站好，加著小心問：“萬歲爺，奴才讓園裡人備些茶點過來吧！”
皇帝說不用，扶著圍欄問：“你進慈寧宮當差幾年了？”
順子躬身道：“回萬歲爺的話，奴才十歲進宮，頭裡在乾東五所當差，十二歲撥到慈寧宮去的，在慈寧宮當了四年的差。”
皇帝轉著拇指上的翠玉扳指不再說話，臨溪亭廊下掛著兩隻帶節對縫的京籠，籠裡各養了一隻五彩小鸚鵡，突然哼哼哈哈地唱起了一段《逍遙津》，鳥聲鳥氣，細聽還真有那麼點意思。皇帝跟著打起拍節，聽完了一段笑道：“這鳥養得不錯。”
順子對著遠處山石旁聽差的總管比劃，手勢大抵是說“萬歲爺誇你呢，說你差當得好”。總管知道皇帝的脾氣，不傳召不敢近前來，只對著臨溪亭遙遙行大禮叩拜。
順子道：“奴才先前聽路諳達說，年下兩廣總督敬獻了一對上品的藍靛頦，會學黎鳥叫，還會學蟈蟈學紡織娘，學什麼像什麼，奴才讓人拿來給萬歲爺瞧瞧？”
皇帝想起了那種鳥，小時候敦敬皇貴妃送過他一隻。可惜後來他隨皇考入軍中，不知太后養的白貓怎麼開啟了鳥籠子，那只藍靛頜就進了貓肚子裡。他因此難過了好一陣子，沒過幾天皇貴妃也薨了，打那時候起他就再也不養藍靛頦了。
順子不知其中緣故，只看見皇帝攢著眉，面上甚是不快。當下心頭一凜，噤聲再不言語，吸著乾癟的肚皮站著，腦袋低垂著，連動都不敢動一下。
皇帝走出涼亭沿出廊踱步，春日裡的微風輕拂，吹得枝頭的樹葉颯颯地響，吹動了腰間的宮制四合如意香囊上的攢花結長穗，一絲一縷地飛揚起來。皇帝負手而立向北眺望，頎長的身形立得筆直，十二團龍的常服並紅絨結頂臺冠，寶相莊嚴不容侵犯。
順子看得出皇帝有心事，前頭他師傅也囑咐了，找個時候說一說錦書的情況，可萬歲爺不開口，給了話頭子也不接，他要是貿貿然提起來，萬一惹得主子不高興，這後果誰也擔待不起。這位可不是常人，是萬乘之尊，在他面前哪裡有奴才說話的份。做奴才的招子要放亮，萬歲爺高興時候獻個媚討個巧的也無不可，可萬歲爺要清淨時你隨意聒噪，那就是活得不耐煩了！順子深諳此道，所以緘口不語，只在後面離了一丈遠悄聲跟著，絕不擾了萬歲爺的雅興。
皇帝在池沿上站了會兒，忽而啟唇道：“今天錦書怎麼沒在老佛爺跟前當差？”
虧得順子耳朵好，否則真以為自己聽錯了。稍一愣立馬回過味來，萬歲爺憋了這麼久，到底是憋不住了。忙順著竿子爬，回道：“奴才聽苓子說，昨兒錦書在風口上受了涼，下半晌就開始發熱。請太醫開了方子，原說已經好了大半，誰知半夜裡又發作，說了一宿的胡話，這會子不知道怎麼樣了。”
皇帝一聽寒了臉，“她倒嬌貴，跪了一個時辰就病了？你打發人去西梢間瞧瞧，看現在怎麼樣了。”
順子諾諾稱是，邊走邊竊笑，萬歲爺嘴上厲害，連人家的下處都打聽清楚了。錦書時來運轉，果然有福之人不用愁。先是太子爺記掛，現在連萬歲爺都上了心，這一來二去的，將來肯定有出息。權且不論心裡受不受用，好歹日子過得去。不必整天看主子臉色，動不動罰跪吃藤條，這也就夠了。
皇帝背手看池子裡，新發出來的荷葉才冒頭，葉子卷成細細的一節，看著像根芽。
尤記得敦敬貴妃愛荷，南苑王府的花園裡開鑿了極大的一個湖，到了立夏皇考就帶她住進湖畔的隆恩樓裡。兩個人日日賞荷做詩，或是在夜色裡湖上泛舟，不帶隨從。船篷前點著八寶琉璃燈，頭頂上是一輪滿月，皇考親自把烏篷船撐到湖心，也不放纜，任船隨波逐流。敦敬貴妃吹得一手好笛子，往船頭一坐吹上一曲《姑蘇行》，身後是密密匝匝望不到邊的無窮蓮葉，笛聲悠悠飄散開去，在靜謐的夜裡婉轉悅耳。那時他在湖邊背光的地方站著，湖心傳來聲音就像燒紅了的烙鐵，狠狠地烙在他的心上。
其實已經過了這麼多年，人死債消嘛，自己那點有悖倫常的心思也該終結了。當初他使了點手段，找出一堆合情合理的說辭不讓她進孝陵，到現在心裡的憤恨也平了，能心安理得地做他的開國皇帝了。他是個自律得近乎嚴苛的人，平時很少想起她，可最近諸事偏頗，愈加的難自控。他知道是為什麼，越是壓抑越是思念。他抬手捏了捏眉心，暗度自己大概是瘋了。
慈寧宮花園向來不是個安靜的地方，皇帝只出了一會兒神，廊廡那頭一個身影款款而來。一身佛青的銀鼠袍子，頭上戴朝陽九鳳鈿，耳上一對水頭極足的翡翠耳墜，照得半邊臉都是綠油油的。皇帝定睛一看，原來是皇后。
皇后是國母，對他不需行大禮參拜，只一肅，微笑著說：“萬歲爺今兒怎麼有雅興？”
皇帝臉上隱約有些笑意，攜了皇后的手到遊廊邊上的條凳上坐下，只道：“才到皇祖母那裡請了安，看天色好就到園子裡來逛逛。”皇后的手有些發冷，看著氣色倒還不錯，皇帝道：“昨兒聽說你咳嗽又犯了，眼下怎麼樣了？”
皇后很應景地捏住帕子掩口咳嗽兩聲，皇帝替她輕拂了背心，她抿唇笑道：“勞萬歲爺費心了，我這是月子裡作下的病，這麼多年來都是這樣，到了春天就犯，天熱些就好了。我才剛從老祖宗那邊過來，老祖宗和我說起了太子的婚事，我想起上年萬壽節宮宴上見過的傅浚家的小姐，萬歲爺還記得嗎？”
太子是皇帝的嫡長子，將來要繼承大統的，皇帝在他身上寄予了很高的期望，對他自然高看一眼。太子要大婚，已經不是後宮的家事，是關乎國體的要務，皇帝對此必須要過問，只是他對傅浚家的小姐無甚印象，便道：“朕記不清了，聽皇祖母和額涅的意思吧！”
皇后道：“回頭臣妾讓內務府畫幅畫像來供萬歲爺御覽，那女孩兒長得好，脾氣也好，斯斯文文的。咱們東籬討個這樣的媳婦正合適，我瞧那孩子也有母儀天下的福氣。”
皇帝素來敬重髮妻，既然是皇后的意思，總要優先考慮，“你看著辦就是了，只是別累著才好。”
皇后笑著應了，帝后在池邊同坐也不知是多久以前的事了。皇后轉臉看他，皇帝似乎清癯了些，神色永遠是淡淡的。他性子冷，從沒有刻意親近的時候，即使靠得再近也像隔著千山萬水。皇后才嫁進宇文家時也盼著丈夫多垂愛，可時候長了也沒這個念想了。皇帝不屬於任何人，皇帝是天下人的皇帝，她能時時看見他，這一生也就心滿意足了。
