錦書怔怔地回到慈寧宮，還在為宇文瀾舟的話忐忑。崔貴祥迎上來，臉上大大的不悅，沉聲問道：“怎麼去了這麼久？路上風雪再大也不至走上一個時辰，你瞧瞧都什麼時候了！”
錦書垂手道：“諳達別惱，只因為在壽藥房遇著了萬歲爺，萬歲爺問話，所以耽擱了一些時候。”
崔貴祥這才哦了聲，左右看了看方道：“老佛爺要是問起，別說在壽藥房碰上了皇上，只說我吩咐你到庫裡取菸絲去了。”
錦書應了，又問：“諳達，我把藥給綠蕪送去就成了嗎？”
崔貴祥壓低了嗓門道：“可別，要想留著腦袋吃飯，最好是把藥給塔嬤嬤，讓她過秤，小心使得萬年船……你讓太醫開方子了嗎？”
錦書從袖裡掏出一張紙來，恭恭敬敬呈上去，“五帖藥，每帖艾草二兩，紅花八錢。”
崔貴祥接過一看不由吃驚，方子上分明是皇帝的字跡，便問：“萬歲爺給你抓的藥？你怎麼敢叫萬歲爺給你抓藥？你好大的膽子！”
錦書囁嚅道：“諳達別嚷，我不知道那是皇上。皇上穿著常服，一個人在壽藥房裡，左右沒有御前的人在，我只當他是當值的太醫，就糊里糊塗請他抓藥了。”
崔貴祥嘆了口氣，“萬歲爺沒惱，算你命大罷！塔嬤嬤在東偏殿裡，正張羅給太皇太后沐浴的事兒呢，你把藥連方子給她，她就什麼都知道了。”
錦書趕緊給崔總管道福，多謝他的提點。崔貴祥擺了擺手道：“多大點兒事，謝什麼，趕緊把藥送去吧，遲了不好。”
錦書道是，提著藥往東偏殿去，恰逢太監抬著澡盆子送到廊子下，塔嬤嬤正指派人在殿裡鋪油布。錦書行了禮把方子給她，她瞧了一眼，也沒說什麼，領她上暗房裡過了稱，方喚來司浴的綠蕪把藥收著。
“你上聽差房裡找你師傅去吧，今兒年三十，太皇太后有賞，一人一根簪子，給你們添妝奩。”塔嬤嬤笑著道，“你師傅瞧你沒回來就給你領了，你上她那兒拿去。今兒好好當差，明兒早上準你們晚起。”
這是一年才有一次的好事，皇宮裡的所有人只有這天是能睡得稍晚一些。錦書到底還是小孩兒心性，聽了喜不自勝，又有賞，又能晚起，多好的事兒啊！笑著噯了聲，請個雙安，就往聽差房裡找苓子去了。
聽差房裡的苓子正拿著剪子在一塊藍咔啦上比劃，見她來了就招呼，“快來給我絞，樣子畫好了，我右手燙著了，使不上勁兒。”
錦書聽了上前拉了她的手看，中指的指腹和虎口處燙壞了好大一片，上了一層藥，油膩膩的，聞著還有一股怪味道。接過她手裡的剪刀問：“當差燙的？還疼嗎？”
苓子道：“這會兒不疼了，張福叔的耗子油真管用！我前頭上銅茶炊那兒倒水喝燙著的，疼得只好把手壓在雪地裡。後來張福叔拿了一罐子藥來，說是拿才生出來的沒毛小耗子熬的油，一擦就靈。”
錦書一聽是拿耗子熬的油，頓覺反胃，忙放了她的手去剪藍咔啦上的鞋樣子。
苓子嘿嘿地笑，掏了一個紅紙包遞給她，“這是你的份例，一根簪子，一個二兩的銀稞子，是老佛爺賞的。我給你領了，省得回頭放賞的人忘了，你又不好意思討。”
錦書開啟來看，是個金鑲寶的點翠。宮女平時不讓戴首飾，主子賞了就收著，她們將來能帶出宮去使，自己卻只有壓箱底的份。復又包起來收進袖袋裡，看著苓子的手道：“我還不能上差，你這一燙傷怎麼好，誰能替你？”
苓子道：“再過一會兒春榮該起來了，讓她替我就成。明兒過大年，又大一歲，我進宮五年了，這麼些年都沒能回家看看，聽說家裡又加蓋了樓，等著給我兄弟討媳婦呢！”
苓子說到家裡人笑吟吟的，錦書想起了永晝，要是大鄴還在，他也到了成家的年紀了。指個婚，再開衙建府，過上自己的小日子，原本一切都那麼順當，可惜這樣的人生，還沒開始就結束了。
苓子發覺她不怎麼高興，一時訕訕的，“對不住，惹你傷心了。”
錦書勉強笑了笑，自己不幸，不好叫別人也跟著你哭吧。再說大過年的，惹這些不痛快幹什麼，想都不去想，就好了。轉而道：“瞧你笑得這樣，說說吧，家裡給你指了什麼人家？姑爺是做什麼的？”
苓子臊紅了臉，扭捏了一下道：“是個侍衛，在上虞處當差。也就是個半瓶子醋，平日陪著阿哥們幹些上樹抓雀兒的事，沒什麼正經差使。”
錦書笑道：“那敢情好，不累人。和阿哥們走得又近，等將來爺們封了王，一提拔，準保就發跡了，你可是許了個好人家！”
苓子扯了扯嘴角，“也就這樣吧，面都沒見過，誰知道好壞呢！就跟抽籤子似的，抽一個是一個，全看造化吧。”又道，“你怎麼去了這麼久？崔諳達都發火了，虧得太皇太后沒問起，要不就沒法交代了。”
錦書道：“我在壽藥房見著了皇上，就耽擱了。”
苓子嚇了一跳，“皇上認出你了嗎？”
錦書點點頭，“我既然進了慈寧宮，滿紫禁城也沒幾個不知道我的了。”
苓子撫胸低喘，“你又撿回一條命來。”