至於太子，真是個叫人操碎心的！他全然不明白情理，心裡怎麼想就怎麼做，對錦書一時是撂不下的。昨兒偷偷摸摸瞧她去，自以為天衣無縫，可這宮闈之中何嘗藏得住事兒？他前腳跨進西三所，後腳就有人來回她。要是由得他們去，只怕往後不好收拾。唯今之計只有讓太子快些立妃，娶了媳婦或者就好了。
皇后心事繁雜，吹了會子風，不由掩口又咳起來。皇帝轉過臉看她，“雖說入了春，天到底還涼，你身子不好，還是等暖和些了再逛園子吧。”
皇后欠身站起來，“萬歲爺說得是，坐久了背上寒浸浸的。臣妾先告退了，萬歲爺也早些回宮去吧！”
皇帝點了點頭，“太子這兩日身上也不大好，朕命他歇著了。”
皇后嘆了口氣，“這孩子身杆兒也太弱了些，可見前朝那庸醫說的也不盡然是錯的。”
皇帝道：“你小心自己就是了，他那裡自有他奶媽子照料。”
皇后應個是，遊廊那頭的宮女迎過來攙扶，替她披上了狐狸裡兒鶴氅。皇后朝皇帝福了福，被宮人前後簇擁著往覽勝門去了。順子奉旨往西三所的榻榻裡詢問錦書的病勢，回來時是由李玉貴陪著進園子的。
皇帝還在遊廊下，不知哪裡來的好興致，一手插著腰，一手託著鳥籠子。往池子前一站，嘴裡吹著哨子逗逗鳥，瞧著就像在旗的大爺早晨起來遛鳥，大馬金刀立在鬧市口的架勢。
李玉貴很久沒見過皇帝這麼鬆快了，往籠子裡一看，那鳥不是鸚鵡，不是畫眉，也不是藍靛頦，是只鴿子。渾身的白色，只有脖子上套了一圈紫色的環，短紅嘴，砂眼，走路帶扭，非常的討人喜歡。
順子直撓頭皮，真沒見過鴿子養在鳥籠子裡的。皇帝拿眼瞄他，知道他不明白，慢條斯理地解說：“這鴿子叫紫環，前胸帶閃，瞧這翅膀上的翎，左七右八，那是極品，全北京找不出第二只來。水聲打得沒話說，平時要喝燕窩泡的水，吃精糧，很難伺候。”
李玉貴御前當了六年差，只知道皇帝勤政，很少玩這些玩意兒，沒想到還會給鴿子相面。當即忙恭維道：“萬歲爺真有學問，天下就沒有咱們主子不知道的事兒。”
皇帝乜他一眼，就煩他拍馬屁，轉手把籠子遞給了旁邊的園子總管。小太監託著銀盆來給他淨手，他略洗了洗，拿帕子掖了水漬，垂著眼皮問順子：“差當得怎麼樣了？”
順子打了千道：“回萬歲爺的話，錦姑娘大安了，熱都退了。”
李玉貴躬著身回稟，“錦書這會子在西暖閣候駕呢，說萬歲爺打發人去瞧她萬不敢當，要給萬歲爺磕頭謝恩。”
皇帝手上動作一頓，轉眼打量李玉貴，心道什麼磕頭謝恩，一定又是這狗奴才的主意！這群人平常閒著就琢磨主子的心思，嘴上不敢妄揣聖意，腦子轉得比陀螺還快，雖然可惡，有時卻也撞到人心坎上來。皇帝喜怒向來不形於色，只板著臉對李玉貴道：“朕看你後脖子離了縫了，早晚是個上菜市口的料。”
李玉貴並無怯意，怕的是嘴上不說，一個眼色下去就要了人小命。既然狠話說出了口，反倒不必擔心真要挨刀了，便覥臉道：“奴才不怕死，只要伺候好了萬歲爺，就是叫奴才腦袋搬家也是奴才的榮耀。”
皇帝不搭理他，手上的帕子一扔，邊走邊道：“從哪條道上走的？”
李玉貴這麼多年的差當下來，練得比黃皮子還精，就好露個臉，賣弄聰明。皇帝一問，他知道這趟的差使是辦下來了，連忙哈著腰回話，“錦書姑娘大病初愈招不得風，奴才派了個二人抬過去，是從壽安門前過的。”
皇帝不說話，腳下步子稍稍加快了一些，但並不急躁，仍是從從容容的。行至長信門上了肩輿，太監唱個“起駕”，抬輦的太監穩穩調個頭，一路浩浩蕩蕩往乾清門而去。
日頭斜照過窗屜上的竹簾，斑斑駁駁的光影打在鏡子似的地面上。風吹動了簾子，那亮點也隨著悠悠地輕顫，忽遠忽近，忽明忽暗。
西暖閣裡一室靜謐，錦書在垂花門邊站著，視線落在花梨佛手架捧著的戧金宣窯魚缸上。缸裡養了兩條大正三色小錦鯉，缸的正中央放了塊精雕的石頭，石頭雕成了一條瘦長的漁船，船頭上坐著一個垂釣的老翁，戴著斗笠，披著蓑衣，和缸底悠哉的這兩尾錦鯉相映成趣。
她才退熱不久，身上還有些虛，時候站久了腦子都木了。渾渾噩噩間思量起李總管的話來，皇帝打發人來問是天大的福氣，叫她不要和福氣過不去，一定要到乾清宮來當面給萬歲爺磕頭謝恩，方是做奴才的懂事。她被他一套接一套說得頭昏腦漲，心想時運不濟，逃也逃不掉，只有抱著胳膊忍一忍。於是梳頭淨臉到了這裡，可皇帝卻又不在。到現在想一想，她病不病和皇帝有什麼關係，他幹什麼要差人來問，真真百思不得其解。
這屋裡都是御用的東西，半分動不得，不能靠，更不能坐。春日裡總犯春困，來前又吃了蘇拉送的藥，這會子背上正發汗。錦書抽了帕子掖額頭和鬢角，心裡琢磨皇帝要是現在回來，她這副狼狽樣子豈不御前失儀？正忐忑時，遙遙有擊掌聲傳來，她斂了斂神，忙隨當值的太監宮女往正殿接駕。
做奴才的是不能在主子面前抬眼的，更不能和主子對視。錦書深深地肅下去，只看見一雙繡滿金龍的麂皮靴子打面前經過，未作停留，直接朝西暖閣裡去了。她才要舒口氣，後面又來一雙粉底皂靴，靴子稍一頓，立時感覺袖子上被扯了一下。錦書抬頭看，李玉貴對著她使個眼色，手指在身側偷偷勾了勾，是讓她近前問安呢！她雖不明白他的用意，卻也不得不照他說的做。
其實她總覺得皇帝應該是不待見她的，前朝帝姬還活在宮裡，簡直就是多餘。李玉貴出於什麼考慮把她往皇帝跟前湊不得而知，非要想透徹了，無非就是皇帝還指望從她這裡得到永晝的訊息吧！
她的唇角微挑了挑，皇帝再英明，這回是打錯了算盤。莫說她不知道老十六的下落，就是知道了也寧死不會說。要是逼得急了，大不了魚死網破。這麼多年下來悟出了一句話，事到臨頭須放膽！眼下活著一天就是賺的，自己再謹小慎微，也抵不過宮裡這麼多主子挖空心思地成天找茬，哪天主子們的好耐性用盡了，那也是她陽壽到頭了。死都不怕的人，還有什麼能嚇倒她？
皇帝在描金軟炕墊上坐著，李玉貴請下他頭上的暖帽，供在一隻粉彩帽桶上。回過身來回稟，“萬歲爺，慈寧宮敬菸的錦書來叩謝萬歲爺了。”
皇帝的目光落在門口進來的人身上，依舊冷冰冰沒有溫度。她在磚面上跪了下來，伏在地上說：“萬歲爺派人來瞧奴才，是奴才前世修來的福分。奴才無以為報，只有在聖駕跟前磕個頭，多謝萬歲爺垂詢。”
真是再平常不過的場面話，皇帝聽著，不置可否。李玉貴是最會看形勢的，瞧著時機差不多就悄聲退了出去，臨了手一比劃，還帶走了站殿的兩個小太監。
宮女怕皇帝招風，早在聖駕折返之前就把窗屜子合上了。落了窗閂，連風吹動竹簾的響動都阻隔在外，西暖閣四下裡寂靜無聲，唯有皇帝低沉的嗓音，“起來說話。”
錦書應個嗻，起身垂手站在一邊聽吩咐。原以為皇帝會草草問上幾句，或者直接把她打發出去，誰知等了好一會兒全然沒有動靜，不由微微抬眼看過去。
皇帝恰巧站起來往御桌前去，錦書退了半步，也沒聽見皇帝叫她出去，只得跟著轉個身在一旁佇立。
那御桌上鋪著明黃的幃，四個角上皆有垂地的宮絛。桌上一應的文房用具，及厚厚兩沓待批的摺子。皇帝坐到桌前，揭了紫檀的雕花匣子取小楷，那筆是御用的上品，筆身上篆著三三兩兩的掐金絲流雲紋，在灰白的日影映照下耀然生彩。
錦書有些茫然，皇帝抬手抿了抿筆尖，“朕要批摺子了。”
錦書回過神來，忙應個是，“奴才這就叫順子進來伺候。”說著松了口氣，便要退出去尋人。
皇帝抬頭似笑非笑地看著她，“朕準你退下了嗎？”
錦書心頭一緊，怔忡之間也忘了規矩，竟和皇帝對視起來。她站得離他不甚遠，面龐瑩瑩如玉般，因著驚愕，眼睛睜得大大的，愈發顯出眸子漆黑明亮。皇帝嘴角的笑不禁加深了些，只一瞬，她立刻低下頭，扇子似的睫往下一蓋，徹徹底底將他擋在視線之外。皇帝從沒這麼不受人待見過，笑容一時僵在臉上，尷尬間頗有些惱怒。正待要發作，卻見她上前兩步，取了墨盒裡的漱金硃砂墨塊，開啟楠木硯盒蓋，用銀柄水呈量了水在伏虎硯上，腕子一轉細細地研磨起來。
那方硯是新近上貢的端硯，雖然開了鋒，但還是頭回用。錦書六歲開蒙，父親時時口手相傳，對文房賞玩很有心得。看這硯材質細膩綿厚，心下讚歎了句不可多得，磨墨時越加愛惜。攜了袖子緩緩地研，一圈一圈，先研外圍，然後由外及內。新墨新硯，略一轉就發出沙沙的細碎之聲，硃砂色漸漸濃郁，豔麗得讓人不敢逼視。她微擰著的眉頭舒展開來，似乎什麼不快都隨著墨塊的轉動消失殆盡了，滿世界只剩自己和這方伏虎端硯。
皇帝手裡拿著摺子，視線越過黃綾封，落在那只研磨的手上。皓腕纖纖，皮肉下青色的筋絡都看得清清楚楚。衣裳上不知薰了什麼香，若有若無間直鑽進人鼻子裡來。還有那眉眼間朦朧含著的三分笑意，真是和敦敬皇貴妃一般無二。
皇帝晃了會子神，見墨都研好了，便放下摺子提筆來蘸。錦書擱好墨塊躬身退後，原本不識字的宮女伺候文房是不忌諱的，橫豎看不明白，站得近些也沒什麼。可她識趣兒，皇帝知道她能看會寫，她離近了必然忌諱，也不等人吩咐，自行退至紫檀透雕春曉槅子旁，低眉順眼斂神站著。
摺子是熱河都統上奏的，大抵是說今年承德行轅需修繕擴建之事，零零總總算了筆賬，戶部稽核後方把奏章呈上來。前兩年交夏國事頗多，耽擱下來未能成行，今年瞧著年景好，北方雖有戰事，年下也都平息了，想來這一段沒什麼著實要緊的大事，熱河的行宮的確要重新整頓才是。太皇太后、皇太后出行總有眾多宮人隨從，若是連駐蹕都從簡，豈不叫天下人看笑話！
皇帝御批寥寥幾筆：知道了，一切預備不可過費，準爾所奏。一行草書下來，尾勢一頓收了筆，突又想起了什麼，轉眼朝錦書看去，問道：“你師傅幾月裡放出宮？”
錦書恭敬道：“回萬歲爺的話，我師傅二月打頭就出去了。”
皇帝合上摺子，錦書忙上前取沒批的替換下來，把批閱過的收進盒子裡，復又退得遠遠的，垂首侍立。皇帝不急著看奏章，擱下筆若有所思，“太皇太后侍煙上還有誰？”
錦書不知他到底是什麼意思，又不好問，只得應道：“得力的原就只有我師傅，平常要是有什麼顧念不上，還有榮姑姑替著。等下月我師傅一走，侍煙上正經就奴才一個人了。”
皇帝半晌沒說話，又執了筆批軍機處的摺子，或者是軍務上沒有棘手的麻煩事，一連兩本下來勾批得遊刃有餘。
坐地的大薰爐裡點著蘇合香，暖閣裡窗戶緊閉，門上又掛著閃緞闈幔，一室內沒有半絲的風流動。那個薰爐子是鎏金的貔貅樣式，貔貅的嘴大張著，一直咧到耳朵根，又像在笑，又像在惱。塔子燃燒的煙從那張大嘴裡衝出來，筆直的一縷嫋嫋往上升騰，等觸到了屋頂上的五爪金龍再四下翻滾開，看著很是得趣。
錦書換摺子換得勤快，走道不直著走，故意往那座香爐偏過去。衣角帶動出風來，然後就拿眼角偷偷地瞄，看有沒有把那縷煙刮散了。不論散或不散，總歸回到先前聽差的地方，靜站一會，等再要收換摺子時，塔子燒出新的煙也續上了，如此循環往復，樂此不疲。
她滿以為別人發現不了她給自己找的那點小樂子，其實皇帝眼觀六路，早就瞧見了。一邊作勢批摺子，一邊淺淺勾出笑來，心想到底還是個孩子，這麼無聊的事情還玩得那麼歡實，換了自己，恐怕都不屑一顧。
不經意地打量了她一眼，大概是大病初愈的緣故，眼下有淡淡的青影，看得出是強打了精神在他跟前伺候的，便問：“可大好了？”
錦書聽他發話，收回心思。肅了肅道：“謝萬歲爺垂詢，奴才都好了。”
皇帝復又低頭看摺子，緩聲道：“今年往熱河，你也一道去，太皇太后離不了你。”
錦書打了個愣，萬沒想到自己這輩子竟還有出宮的機會，腦子裡走馬燈似的把外頭的世界憧憬了個遍。她生在京裡，卻沒到紫禁城外見識過。自打她出生後大鄴內憂外患就沒斷過，熱河避暑不是小事，要動用車馬人力。大臣護軍要隨扈，一開拔浩浩蕩蕩，光車隊就要幾十裡，等於是把整個朝廷都搬到熱河去了。大鄴國庫空虛，窮得底兒掉，哪裡動得起！說來真可悲，避暑山莊是大鄴先祖開國後建的，她是大鄴的帝姬，頭回上熱河卻要跟著篡位的逆臣去，這算哪門子的恩典？