錦書暗道：你要是知道我和皇帝還打了一回合的擂臺，一定得嚇暈過去。嘴上也不多說什麼，把藍咔啦都拾掇起來。這會子太皇太后沐浴，有司浴的宮女伺候著，手上沒差使的都進了聽差房歇著了。
茶水上的入畫坐在杌子上，一說今兒吃鍋子，笑得骨頭都酥了，“中晌是山雞鍋子，晚上是什錦鍋子，我就樂意吃大雜燴。”
綿簾子裡頭站門的大梅剛被替換下值，也溜進聽差房胡侃，“瞧你平日悶聲不響的，一說吃就還陽了。”
入畫道：“咱們還圖什麼，除了吃就是睡唄。不像你，還盼著攀高枝兒呢！你可得加著緊，開了春又要選秀女了，這會子不忙，回頭趕不上趟兒！”
大梅紅著臉來打她，“你混說什麼！誰要攀高枝了，這話叫塔嬤嬤聽見，不揭了你的皮才怪！”
入畫邊躲邊笑，“你不要攀高枝兒，那每回太子爺來，你偷著看他幹什麼？別當我不知道，敢做就敢當，做什麼縮頭烏龜！”
她們鬧成一團，撲在炕上又揉又推。錦書笑著讓開了一些，拿起炕桌上的笸籮翻出打了一半的絡子接著編。入畫搡開大梅挨了過來，搖了搖她的肩道：“哎，才剛你到乾清宮去了，太子爺打發馮祿來問你呢。再三再四地託塔嬤嬤照應你，我瞧啊，你早晚是要進景仁宮的，到時候有了好結果可別忘了咱們一塊扛掃帚的姐妹。”
錦書笑了笑，“我這樣的身份能有什麼念想，保得住命就是好的了。”
大梅低聲道：“怕什麼，橫豎有太子爺，說句大不敬的話，等將來太子爺即了位，還怕沒有出頭之日麼！”
苓子搖了搖頭，“那得熬多少年去？咱們萬歲爺明年端午才滿二十九，正是春秋鼎盛的時候。”
錦書又想起那個提著戥子稱藥的身影，和太子站在一塊兒兄弟似的，太子想繼承大統，怎麼也得等上三四十年。
入畫趴在她肩上咬耳朵，“依著我，太子總歸只是太子，不如萬歲爺牢靠，你說是不是？”
錦書有些不樂意，女孩兒家愛說些風花雪月原本無可厚非，可把她和姓宇文的扯到一起就不太好了。眼皮子一耷拉，不哼不哈地應，“我沒這個福氣啊，你們是旗下好人家送進宮來的，主子瞧得上，晉個嬪位妃位是順風順水的事兒。我是戴罪之身，哪敢有這種非分之想呢！”
幾個人面面相覷，心想戳著了人痛處，也不知怎麼打圓場好，氣氛尷尬。
春榮從外頭進來，大夥兒看她臉凍得鐵青，趕緊讓了炕給她坐，她捧著熱茶邊焐邊道：“我去了趟壽安宮，太皇太后賞太妃們一人一盒油糕，一盒喇嘛糕，好傢伙，差點沒把我凍成冰坨子。”對苓子道，“我替你當差，那我的差事就交給你啦！這回你可沒落著好，勞您駕，宮門上到了貼常新紙的時辰了。糨糊在出廊的圍欄邊上，門對子在暗房的佛龕前供著呢！”
苓子噘了噘嘴，誰叫她偏挑這時候燙傷了，只得認栽。
錦書放下絡子拍了拍袍子，“走吧師傅，我陪您一道去。”
兩個人笑著往偏殿取傢伙什，錦書拿著門神看，就是平常的魏徵徐茂公，不過不是紙質的，而是木板映出來的楊柳青年畫。畫上的人臉頰又光滑又紅潤，穿著戲文裡武生的衣裳，背上插著旗，腳上蹬的是高底靴子，威風凜凜往哪兒一站，看著甚是得趣兒。
天上的雪灑鹽似的綿綿不絕，錦書捧著裝門神的匣子，兩隻手早已凍得冰涼麻木。大年下，心緒倒和別時不同，環顧四周不見人，白雪襯著紅牆，多年之後回想起來，也是記憶裡最美的一段了。
宮裡睡覺是有時候的，平時交亥時就該安置了，大年三十晚上不同，可以晚睡。大家在一起辭歲，交子時給太皇太后磕頭，祝老佛爺福壽綿延，長命百歲。
大年初一一早，錦書和苓子就打扮上了，錦書換了身紫紅色的春綢絲棉襖子，苓子湊過來拿玉搔頭沾了口脂給她塗唇，梳洗完畢了一塊兒沿著夾道往慈寧宮去。雪下了一夜，積得厚厚的，到了辰時基本停了，只零星下些雪沫子。苓子挎著小包袱在路口和她分了道，上神武門見家裡人去了。
錦書送走了苓子拐進徽音門，慈寧宮裡掛著成排的琉璃風燈，粗使的宮女正一盞一盞挑下來吹滅，見了她點點頭。錦書抿嘴笑了笑，打起灑金簾子跨進西偏殿的門。太皇太后正坐在羅漢床上逗那只扁嘴扁臉的貓，她整了整大背心上前請雙安，“老祖宗吉祥，奴才給您拜年了。”
太皇太后臉上透著高興，抬了抬手道：“起來吧，姑娘也新禧！今兒晚宴上體和殿，你和春榮，還有苓子，你們三個隨侍，跟著我一道去。”
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錦書忙跪下謝恩，這是莫大的尊榮，可這位置原該是入畫的，她一來倒把她替換下來了，也不知入畫心裡什麼想頭。
太皇太后又和煦道：“你說的法子真是好使，今兒腿不疼了，多虧了你。”
錦書躬身道：“這是奴才應當應分的，老祖宗大安就是成全了奴才。”
太皇太后見她模樣好，人又溫順，說話踏實謙恭，心裡倒也喜歡，便吩咐塔嬤嬤：“把我匣子裡的那根金絛子賞她吧！”對錦書道，“你拿那根金絛子綁頭髮，這烏油油的大辮子配上彩金，那才漂亮。”
錦書高舉起手接過，那根絛子二尺來長，鉤著五彩的寶相花，間或摻著福壽紋，兩頭各有兩顆翡翠珠子，水頭足，綠油油的，拿來綁辮子最合適。年輕姑娘愛漂亮，不由含笑攥著絛子磕頭，“多謝老祖宗賞！”
太皇太后讓她起來，“上西配殿吃春盤子去吧，她們都在那兒呢。”錦書應個是，卻行退出偏殿。
西配殿裡熱鬧得很，大家正在吃炸年糕。靠牆的案上有個鍋子，燒得熱氣騰騰的，裡面的貢米粥咕咚咕咚翻滾。她走過去把炭撥暗了些，月牙桌邊的幾個人招呼她吃盒子菜，入畫也在，臉上沒有不痛快，錦書不知道怎麼說才好，到她面前欲言又止了半天，入畫笑道：“不用覺得對我不住，我這幾年啊，年年跟著太皇太后上大宴，難得有一年讓我在慈寧宮裡過，我也得閒兒偷個懶，還得多謝你呢！”
錦書低頭道：“我還是怪不好意思的，才來了幾天，就把你給替了。”
入畫不以為然，“沒事兒，等苓子放出去了，咱們倆得天天在一塊兒，分什麼你我！再說了……”她招手道，“俯耳過來。”
錦書不解地湊過去，“怎麼了？”
入畫竊竊道：“那個大宴時候長，要到近子時才完，兩個時辰筆直地站著，動都不能動，別提多難受了。我還是樂意在慈寧宮裡待著，老佛爺和總管嬤嬤們都出去了，就剩咱們幾個，山中無老虎，猴子稱大王。沒有差使可當，就坐著嗑瓜子、閒聊，多好！”
錦書聽了直笑，“你跟苓子似的，這可是露臉的活兒，還怕苦？”
入畫嘆了一聲，“我啊，不是愛登高的人。穩穩當當把差辦好，到了年紀就出去了，還圖什麼？人生苦短，攏共幾十年，花那麼多心思全為給自己裝體面，何苦來！”
這入畫也是個心直口快的人，想說什麼就出口，嚇得錦書趕忙捂住了她的嘴，啐道：“仔細禍從口出，回頭叫太監拉到廊子下挨板子，大年初一，沒得招不自在。”
入畫回過味來，吐了吐舌頭，拉她到桌邊上坐定，叫她徒弟裝了盤年糕，上頭倒了砂糖端給錦書。
推了窗屜子往宮門上看，奇道，“今兒怎麼沒見順子？我才剛還想叫他進來吃春盤呢，一大早不見人影兒。”
銅茶炊上的張太監笑道：“順子屎殼郎變知了，飛上天啦！三十晚上當了個好差，萬歲爺誇了一句，老佛爺知道了就把他撥到養心殿伺候萬歲爺去了。”
眾人聽了都誇順子有福氣，錦書擺弄著衣襟上掛的如意結，心道伴君如伴虎，說錯一句話，小命就沒了。皇帝的性子難琢磨，馬背上打天下的主，拽起文來只怕也不是等閒。昨兒她只和他說了幾句話，就覺得這人不好對付，順子上他跟前當差？苦差使！
大梅嘖嘖道：“咱們老佛爺心疼萬歲爺，御前的好幾個人都是慈寧宮出去的。”
入畫打哈哈，“就是！不知道下一個是誰。”
春榮半合著眼前仰後合地打瞌睡，錦書讓了位置，低聲對她道：“這會子不能睡，你先趴著打個盹吧！”
春榮嗯了聲，圈著手臂伏在炕桌上。錦書取了條氈子給她搭上，剛收拾好，門外一個小太監探頭進來。大梅一看見他就笑嘻嘻地問：“喲，小祿公公，什麼風把您給吹來啦？”
馮祿在人堆裡搜尋，一面應道：“我陪著太子爺來給太皇太后磕頭……”走到錦書跟前拱了拱手，笑道，“姑娘新禧，太子爺讓我來問姑娘吉祥呢！太子爺今兒在老祖宗這兒用膳，這會子在東偏殿讀書。咱們來的時候沒帶人伺候，勞姑娘駕過去端個茶遞個水什麼的，回頭太子爺有賞。”
眾人都知道是怎麼回事，也沒人打趣，紛紛悶頭喝粥吃春盤。錦書無奈應了，只得垂著手跟了出去。
東偏殿裡也有地炕，熱乎乎的一室如春。雕花門邊供的一盆臘梅開得正盛，打起軟簾，暖氣夾帶著絲絲的香氣撲面而來。近南牆的條桌上擺了一隻鎏金香爐，裡頭的塔子燃著，有嫋嫋的煙流轉升騰。也不知薰的什麼香，和這臘梅的味道一衝，倒把那股清香弄混了。
太子在書桌前執書而坐，見錦書進來，放下書站了起來。他穿著天青的竹紋夾袍子，外頭罩了件翻毛泥金皮馬褂，頭上戴著八梁白玉束發冠，朝她淡淡地笑，眉眼都舒展開來，朗朗清舉，愈發顯得俊秀溫文。
錦書規矩地肅了肅，他伸出手虛扶了一把，只道：“免禮吧，沒人的時候不興這個。”
門邊站著的馮祿不由悻悻然摸鼻子，心道什麼叫沒人的時候？我這麼大個人主子沒看見嗎？還是給我打暗號打發我出去呢？細一掂量，還是出去吧，太子爺有話要說，自己杵在跟前礙眼。到廊子的滴水下候著，太子爺也不會磨不開面子，想說什麼，想幹什麼，只管儘性吧！萬一太皇太后那兒有什麼動靜，自己也好早一步通知屋裡的人，這才是做奴才的本分。