皇帝見她面上並無喜色，只一福，不冷不熱地謝了個恩，也不甚在意。只要她一道去就成了，外頭不像宮裡，規矩鬆散些。人舒服了，沒那麼一板一眼，心也軟乎些，就變得好說話，更容易親近。
皇帝有他自己的打算，這些年八成把她憋壞了。以前她在掖亭待著，他想不起來也就罷了。眼下她到了慈寧宮，又當這份差使。太皇太后煙癮兒大，離不得敬菸的人。既然跟前沒旁的人替，帶上她也是理所當然。皇帝心情愉悅，摺子也不批了，倒著往邊上一扣，對錦書道：“取宣紙來。”
暖閣西南角的大案上有裁好備用的承德宣紙，錦書忙請了紙，拿如意鎮好。皇帝換了狼毫在硯臺裡蘸飽硃砂，錦書卻行退後，站得遠，也不知他寫了什麼，只看走筆生花，洋洋灑灑如流水。等寫完了招呼她去看，她遲疑著上前，那貢紙御筆寫的是一篇鑽牛犄角似的寶塔詩：
天下文章屬三江，三江文章屬敝鄉。
敝鄉文章屬舍弟，舍弟向我學文章。
皇帝也不笑，面無表情地問：“怎麼樣？”
錦書一躬身，“萬歲爺天下第一。”心裡嘀咕，這人真是自大得沒救了，就是不寫這首詩來標榜自己，他也是天底下的獨一份。誰敢有什麼異議，除非是活得不耐煩了。
皇帝嘴角扭了扭 ，看樣子不太滿意，“就這樣？”
錦書了悟，做皇帝的就愛聽人誇，光說他天下第一還不夠，於是想了想道：“萬歲爺才思敏捷，錦繡文章。萬歲之書，雅俗共賞，帝中第一。”
皇帝坐下來，盯著那首“帝中第一”的歪詩悶聲笑起來。
錦書提心吊膽，皇帝向來喜怒無常，要是哪句話說岔了不入他的耳，回頭又該整治她了。心裡直打鼓，就偷眼覷他，這一看不由有些怔。皇帝笑得很好看，眉眼舒展，裡頭含著千山萬水似的。可惜就連開懷都是極矜持的，只抿著嘴笑，瞧不出他有多高興。這樣的一張臉天生叫人覺得遠，不論做什麼表情都不夠生動，美則美矣，卻透出刻骨的寒冷。
常聽宮女太監們私下裡談
起，皇帝跟前的人再盡心，怎麼捨生忘死地伺候他，和他再近，他的心事從不透露半點。宮裡的人背後常說，萬歲爺的心比海還深，真是一點也不假。連笑都不會咧嘴的人，誰也走不近他。莫說是手底下的奴才，就是太皇太后、皇太后，恐怕也不能和他敞開了說話。
皇帝笑夠了，擱下筆道：“朕說的不是自己，朕是說熱河的行轅。你去過避暑山莊嗎？”
錦書無力道：“奴才沒去過，奴才長在宮裡，出了神武門連東南西北都不分。”
“這趟正好走走。”皇帝捲起了那幅字，踱到南窗戶下的藍釉字畫缸前，隨手往裡一插，扭頭看她，目光灼灼，“你也瞧瞧外頭的大英，是怎樣一片河清海晏的盛況。”
錦書垂下頭，應了聲嗻。皇帝轉過身去，褪下腕子上的迦南佛珠捏在手裡把玩。推了檻窗看，外面廊廡下齊整地掛了一遛簾子，風一吹前後微微地擺動開，伴著颯颯的風聲，一派賞心悅目的春日景象。
貔貅香爐頂上的煙散了，有風進來，錦書身上老綠春袍子的下襬也隨風翻飛。臉上先前出了層薄汗，被風一吹，涼颼颼的夾著寒意，時候稍長了就有點冷，不由激靈靈打了個冷戰。
皇帝見了合上窗屜，皺著眉頭問：“你冷嗎？”
錦書自打進養心殿心裡就一直沒底，實在不明白皇帝是什麼用意。也不提起永晝，拿二人抬抬了她來就是為了讓她伺候筆墨嗎？正胡思亂想著，被他一問回了神，答道：“奴才不冷。”
皇帝背著手在室內慢慢地踱，踱到門前，金磚倒影出一個挺拔的身姿。錦書不敢抬頭，一味地垂眼看地上。皇帝在離她兩步遠的地方站定，沉聲道：“你來請安是誰出的主意？是李玉貴的意思？”
皇帝的右手垂在身側，翻轉的襴袖袖口上祥紋繡花繁複，密密的落滿金銀絲線。袖圈是首尾相接的整條游龍，龍首猙獰，張牙舞爪。錦書對這種圖案很熟悉，心緒也平復下來，福了福身道：“不是李諳達的意思，是奴才自己要來的。李諳達心眼兒好，怕奴才路上招了風，特地打發人備了小轎抬奴才來的。”
皇帝哼了聲，“牽強附會。”
錦書愈發躬下身去，“奴才不敢。”
皇帝也不當真計較，話鋒一轉，寒聲道：“你不敢？朕瞧你膽子大得很！你和太子走得過近了，打量這宮裡誰是傻子不成？你要是知情識趣就該遠著，別等大難臨頭了才後悔，到時候誰都救不了你。”
錦書只覺腦門被狠狠撞了一下，腦仁兒突突地疼起來。主子好壞不論，總有人心疼肝斷地護著，出了岔子背黑鍋的橫豎是奴才。太子這事兒真是把她冤枉壞了，這口氣憋在肚子裡，又能和誰去說？遇著這麼糟心的事，只有咬著後槽牙忍著，還能怎麼？
皇帝看她臉色慘白，連帶著嘴唇也沒了顏色，那雙眼睛霧靄沉沉，幾乎滴下淚來。也不辯駁，只應了個是，然後抿緊了嘴，又委屈又倔強。
皇帝愣住了，他不過順嘴一說，怎麼像犯了什麼大錯似的？她一副忍辱負重的樣子，倒弄得他訕訕的。想多和她說幾句的雅興霎時敗了大半，心煩意亂間揚聲喚李玉貴。李玉貴一聽這聲口不太對勁，心都要從嗓子裡撲出來了，佝僂著背進來打個千兒，“聽主子爺示下？”
皇帝拉著臉道：“把她照原樣兒送回去，叫常四來更衣。”嘴上說著，連看都煩看她，揮了揮手，也不知是對誰說的，一連兩個“快去”，把李玉貴嚇得不輕。
李總管慌忙示意錦書行跪安，拍掌傳尚衣的太監進來伺候，自己領著她出了西暖閣。等到抄手廊子盡頭，方滿臉懊喪地說：“我的姑奶奶，好好的怎麼惹萬歲爺動怒了？”
錦書蹲身道：“諳達，對不住了，差點兒給您惹事兒。”
李玉貴直搖頭，滿以為這丫頭有福，這回擎等著叫敬事房記檔了，沒想到是這麼個結局。按著形勢來看，八成是她梗脖子，白糟蹋了好時機。李總管垮著胖臉，哀聲嘆了嘆，“何必和自己過不去呢，你是個聰明人，天下易了主，這已經是變不了的事了。俗話說，人在人情在，人死兩丟開。心裡的仇多，也不能當飯吃啊！你別怪我嘴賤，我真是為你好。還有順子，好歹求我關照你，我才管這閒事，我這真是給自己找晦氣！”
李玉貴肚子裡有本賬，捧出個小主來，不說貴妃、貴嬪的，哪怕就是個貴人也成啊。多個朋友多條路，往後有什麼長短，萬一她得寵，萬歲爺跟前也能說上話。本來多好的牌面兒，要什麼來什麼，天曉得怎麼就詐了和了！說一千道一萬，都是這丫頭沒造化。人家巴巴兒等著只愁沒竿子可攀，她倒好，心氣兒高，死腦筋。這會子告吹了，還有沒有下次真說不準。宮裡漂亮女人多，萬歲爺龍床上也不缺美人。再說國事繁忙，興許一轉腳就忘到脖子後頭去了。
錦書還是不鹹不淡的清水臉子，李玉貴徹底服了，對她再沒什麼指望了。遠遠招了招手把順子叫來，努努嘴道：“萬歲爺發話了，讓把錦書原樣送回去，你去打發陳六他們備轎吧！”
順子道：“劉全鬧肚子，解大溲去了，我和陳六抬吧！”
李玉貴想想也行，順子和她有交情，也許能開導開導她，葫蘆點了頭道：“這會兒正到了萬歲爺用小食的時候，估摸也沒你什麼差事，那你就去吧，早去早回。”
順子嗻了一聲，把錦書安頓在廊簷下，自己上聽差房裡找人去了。
“二人抬”還從原路返回，因著有陳六在，順子有話也不方便直說，把錦書送回榻榻裡的路上囑咐，“別叫人知道你今兒見了萬歲爺了，既然什麼事兒也沒有，就當做了個夢，全忘了才好。”
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錦書點頭道：“我明白，可宮裡人多，難保別人不知道。就怕傳到太皇太后耳朵裡，要是問起，我可怎麼回話呢？”
順子想了想說：“也沒什麼，太皇太后問起就說萬歲爺叫你過去問話，沒別的事兒。你啊，真是個倔脾氣！有高枝不攀，非在慈寧宮當這種戳腳子的碎催，何苦來！明兒迎財神，宮裡的太妃和小主們要聚在一塊兒熱鬧，又該聽戲了。你在慈寧宮時候不長，還沒嘗著味兒，苓子她們一提聽戲就渾身打哆嗦。大庭廣眾下站著，一站就是幾個時辰。伺候是小事，站規矩難，你就看著吧，有你腰酸背痛的時候。”
主子最高興的事，通常是奴才們最受累的差使。可又有什麼辦法，既然是奴才，就得守好本分。主子高興你就跟著笑，有眼淚往肚子裡咽，誰都是這樣。
順子想了想，出了個主意，“我瞧你明兒接著告假吧，就說沒好利索，得再養上一天。”
錦書搖了搖頭，“那也太缺德了，是我的差事告了假，叫誰替我？誰也不願意在那兒站上幾個時辰，人心都一樣，我自己該當的，不麻煩別人。”
順子在前頭抬轎子回不了頭，心裡只顧嘆，死心眼子，犟得沒邊兒！不過倒是個實在人，不佔人便宜，幹不出眼裡沒師傅的事兒。這回要細論起來，倒還挺佩服她。吃了那麼多的苦，腰桿子還是挺得直直的。人說英雄不為三鬥米折腰，她還真是這麼回事。人在屋簷下，低頭是難免的，可她有原則，恨就是恨，不因為人家給點小恩小惠就忘了自己姓什麼，該怎麼還是怎麼。話說回來，誰家也沒被滅過門，她心裡的苦誰能知道？不過是閒人看大戲的眼光，拿嘴說別人不累，到了自己身上才知道裡頭的滋味。爹孃自盡了，兄弟死絕了，就剩自己一個人，還稀圖什麼？
順子嘴角往下直耷拉，錦書後半輩子堪憂。困在宮裡出不去，又不肯和皇帝扯在一起，再過個三五年就成老姑娘了。慈寧宮裡待不了一生一世，撐死了等太皇太后殯天，然後再送回掖庭去，像那些老嬤嬤一樣在永巷裡默默活著。等“老了”，上內務府領八塊板，求個黃土不蓋臉，也就完了。
迎面一陣風吹過來，鼻子嗆得直發酸，順子想起了家裡的爹孃。他們老家那片是個低窪地帶，十年九澇，朝廷撥款撥糧，又是治水又是賑災，卻是怎麼治都治不好。一到夏天子牙河裡的水都往岸上跑，淹地淹莊稼不算還淹人。頭幾年家裡還常託人捎話，這兩年沒信兒了，這會子也不知道還在不在。
腦子裡胡亂想了一遍，二人抬也到了西三所。轎子枴個彎上了甬道，沒走兩步看見梢間門前站了個宮女，手裡挎著個包袱，探著頭往院子裡看，像是在等人。不是慈寧宮的，看著眼生，順子一面落轎，一面哎了聲，“哪個宮的？找誰？”
那宮女回道：“我是儲秀宮惠嬪娘娘跟前當差的，來找慈寧宮敬菸的錦書。”
錦書下轎來，細看竟是荔枝，便匆匆迎上去，歡喜地抓著荔枝的手問：“你怎麼來了？”
荔枝見她是從二人抬上下來的頗覺意外，奇道：“這些日子沒見你，你倒升發了，還坐上轎子了？下回我再來，豈不是要看見你坐輦了！”
順子想起來上回陪錦書回掖庭拿鋪蓋卷見過這宮女，原來是熟人，便岔了嘴笑道：“姑姑不記得我了？年下我還去過你們榻榻呢！”
荔枝稍一頓方憶起來，點頭道：“可不是，一時竟沒認出來！是順子吧？你眼下在哪兒高就？”
順子貧道：“姑姑真把我放在心上。我撥到萬歲爺跟前當差了，眼下在乾清宮呢！”
荔枝喲了一聲，“可有出息了，將來得了勢別忘了拉咱們一把。”
“那還不是一句話的事兒。”順子嬉笑道：“咱們有交情，自己人不拉拉誰？”旁邊聽他們胡侃了半天的陳六不耐煩了，哼哼道：“你小子渾身上下就剩一張嘴了，有這閒心也先顧念顧念我，我這兩天前前後後跑斷了腸子，這趟差使完了就該歇了。您老先陪我把傢伙送到庫裡去，回頭你們愛怎麼拉家常那是你們的事兒，我這裡睏得恨不得就地放倒了。”
順子咕噥道：“就你小子事兒多！你是屬貓的，整天睡不夠？才從炕上起來幾個時辰又睏上了？我可真是眼熱你，什麼心事沒有。吃完了當差，一沾枕頭就能睡著，天生有福澤的。”
錦書對陳六福了福，“今兒勞煩您了，真對不住，謝謝了。”
陳六不鹽不醬應道：“您可別這麼說，我是給萬歲爺當差的，上頭怎麼吩咐咱們怎麼做。給您抬轎子是應當應分的，哪裡值當您一謝呢！”
順子聽出那麼點餿味來，一扯二人抬的抬槓子，粗聲粗氣兒道：“走吧，沒的累壞了陳諳達，我可吃罪不起。”
順子同她們道了個別，和陳六兩人賭氣似的拉拉扯扯地走了。錦書引荔枝進屋子，倒了杯水給她，看著包袱問：“你這是往浣衣局去？”