想著就要往外退，太子瞥了他一眼，“先別忙走。”指了指那個香爐，“把那個給我弄出去，我聞不慣這味兒。”馮祿躬身道是，捧著那獅子鎏金香爐座退了出去。
太子語氣溫和，“你在老佛爺這裡好不好？下頭的人沒有為難你吧？”
錦書蹲身道：“謝太子爺關心，奴才一切都好。”
太子點頭，也沒計較她這種刻意遵守的尊卑禮儀，自顧自道：“我總想來瞧你，可人多眼雜，又不能近身說話。今兒初一，宮裡的規矩鬆動些，我也管不得別人怎麼看了……”
錦書越聽越不對勁，心怦怦地提了起來，只裝木訥，緘口不語。
太子站在離她兩步遠的地方，她身上有股如蘭的味道，在這滿室清香中，如醍醐似的沁人心脾。打眼望過去，弱柳一般的顏色，俏生生地立著，因袍子有些大吧，腰身裡看著空落落的，更添了三分溫婉。太子怡然地笑了笑，心想何等的有趣，這麼溫柔的長相，偏生了副剛強執拗的性子。她要是能示個弱，露個笑臉，那又是怎樣美好的光景啊！
一頭思量著，一頭從荷包裡取出一隻鐲子遞過去，抿了抿唇，略顯羞赧地低語，“這是我淘換來的，看著水頭足就買來送你。你收著吧，內務府不記檔的。”
錦書頗意外，抬頭看他，他表情不自在，臉色微紅，全然沒有以往老成的架勢，顯出和年紀相仿的青澀。一手託著那只鐲子，另一只手垂在身側，握了放，放了又握，似乎是緊張到了極點。
她張了張嘴，“太子爺做什麼要送奴才東西？奴才受不起。”
太子見她目光盈盈如秋水，話雖疏離，神情卻柔軟了許多，心下歡喜，便道：“我前兒上琉璃場，正碰見個潦倒的秀才變賣傢俬。我看這鐲子好，從前聽我皇祖母說過，這種翠中帶翡的極少見，叫什麼富貴玉堂春。我原想買一對的，可惜只剩一隻了，也沒多想就買下來了，今兒帶來送給你。”
錦書搖頭推辭，“奴才無功不受祿，不敢收太子爺的東西。”
太子一怔，急道：“就當我賞你的，謝謝你陪我說了這麼會子話，謝謝你願意搭理我。”不由分說拉過她的手，把鐲子套在了她腕子上。那碧綠的一泓流光映著雪白的皮膚，簡直令人目眩神迷。
太子一時忘情，攥著她的手不肯放。錦書掙了兩下沒能掙脫，情急之下面紅耳赤地低呼，“請太子殿下撒手！”
太子回了神慌忙鬆開，尷尬得左右不是。又怕她不肯收，囁嚅道：“別拔下來，是我的一片心意。你就看在小時候的情分吧，別和我這麼見外。這大過年的，就是不相干的人還道個新禧呢，你全當我是個舊友，贈了禮敘敘家常也使得。”
錦書捂著那鐲子道：“奴才沒有東西回贈，況且我要當差的，戴著沒法子幹活。”
太子笑道：“不打緊。”解下荷包塞給她，“今兒先戴著，等要當差了再摘下來收著。”視線又在她手腕上流連，一遍遍地看，就像欣賞名家字畫似的，怎麼都瞧不夠。
錦書只得屈膝謝恩，太子抬了抬手示意她免禮，又道：“我聽老佛爺說今晚你隨侍，那咱們晚上還能見一面。往後我到慈寧宮晨昏定省天天來看你，你缺什麼要什麼都和我說，我給你辦。”
錦書心裡顫了顫，躬身道：“多謝太子爺垂憐，奴才福薄，不敢勞動太子爺。只求太子爺將奴才當閒雜人等，方是成全了奴才。”
太子的臉漸漸冷了下來，“你別一口一個奴才，這是打我臉呢！我沒辦法拿你當旁人看，我只答應在別人面前端架子不親近你，可要是揹著人，我願意對你好，你也管不著。”
錦書甚感無力，嘟囔道：“這是什麼話！”
太子道：“我是南蠻子脾氣，小時候你不就是這麼說我的嗎！”
錦書原本眼觀鼻鼻觀心的，被他這麼一調侃，到底繃不住，撲哧一聲笑了出來。太子看那笑容明媚得像春天裡的日頭，照得他渾身溫暖敞亮，傻乎乎也跟著笑起來，直道：“你瞧，這樣方好。高高興興的是一天，苦大仇深的也是一天，不如樂呵呵的。從前的事就當是一場夢，全忘了吧！”
錦書想想也是，她又沒能耐復國報仇，日日烏雲罩頂也不是辦法。在這宮闈裡，不讓自己過得去，還有誰會心疼你？
太子讓她坐，自己到紫檀桌前倒了兩杯茶水，又端了一碟芙蓉糕放到她面前的矮几上，在她旁邊落了座，無限歡愉道：“咱們也像小時候一樣，一起吃茶吃點心。”
錦書捧著茶湯抿了一口，“今兒是百無禁忌，倒還猶可。要是換作平時，只怕要問我個大不敬之罪。”
太子手裡端著龍紋杯，手腕子微微轉動，官窯上貢的青瓷胎質極薄，對著視窗的光線，能映出盪漾的水紋來。在他眼裡錦書和這杯子一樣通透，一樣需要細心呵護。給她個安撫的眼神道：“你別擔心，平日我自然小心，可若是有什麼，我也一定拼盡全力護你周全。”
錦書嗯了聲，復低頭喝茶，握著杯子的手指在青瓷的映照下白嫩得近乎透明。太子探過身來看，“你手上的傷好了嗎？”
錦書攤開手掌給他瞧，裂口處長出了粉色的新肉。因到了慈寧宮當差，不必再整日泡在冷水裡，皸裂的地方好了一大半，也不疼了，晚上觸著被面再不會颳得嘩嘩響了。
太子憶起剛才抓著她手的觸覺，錦書的手很纖細，指尖修長，手掌卻不是瘦骨伶仃的，是那種常說的肉掌，摸上去綿軟溫厚。聽老人說，手掌柔軟的人福厚。太子恍了恍神，盯著那雙手臆想，這麼美的手指，戴上了琺琅護甲和纏絲筒戒，不知會是如何的驚豔婉轉！
畢竟是從小相識的，閒聊了幾句就很熟稔了。錦書也放鬆了些，悠著聲氣兒道：“你怎麼得的閒？今兒皇上沒叫起麼？”
所謂的“叫起”，是皇帝召見王公大臣的一種說法。太子道：“過大年，萬歲爺體恤臣工，休朝三日。”突然想起了什麼，揚聲喚馮祿。錦書一驚便要起身，太子壓壓手道，“不礙的，那猴崽子是我的人，嘴嚴得很，知道什麼該說，什麼不該說。”
門外的馮祿聽喚，跺了跺凍僵的腳，取下帽子撣了纓子上的雪珠，這才一溜小跑進了殿裡。一眼看見太子和錦書正坐著喝茶，不由呆了呆。轉瞬又滿臉堆笑，心道這位錦書姑娘了不得，太子爺高看，將來前途不可限量也。上前給太子打了個千兒，諂媚道：“奴才馮祿，聽主子吩咐。”
太子刮著茶葉沫子，垂著眼皮道：“你打發人回趟景仁宮，把高麗進貢的生肌膏拿來。”
錦書知道是給她的，忙道：“不必了，都好得差不多了，太子爺自己留著吧！”
太子乾咳一聲道：“我特地給你備的，走得匆忙忘帶了。那藥活血化瘀，能消腫的。你要侍煙，少不得燙著碰著，這藥用了不留疤。”看馮祿還眼巴巴地在跟前，他斥道，“杵在兒幹什麼？沒眼色的，還不快去！”馮祿一連應了五六個嗻，縮著脖子躬著背，飛快退了出去。
太子問：“小苓子的差事你接了沒有？”
錦書拉了拉袍子上的褶皺搖頭，“還沒有，正學著，不敢貿然上手，等練透了再接活兒。”
“我昨兒吩咐人給你做羊皮指套去了，薄薄的一層，和皮肉一個顏色，不盯著瞧絕瞧不出來，”太子得意地咧嘴笑，“你當差時戴著指套捏蒲絨，太皇太后察覺不了的。”
他是好意，錦書也感激他，卻斷然不敢使這樣的小聰明。太皇太后跟前偷奸耍滑，被發現了可不是一頓撣把子能交代的，還得連累春榮和苓子。
太子興致極高，天南海北地說起外面的見聞。說番邦派來的使節長得紅眉毛綠眼睛，還有一腦袋金燦燦的頭髮，打著卷，一波波像水浪一樣。進貢的東西很多，有自鳴鐘，還有珠寶首飾。最怪的是首飾盒子上畫了個胖女人，渾身赤裸著，背上長出了一對肉翅。在礁石上坐著，當時把文武大臣都驚壞了，一個個臉紅脖子粗的，想看又不敢看。最後皇帝臉上掛不住，才讓人把那禍害搬進庫裡去了。
那些金銀器具都不算什麼，最新奇的是一種叫火銃的東西。雕花的柄，拇指粗的銅管，裝上火藥一扣扳機，和弩一樣能射殺敵人。但比弩輕便，射程也遠了好幾倍，二十丈外瞬間就能把人擊倒，諸如此類云云。
錦書聽得五味雜陳，從前大鄴是弱國，她父親當政時從來沒有這種萬國來朝的盛況，向來只有大鄴向他國納貢的份。還記得有一年父親和韃靼議和，要割地，要進貢，可是國庫空虛，沒法子，後宮的妃嬪們只好拿出自己的體己湊份子，邊哭邊把首飾字畫倒進鋸了頂的水車裡，那時何等的悽慘悲切，不忍回顧。
反觀如今，真真一個天上一個地下。宇文瀾舟開疆拓土是把好手，他前幾年東徵西戰，把些小國打怕了，打得臣服了，他盆滿缽滿了，就端坐金鑾殿等著八方來朝。說實話，若自己是個平頭百姓，應該也會歡迎這樣的皇帝吧！江山一統，泱泱大國，打骨頭縫裡地透出自豪來，怎麼都比到關外販個茶葉都被人瞧不起好。
太子的語氣裡滿滿都是對皇帝的崇敬，一口一個“我皇父”。十五六歲的半大小子正是需要人引導的時候，皇帝就像根標杆，高高豎在太子的理想之巔。
這裡說著話，宮女打起了軟簾，門外進來兩個十來歲的孩子，穿二色金百蝶穿花大紅箭袖，戴鑲玉的暖帽，腰上束著黃帶子，看樣子是皇子。錦書退至一旁，兩個孩子給太子作揖，齊聲道：“大皇兄新禧！”
太子平常不太愛和這些小屁孩攪在一塊兒，照他自己的話說，小孩兒其性與人殊。和他們打交道很沒意思，翻臉就不認人的玩意兒，能躲多遠就躲多遠才好。不過既然來給他請安，自然不好太過怠慢。十來歲的孩子也有心眼兒，回頭到額涅跟前去告狀，大事就不妙了，少不得一通兄友弟恭的教訓。於是笑著還禮道：“老六，老七，你們也新禧！今兒只你們兩個來的？”
略高一些的六皇子道：“咱們跟著額涅一道來的，還有賢妃娘娘，淑妃娘娘。”
太子遲疑了下，“額涅也來了？這會子還在嗎？”
七皇子道：“還在，皇太太說別打攪你讀書，不讓人來找你，咱們是偷著溜進來的。”邊說眼珠子邊亂轉，看一眼錦書問，“你是誰？怎麼和太子爺同吃同坐？”