荔枝喝了兩口茶道：“不是，我才剛到排雲殿西邊找繡工去了，順道來瞧瞧你。惠主子有件衣裳是萬歲爺賞的，平時捨不得穿，大年初一穿了往建福宮辭歲去，也不知哪裡碰著了，拉了個寸把長的口子。那衣裳是孔雀線織的，要補成原樣不容易，只有往排雲殿西邊找繡工去，要界線似的界密了才好。”
錦書應了聲，開啟了螺櫃的門，取了兩包鹿肉幹交給她，“我得了些肉脯，是壽膳房拿蜜調的醬醃漬過的，我知道你們愛吃，你帶回去吧。”
荔枝接了道：“怎麼還有這個？到底是太皇太后身邊當差的，連乾貨都有。脆脆還怕你在這兒受委屈呢，我瞧著這西六宮裡論清閒又長臉的，也就慈寧宮獨一份了。”
錦書低頭不語，這宮裡哪有什麼清閒又長臉的活。就是當著上差，春榮那種掌事姑姑都要加小心，怕一疏忽要吃撣把子，有幾個主子是真正心疼奴才的？用著稱手猶可，萬一有個閃失，前面的功勞全打水漂。伺候人的活到處都一樣，就像居家過日子，門一關，誰也不知道人家什麼樣。都眼紅別人過得好，覺得自己是天底下最苦的，其實說透了半斤八兩，各有各的難處。
荔枝又道：“我和你說個糟心的事兒，春桃病了七八天了，發燒發個沒完。定妃娘娘打發太醫給她瞧了病，天天地吃藥也不見好，這會子病得像個蓬頭鬼，坐都坐不起來。都說她上回到齋宮上供犯了陰人，頭一回去生地方，回來又沒打清水照，這下子被纏上了。我們鄉里常有這種事，要想擺脫也不難。糊上些車馬，再帶幾串高錢到野地裡禱告焚化一番，第二天保管好。可如今是在宮裡，又不在中元節上，哪裡準燒香燒紙呢！再這麼下去，早晚要耽擱死。內務府已經派人來問過了，恐怕這兩天就要挪到北五所去了。”
錦書聽了心裡直跳，進了北五所就和死沒區別了，養牲口那樣隨便給些吃的，一天一頓或兩頓。吃不吃得飽是後話，癱在床上也沒人料理，送藥的蘇拉要是懶得跑，隨便找個牆根把藥一潑，也沒人計較過問。春桃好好的一個人，不是就這麼交待了？
荔枝愁眉苦臉，“這深宮大院的，想找個跳大神的都沒有，真叫人愁死了。”錦書也亂得沒方向，喃喃道：“好好的，真要是這麼死了，那也太冤枉了。”想了想又問，“到宮外燒化行不行？咱們給幾個錢，托住在宮外的太監把東西送了，這樣成不成？”
荔枝愁道：“只怕人家忌諱，又不是好差使，送鬼的事兒誰肯擔？那些六根不全的有多壞你是沒遇見過，面上一套背後一套，光拿錢不辦事的海了去了，到時候錢花了，人沒救回來，白便宜了那些絕戶！”
“那也沒法子，總要試試，權且死馬當活馬醫吧！”錦書開了自己的箱子取出一塊碎銀子塞到荔枝手裡，愧道，“我也沒什麼錢，你把這一兩銀子拿去，全當咱們湊份子的。我當著差，不得閒，不好去瞧她，只有出點錢，算我的一點意思。剩下的全靠你了，你託貴喜辦吧，他在壽膳房當差，好些廚子是住到宮外的。讓他找個靠得住的兄弟，辦好東西到城根下燒了，倘或有用，也救人一命。”
荔枝捏著錢嘆道：“你真是個有義氣的人，出了永巷還認得我們，就衝著你的一片情，再難也要辦得了才好。”
錦書道：“正是這個理呢！好歹在一塊兒那麼久，她病得那樣沒人管她，只有咱們上心些。總不能眼睜睜看著她挪出去，真要到了北五所，小命也就交待了。”說著，自己眼前一陣金星亂竄，忙撐住腦袋歇了歇，喘上兩口氣，耳朵裡嗡嗡的，半天才緩過勁來。
荔枝看她臉色泛黃，也像是病著的樣子，方問：“你這是怎麼了？身上也不好？”
錦書道：“昨兒受了涼，發一晚上的熱，這會子燒退了，只是沒好利索。”
荔枝略遲疑，便問：“你剛才是打哪兒來？怎麼還坐上二人抬了？”
錦書也不知怎麼回她好，要說乾清宮總管太監打發轎子抬她上西暖閣給皇帝請安謝恩，這話誰聽了誰不信，連她自己也弄不清李玉貴這麼做的用意。順子那裡沒正經說上話，他先前那幾句雲山霧罩的，叫她摸不著頭腦。
荔枝追著問：“可是太子爺叫人來抬你的？據我說，要是太子爺真對你有意，你就是跟了他也沒什麼。眼下這處境也沒別的出路了，有些東西該忘就忘吧！如今是捏在人家手上，生死存亡只消他一句話。你梗脖子也無用，人說大丈夫審時度勢，國仇也罷，家恨也罷，胳膊擰不過大腿。既然活在宮中，出去又無望，難不成一個人到老？還是將來像那些繡工似的，隨便找個假丈夫搭夥過日子？”
錦書不願意和她說這些，說多了傷心又傷神，忙岔開話題，道：“繡工又不是秀女，怎麼要和太監搭夥？”
荔枝搖頭道：“要不怎麼說這宮裡都是苦命人呢！那些繡工好多是地方上送來的，長了雙巧手反倒禍害了，留在宮裡出嫁無成，為了頭疼腦熱時有個伴，只好和太監並度了。”
錦書靠著桌沿，把臉埋在臂彎裡，半天沒吱聲。過了會兒才道：“天底下就沒有比宮女更苦的了，不人不鬼地活著，差事多規矩重，不知多早晚才是個頭。”
荔枝悵然一嘆，“且熬著吧，等熬出油來也就超生啦。有時候我想，春桃要有造化，挪到北五所去就不死不活地吊著口氣兒，內務府劃了名字叫家裡來接了，那時候就解脫了。”
錦書一徑苦笑，“哪裡來這麼好的事兒，不到臨斷氣，怎麼會讓家裡來領人！”
說起春桃的病來荔枝有些後怕，“她真是病得不成了，半夜裡睜著眼睛不睡覺，滿嘴胡言亂語，要車要馬的，別提有多嚇人了！我和脆脆一聽她喊就嚇得冒冷汗，要不是瞧著以前的情分，誰受這個罪啊！白天夜裡地當差，回來還不得安置。要說脆脆真是個好樣的，她看春桃那兒離不得人，就求姑姑排她上夜。晚上伺候主子，白天回榻榻裡伺候春桃，一句苦都沒叫。以前我還說她性子面，現在看來是冤枉她了。”
錦書應道：“也只有要好的小姐妹才能這麼義氣了，人都說宮裡勾心鬥角的多，虧得咱們都是直脾氣，抱成一團相互照顧，方能平平安安的。”
荔枝看著錦書，嘴唇動了動，本想和她說幾句掏心窩子的話，又怕惹她傷心，只得忍住了。其實她知道她在太皇太后跟前當差有多不易，平常的小主已經夠難伺候了，更別提這後宮裡位份最高的人了。因著錦書尷尬的身份，必然諸多刁難。錦書要強，受了委屈也不吭聲。聽說昨兒又罰跪了，這一來二去的，就是荒地裡的草，也經不起沒完沒了的折騰。