六皇子附和，“嗯，沒規矩！”
那兩張小臉粉雕玉琢，看著就很討喜。錦書笑著福了福身，“奴才錦書，給兩位爺請安了！奴才是太皇太后宮裡的，正聽太子爺說孔孟之道呢！”
七皇子人小，卻不好糊弄，他一聽這個不幹了，“混說！宮女不許讀書習字，你這樣可是犯了宮廷律例的，論罪該挨板子，攆出去。”
太子見勢不妙便哼了一聲，站起來橫掃他們一眼，沉著聲道：“你們懂什麼！她是皇太太宮裡司文書的宮女，和那些粗使宮女不一樣。要不信只管去問嫲第，旁的倒沒什麼，只怕嫲第嫌你們事多，告訴了皇太太，回頭皇太太不待見你們。”頓了頓又道，“你們是瞧見的，我對她和對別人不一樣。我們是朋友，你們為難她就是為難我，要是叫我知道了，可別怪我不顧兄弟情義。”
兩個孩子被他一呵斥，頓時噤若寒蟬。七皇子倒還好，六皇子出息不大，竟皺著眉咧開嘴，眼看要哭的樣子。太子大感頭疼，老六他是知道的，一開嗓子沒有兩盞茶功夫停不下來，必須要趕在他放聲前制止才有效。他趕緊搶先一步，“先別哭，我有兩樣好東西，回頭要給你們。”
六皇子合上了嘴，“是什麼東西？”
太子道：“我去歲得的範子貨給你們，等天熱了，叫太監給你們抓蛐蛐或者螞蚱裝在裡頭玩。”
六皇子啊了聲，兩眼發光，“是你宮裡的範葫蘆嗎？”
七皇子是個踏實孩子，不像六皇子，旁的不通，只對玩的東西在行。七皇子連什麼叫範子貨都不明白，更對六皇子的愛好嗤之以鼻，“葫蘆有什麼好玩的！”
太子開始循循善誘，“你不明白，那種葫蘆有方的，有圓的，有扁的，形狀各不相同。春天種上亞葫蘆，等結小葫蘆時把範子套在外頭，這樣葫蘆成熟時就照著範子長。範子雕了花兒，摘下來磨光擦油上漆，有意思透了。”
七皇子好像理解了一點兒，眼裡露出興奮的光來，喊著叫著就要上景仁宮去。錦書立在一旁，依稀想起了自己的兄弟們。哥兒幾個年紀差得不太多，湊到一塊兒很有話題。在上書房裡高談闊論，就說什麼養狗啦，讓母蟈蟈產卵啦，買什麼銅翅烏鐵翅烏啦，年少的時光過得無憂無慮。可惜到最後沒落到什麼好下場，一個個都死了，現在想起來，也足夠她眼淚掉上一大海的。
太子被吵得一個頭兩個大，忙喚馮祿來解圍。馮祿進門給兩位小爺請了安，太子道：“你帶著他們上景仁宮去，把範葫蘆給他們。生肌膏還沒取來？”
馮祿蝦腰應道：“已經使了人去了，想也快來了。”
太子胡亂揮了揮手，馮祿會意，矮著身子對兩個孩子道：“六爺七爺，奴才伺候您二位？”
六皇子抬腿跨出偏殿去，一面喊道：“趙永死哪兒去了？”
錦書送到門外，看著幾個小太監給他們倆披上斗篷，外面罩上油綢雨衣，收拾停當了，方才前呼後擁往宮門上去了。
太子籲了口氣，“可算把這兩個太歲打發了，吵得我腦仁兒疼。”
錦書納了福道：“太子爺讀書吧
，奴才要去當差了。這會兒皇后和兩位小主在，苓子又會親去了，萬一春榮有什麼活要吩咐，怕找不著人。”
太子懨懨的，踱到書案前坐下才道：“我這裡就不用伺候嗎？春榮知道你在這兒當差，不會派你什麼差事的。”
錦書看了他一眼，“你才剛還說要小心的，一轉腳就忘了？你不找別人偏要我伺候，上回的事鬧得人人都知道了，誰不是心裡明鏡似的？你還留我，叫我更難做人。我原就和她們不同，上頭是緊盯著我的，和你在一起，時候待長了可了不得。”
太子思忖了下，又不是見不著了，也沒必要急在這一時。她的態度有鬆動，再見時必不會再牴觸了，讓她去了也免得她為難，遂道：“那你過會兒得了閒到我這裡來一趟，把生肌膏拿去。”
錦書屈屈腿道是，退行至外間。背過身去把腕上的鐲子擄下來放好，出偏殿大門時，迎頭正遇上春榮。
春榮笑道：“太子爺跟前的差當完了？”
她的聲調微揚著，又促狹地眨了眨眼睛，錦書沒來由的一陣臉紅。忙接過她手裡的漆盒，乾笑道：“姑姑可別拿我打 趣兒，這盒子送到哪裡去？”
春榮往西偏殿裡努努嘴，低聲道：“陳賢妃來給老祖宗報喜，說今兒一早起來反酸水，叫太醫請過脈了，是喜脈。老祖宗高興，大年初一就得個好彩頭，讓到暗間裡請了菩薩壓著的平安符來，要賞陳賢妃的。”
錦書哦了聲，心想這後宮真是喜事不斷，孩子一個接著一個來。算上通嬪，年頭上就知道要添兩個，後面或者還有。這皇帝，咳咳……真是龍馬精神！
春榮道：“別顧著發愣了，你替我送進去吧，我還要上儲秀宮一趟。”錦書一想到要見皇后便有些發怵，支吾了一下，怯怯看著春榮，那雙眼睛又大又圓，水汪汪的，就像太皇太后養的那只大白貓。春榮憋不住，嗤的一聲笑出來，邊笑邊道，“你就那點兒膽子？太皇太后和皇上都見過了，還怕見后妃？你仔細些，她們抓不著你錯處，不能把你怎麼樣，再說在慈寧宮當差，日後少不得要照面，難道一直躲著不成？”