錦書早習慣了架在火上烤的日子，也不覺有什麼苦可訴的，只淡淡地笑，“你先託貴喜，他要是能辦了最好，要是不能，我再求求我師傅。她幹爸爸是給太皇太后梳頭的，天天出宮外宿。雖說託他十有八九能成，可人家辦事定然不收錢，況且也有了點兒歲數，上了年紀更要遠著鬼神，找他就是難為人家，叫人家答應好還是不答應好？倒不如花點錢心安理得。”
荔枝道好，朝外頭看了看，日頭像是沒有了，天也有些陰沉，忙拎了包袱起身，“怕是要下雨，我得回儲秀宮去了，你萬事小心些，要是得了空就回來瞧瞧。”
錦書應了，直把她送上夾道，再三囑咐，“成不成的，好歹讓人帶個信兒給我。”
“知道了。”荔枝邊走邊回手，“進去吧，才大安的，別又招了風。”
天上零星飄起了雨，錦書抬頭看，硃紅的宮牆，明黃的琉璃瓦，映著慘淡的天色，說不出的壓抑沉悶。穿堂風尤其的大，才站了一會兒就寒浸浸地直往肉裡鑽。抱著胳膊轉身回下處去，之前在西暖閣出了汗，貼身的中衣溼了，焐了這半天還沒幹，風一吹凍得直打哆嗦。忙翻出衣裳替換上，腦袋暈乎乎的像是又不濟了，復又上炕躺著，只是翻來覆去一味地睡不著，越躺著越糊塗，索性坐起來改春袍子。
引了線剛要落針，門上的銅搭扣響了一聲。春榮推門進來，把食盒往桌上一放，見她做針線，笑道：“這是怎麼，不好好歇著又忙上了？天暗，仔細傷了眼睛。”
錦書道：“袖子長了，鉸短一點兒。你下值了？”
春榮嗯了聲，搬張炕桌在她炕頭上，開啟食盒端出一碗貢米粥並一個小菜碟，揭了碟蓋兒，裡頭是碼得齊齊整整的四樣醬菜。遞過勺子給她，在菜碟邊上擱了雙短筷子，一面道：“餓不餓？昨兒開始就沒米粒下過肚，好歹吃點，別餓傷了胃。”
錦書抿嘴笑了笑，“真是有些餓了，還叫姑姑給我送吃食，我好大的面子呢！”
春榮嗔道：“吃的堵不住你的嘴！有力氣和我打趣了，看來是好得差不多了。今兒晚上能當值嗎？”
錦書點了點頭，心裡又納悶，照理說敬菸上的人是用不著上夜的，這會子怎麼這麼問起來？
外面淅淅瀝瀝下起了雨，雨點打在油紙糊的窗戶上，沙沙響成一片。春榮起身掩上門，故作輕鬆道：“你是伶俐人，有你在外頭我放心。”想了想，似乎是覺得不該瞞她，斟酌了下才道，“這是太皇太后的意思，敬菸上還是你，不過當差的時候換了，咱們倆的活兒勻了勻，往後你早晚不當值，後半夜你替我侍寢。卯初我替換你，到午正再輪換。”
錦書應個是，心想太皇太后真真煞費苦心，只為錯開晨昏定省的時辰。這樣也好，省得和一干主子們照面，她活得還自在些。只是這樣苦了春榮，叫她沒日沒夜的，還添了差使。
春榮聽她彆彆扭扭地表達了歉意，臉上也沒什麼喜怒，只低聲道：“你也甭謝我，當差的時候多長個心眼就是了。老祖宗是什麼人，你也知道，就是咱們這麼多人全摞起來，都不及她一個手指頭。聽說她年輕的時候陪著高祖皇帝打過仗，還救過高祖皇帝的命，這樣厲害的人物，什麼事能逃得過她的眼睛？”
春榮是掌事姑姑，平素總板著臉，行事說話穩如泰山，她不樂意的時候，你就是花錢買，她都不搭理你。今天和她說了這些必是有深意的，錦書不免心慌，央了春榮道：“好姑姑，我有不周到的地方你好歹提點我，就是死，也讓我做個明白鬼。”
春榮看了她半晌，方問：“你今兒出去過了吧？”
錦書怔了怔，“太皇太后那兒已經知道了？”
“你前腳走，後腳太皇太后就收到信兒了。”春榮撥撥火盆裡的炭道，“好些事兒是她壓著的，像是萬歲爺給你抓藥，今兒又打發總管太監來接你，這些要是沒有老祖宗的口諭，早就傳得沸沸揚揚，鑽進皇后耳朵裡去了。皇后統領六宮，要辦你，只消一個眼色就夠了。只因為你是慈寧宮的人，她才有忌憚。上回她來討老佛爺恩典，要撥你到坤寧宮去，虧得老佛爺回絕了，否則你這會子就剩一堆骨頭了。”
錦書放下手裡的粥碗，人蔫蔫地靠在軟墊上，一時間心亂如麻。這些事一樁樁都扣在一塊兒，永遠都是她的錯。如今是有嘴也說不清，原來是想明哲保身的，可怕什麼來什麼，哪裡有法子避得開呢。
春榮嘆氣道：“我也知道你難，太子爺的事兒也好，萬歲爺的事兒也好，都是比天還大。宮裡多少雙眼睛盯著，防不勝防。我是外人，也不知道你和萬歲爺是怎麼回事，只勸你小心些，樹大招風，怕是要惹禍。”
錦書淚盈盈的，對春榮道：“我現在也不盼別的了，老祖宗的決定再英明不過，我情願上夜，或是送我回掖庭也成。原先做雜役，反倒沒這樣多的是非。睜了眼睛就有忙不完的活，到了晚上倒頭就睡，哪裡像現在，天天地擔驚受怕。”
屋裡就她們兩個，這些話說出口也不拘，要是換作有別人在，舌頭在嘴裡打個滾，再捅到塔嬤嬤那兒，那就不是玩的了。
春榮雖沉得住氣兒，到底女孩還是愛打聽的。依著她看，萬歲爺和錦書是八竿子打不著的兩個人，就像隔著宇宙洪荒似的，這兩個人怎麼會有交集，不只太皇太后，連她也覺得匪夷所思。皇帝今兒才到慈寧宮請了安，見錦書沒在，回去就打發人把她接到西暖閣去了。春榮不由打量她，這丫頭，將來說不定前途無量呢！
說了會子話，粥也冷了，錦書下地把東西都收拾進食盒。春榮坐著只顧發愣，她也不方便問她在想什麼，兩下裡都沉默著。外面雨勢漸大，雨點落在瓦楞上，砸得噼啪亂響。簷上的水洩下來，流進地基前後開鑿的溝裡，不遠處是個彙總的洩水道：出口高懸著一個石龍頭，水從龍頭噴出來，隆隆之聲大作。
錦書正聽那震耳轟鳴，春榮突然拉了拉她的衣襬，“問你一件事兒，你老實回我，我替你出主意，不許藏著掖著，成不成？”
錦書見她萬分認真，自然點頭應承，“你說，我定不瞞你。”
春榮深吸一口氣，尷尬地問：“今兒萬歲爺臨幸你了嗎？”
錦書霎時面紅耳赤，她這麼直剌剌一問，心裡大覺不快，只道：“姑姑快別說笑了，什麼臨幸不臨幸的。我是個奴才，只按著主子吩咐的做。萬歲爺要問話，左不過洗乾淨耳朵聽訓，聖駕面前斷不敢有別的念頭。”