錦書想也是，躲得過初一，躲不過十五。今兒過節，大家圖個喜興，大概也不會故意難為她。早晚要露面的，沒有比今天更好的時機了。想明白了便將漆盒託到胸前，對春榮道：“你忙去吧，我這就進去了。”
春榮道好，往宮門前去，邊走邊回頭看她，見她邁上了臺階，挺直了脊背，腳下沒有虛晃，捨身就義似的，直愣愣地就進了西偏殿。
暖閣裡太皇太后正和幾位主子拉家常，有淡淡的脂粉香氣縈繞。錦書託著漆盒到太皇太后跟前，叫聲老祖宗，“奴才把平安符請來了。”
塔嬤嬤揭了盒蓋，太皇太后對下首的陳賢妃道：“這個賞你的，讓菩薩保佑你，再給你們萬歲爺添個小子。”
賢妃受寵若驚，忙起身一肅，躬著背，雙手接過黃符謝恩。錦書卻行退到簾子外，把盒子交給小宮女，復又進去垂手侍立。皇后想來是聽說過什麼的，微眯了眯眼，笑著對太皇太后道：“老祖宗又得了個好丫頭，從前沒見過。”
太皇太后道：“才從掖庭撥過來的。”招呼錦書，“來給皇后和兩位小主見禮。”
錦書應了個是，斂神上前叩拜，“奴才給娘娘請安。”
皇后讓免禮，笑道：“真是個齊全孩子，還是老祖宗會挑人，和慈寧宮的一比，咱們宮裡的就跟雞仔子似的了。”
錦書應景兒笑了笑，又到賢淑二妃跟前肅拜，兩宮主位也讓免禮，這才退回到入畫身旁，有意無意地拿餘光打量起三位后妃來。
皇后戴著翡翠碧璽花卉鈿子，額上覆著金累絲九鳳的鈿口，五官很秀麗，挨著太皇太后坐著，一派端莊謙和的儀態。賢妃大概是因為有了身孕，略顯豐腴。垂著眼，手裡端著茶盞，腕子上一對金鑲九龍戲珠手鐲。容長臉，眉眼兒算不得美，充其量沾上個清秀的邊。端著架子，說不上的一股子勁頭。看下頭的人不拿正眼來瞧，只一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿著縷金百蝶穿花洋緞窄褃襖，領口和袖口鑲著白狐毛，下面配一條蔥黃綾棉裙。低頭在圈椅裡坐著，高高的個兒，細瘦身材。人有點靦腆，沉默著，反倒顯得高貴。
承德皇帝的後宮究竟有多少嬪妃，很難定數。每年三月有選秀，番邦朝賀時還有異域美人進貢，只不過皇帝堅持血統純正，異族女子不得進宮門，能有名分的基本都是朝中重臣的女兒。這是政治手段，也是為了維護國體根本。朝臣們有文韜武略，卻沒有宇文氏那樣良好的相貌，所以皇帝的后妃也並非個個絕美。這樣看來皇帝似乎是吃虧了，佳麗們再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝邊上，還是會給比下去。好在皇帝不愛以貌取人，翻起綠頭牌來不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嬪之間就算偶有攀比傾軋，也不是非得鬥得你死我活。平時各自偏安一隅，宮廷生活過起來十分的靜謐安詳。
皇后的視線又落在錦書身上，探過身在太皇太后耳邊低低說了些什麼，太皇太后微點了點頭。錦書低眉順眼地靜站著，也料到皇后必然知道太子在慈寧宮裡鬧的這一出，心裡激靈靈打個突，漸漸忐忑起來。
恰巧那廂淑妃開了口，“老祖宗，咱們擬好了選單子，今兒中晌的家常菜就借您的小廚房用，咱們掌勺，給老祖宗敬獻。”
太皇太后頗滿意地頷首，“我可有口福了，就等著吃孫子媳婦們的手藝菜了。”
宮裡有規矩，大年初一的午飯齋戒，須得由皇后妃子親手做了孝敬長輩。可別以為宮裡的主子們一個個養尊處優只會修手指甲。祁人講究上炕一把剪子，下地一把鏟子，憑你多尊貴，德言容功要面面俱到，否則你無才無徳，就該搬到冷宮裡過日子去了。
賢妃湊趣道：“我今兒給老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拌上香油和醋，又好吃又開胃。”
皇后笑道：“賢妹妹是北方人，抻面是她的絕活，我是南方人，就給老祖宗做道香菇麵筋吧！”
太皇太后一迭聲應好，笑著說：“皇太后不問事，由她去，回頭把你們主子請來同吃才好。”
宮妃們一聽笑逐顏開，皇后卻道：“老祖宗主意好，只是宮裡姊妹多，要是知道萬歲爺在慈寧宮進午膳，一個個都跑了來，到時候只怕擾了老祖宗的清淨。”
太皇太后一聽就明白意思了，皇帝雖不厚此薄彼，到底宮裡女人多，套句糙話，僧多粥少。侍寢輪流著來，皇帝還動不動地撤牌子，想見一面要等一個多月。都是年輕媳婦，誰不想多和爺們兒親近？若是知道皇帝在這裡進膳，那尋各種藉口來的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太后到底改了主意，點頭道：“皇后說得有理，那就作罷了，咱們自己吃也是一樣。”