春榮見她一徑推諉，到底有些不受用，寒著臉道：“是我多管閒事了，別人的事兒我跟著瞎操心，可不是給自己找不自在麼！你也別多心，我沒想害人，也不是老佛爺派來的細作。你這麼防著我也是該的，人心隔肚皮，是要謹慎些才好。”
錦書一計較又覺自己說話過了些，春榮原不是愛在人背後嚼舌頭的人，自己一時意氣用事，倒把她給得罪了。往後在一處當差，這要是有了芥蒂，抬頭不見低頭見的，連話都說不到一塊兒去，那可怎麼處？忙拉了她的手愧道：“好姑姑，你可千萬別惱我，我是心裡著急才這麼說的。你也知道我的身世，我和宮裡旁的宮女不同，是下三等的奴才，平時夾著尾巴做人，唯恐到人前來。別人緊著攀高枝，我是恨不得能躲多遠就躲多遠。太子爺也好，萬歲爺也好，我絕不願意和這二位主子爺扯上關係。今天拿二人抬來抬我是李諳達的意思，並不是萬歲爺的指派。”
春榮聽她這麼說也消了氣，心道真是個榆木做的腦袋，李玉貴是乾清宮的總管太監，算盤撥得生花，簡直就是個修煉成精的。要不是咂出了點味道來，或是得了萬歲爺的示下，絕不能在個宮女身上下工夫。後宮裡能夠有代步的，少說也得貴嬪以上，李玉貴成天和敬事房的掌事混在一起，怎麼連這種宮規都不知道？萬歲爺傳宮女問話什麼時候讓拿轎子抬了？怪道太皇太后聽到訊息之後臉色都變了，也的確是不合常理。
“你啊，當真是個傻子。”春榮嘆道，“我還想著，你要是伺候過萬歲爺了，我就找個時機和老祖宗說去。老祖宗講人情，自然高看你一眼，就算晉不了你的位份，往後也不會橫挑鼻子豎挑眼的故意為難你了。”
錦書憋紅了臉，訥訥道：“可我真沒伺候萬歲爺啊，我光在西暖閣裡磨墨來著，萬歲爺也不待見我，最後把我給轟出來了。”
春榮看著她，點頭道：“既然沒有，那是最好。你是聰明人，好些話咱們也不便說明了。我和你想的一樣，能遠就遠著吧！說句大不敬的話，老祖宗算計深，派你上夜倒是個好法子。她要顧著孫子、重孫子，捎帶也成全了你，一舉兩得的好事兒。”
錦書嗯了聲，心道這掌事不是白做的，別人不知道厲害，一味地勸她往高處爬，殊不知爬得越高摔得越狠。宮裡勾心鬥角雖不在明面上，暗地裡陰招損招網子似的，她是個亡了國沒靠山的，有個好歹，死了當狗死。
春榮坐在桌旁的條凳上，直拿手耙頭皮，“不知怎麼了，這兩天頭上長了個疹子，又癢又疼，一抓還出水。”她湊過來，撥開頭髮，“你幫我瞧瞧，像是腫了。”
錦書看了道：“是個癤子，沒什麼，已經破了，毒水流出來就好了。真怪，才入春怎麼發癤子？”一面拿帕子給她掖那瘡面，反覆地吸了幾趟，眼看著癟下去了，拿搔頭沾了上回太子給的生肌膏給她點上，才道，“好了。”
春榮坐直了把頭攏好，笑道：“我才剛看著鏡子裡，咱們倆真像北園子養的猴子。”
錦書聽了也笑，啐道：“沒正形的，你見過這麼好看的猴子嗎？”
“那倒是。”春榮應道，“咱們要是猴子，那咱們伺候的主子成什麼了？美猴王不成！”
兩個人掩著嘴吃吃地笑，錦書沒想到平時端著架子春榮也有這樣促狹的時候，好感不由大生。笑過之後彼此只覺親近了不少，就靠在炕頭上說些私房話，嘀嘀咕咕直聊到近掌燈。
天漸次暗下來，春榮拉了她道：“起來收拾收拾上差去吧，今兒撤鍋子換砂鍋了，去晚了好東西吃不上了。”
錦書麻溜地下地換衣裳，心裡打定了主意，要是太皇太后問起二人抬的事來，她就老老實實地招供，順便表表決心。萬事求老祖宗做主，也省得自己每日煩悶，別人摸不著頭腦，也跟著上火。
一旦想明白了，人也鬆快了，就像重新活過來一樣。篦了頭，拿太皇太后賞的掐金絛子紮上辮梢兒，烏油油的大辮子垂到背心下頭去，一走道，絛子兩頭的四顆翡翠珠子相互撞擊，發出細碎而清脆的響聲來。青鞋輕快地踩在甬道上，路上積水的地方濺起水花，暈溼了袍子的下沿，春榮在後頭笑，“這丫頭瘋了，仔細叫典儀局的看見。”
錦書回頭道：“典儀的太監這會子定有他們的樂子，哪裡有空來管咱們。”
一路說說笑笑到了慈寧宮的廊廡下，哼哈二將裡的小太監平安正在站宮門，身上穿得鼓鼓囊囊的，凍得臉色有點發青，哆哆嗦嗦對錦書道：“姑姑大安了？”
錦書微一怔，什麼時候自己也成姑姑了？便道：“都好了。您可別這麼叫我，我算哪門子的姑姑！”
平安笑嘻嘻地應，“都給老祖宗侍寢了還不是姑姑，那誰敢稱姑姑？”
她才回過神來，侍寢是特特等，這是春榮以前告訴她的。如今她因禍得福，竟也成了特特等了。笑了笑也不說什麼，穿過迴廊進配殿換了鞋，再往偏殿去。太皇太后正站在窗前看塔嬤嬤給百靈添食水，錦書因著病過一回，有一天多沒請過安了，便跪拜下去給太皇太后問吉祥。太皇太后叫她起來，淡淡問可大好了，又道：“榮兒和你說了沒有？”
錦書回道：“姑姑都同奴才說了，奴才一定盡心盡力伺候老祖宗，不辜負老祖宗對奴� �的垂愛。”
侍寢的活不是人人能幹得的，必須是最最信任的人才行，誰也不願意睡著的時候死得不明不白。照理說她遠遠沒有達到太皇太后信任的標準，只為了錯開皇帝和太子晨昏定省的時辰，才不得已把她放進寢宮裡來。太皇太后這一片拳拳之心，真是天可憐見。
“你跟著春榮好好學吧，”太皇太后道，“趁著苓子還沒出去，你的時間也充裕些。這會子上夜還早，你下去吧。”
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錦書沒料到太皇太后對皇帝召見的事隻字不提，準備好的應對也無從談起，只得躬身應個是，復退回配殿裡去了。
聽差房裡聚了幾個人，苓子和入畫也在，坐在杌子上眯縫著眼看她，調侃道：“土地爺放屁——神氣！”
錦書紅了臉，“快別笑話我，我是怎麼個情況，你們還不知道嗎。”
“那不論，”入畫道，“咱們這兒，誰也比不上侍寢的份。就是宗人府的頭兒，太監總管，也不及侍寢和老祖宗親近。”
“可不！苓子一個二板凳，帶出個掌事姑姑來。”