兩個妃子瞬間一臉失望，低下頭再不吭聲了。皇后嘴角噙著恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，掃一眼二妃，很是不以為然。
皇后是極有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，風風雨雨十幾年，縱是皇帝平時話少，總還給她幾分薄面，她要見他，甚至不需通稟。女人的心都一樣，皇帝妃嬪多是無法改變的，在她看不見的地方憑她們怎麼鬧去，但只要有她在，皇帝身邊就該乾乾淨淨。皇帝初一十五必定留宿坤寧宮，她又何必急在一時，替他人做嫁衣裳。
自鳴鐘響了八下，已經到了辰正時分。說話時候長了，太皇太后有了年紀，眼看著有些睏乏，皇后笑道：“老祖宗起得早，咱們在這兒擾得老祖宗不得休息。兩位妹妹先回宮歇著去吧，等到了時候再過慈寧宮來。”說著施施然起身一福，“老祖宗打會子盹兒，奴才好幾天沒見著東籬了，先瞧瞧他去。”
太皇太后準了，閤眼道：“去吧。”
皇后領賢淑二妃請了跪安，悄聲退出殿外，賢妃和淑妃又拜別了皇后，上了兩抬肩輿，冒著風雪回各自的寢宮去了。
太皇太后是個福澤深厚的人，晚年身子發胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半個時辰，並不是真睡，只是閉目養神。慈寧宮裡當差的都知道規矩，只留塔嬤嬤一個貼身伺候，別的都要退到暖閣外頭去。錦書跟在入畫身後跨出門檻，一抬眼，發現皇后就站在廊廡下，攏著精巧的手爐，對著宮牆上方遠眺。
雪下得愈發大，鋪天蓋地地翻卷而來。眾人要回配殿去，經過皇后身邊時屈膝行禮。錦書也如法炮製，才蹲下，只聽皇后幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎麼樣。”
錦書一時怔住，也不敢確定皇后是不是在同她說話，正躊躇著，皇后轉過臉看著她道：“錦書姑娘覺得呢？”
錦書心裡一跳，忙肅道：“娘娘快別這樣稱奴才，奴才擔當不起。”
皇后笑了笑，“你們是太皇太后跟前伺候的，原比那起子宮人有體面。莫說我，就是皇上也要留三分臉。”
錦書聽了越加謙恭地道不敢，偏殿裡沒差事的人見皇后留錦書說話都有心避諱，偌大的殿堂和廊下空蕩蕩的，她頓覺心頭擂鼓般，聲聲震得腦子發脹。
皇后是肚子裡打仗的好手，不忙著切入正題，只不痛不癢說些題外話。談談天氣，聊聊節氣，像鈍刀子割肉，直把錦書嚇得悸慄慄。終於火候差不多了，才調過眼來看面前這張臉，半仰著紅唇，不緊不慢道：“我一見你就閤眼緣，從前也聽說過你。可巧我缺個貼身的人伺候，要是我去求老祖宗把你賞我，你願不願意跟著我？”
錦書暗自哀嘆命不久矣，嘴上不好說什麼，只得裝了歡喜的樣子道：“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈寧宮的人，萬事聽老佛爺的安排。老佛爺發了話，奴才沒有不遵從的，一定盡心盡力地侍奉皇后主子。”
皇后頷首道：“你是個懂事的好孩子……近來太子可是常來找你？”
錦書心下計較，不論她說什麼，順著捋總不會錯，便凝神道：“並不常來，太子爺給老佛爺請了安就走的。奴才如今在當散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活兒，不在老佛爺跟前伺候，也不得見太子爺。”
皇后面上淡淡的，聽了她的話方道：“我知道你們打小就熟稔，太子是個念舊情的人，你別瞧他個兒高，到底還是小孩兒心性，辦事經常顧前不顧後。他要是來找你，你遠著他就是了，沒得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不過，別招惹太子，他是嫡皇子，是儲君，將來要繼承大統的，不能讓他因年少荒唐沾上什麼汙點。自古立嗣重操守，講徳行。皇帝的兒子不少，大多聰明乖覺。太子雖在其位，其實寶座也不算穩。要是與她過從甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕會給太子招來大禍。
錦書自小長在宮廷，什麼話什麼意思，一聽就明白。這次是好聲好氣兒同你打商量，下回可沒那麼客氣了。一國之母，處置個宮人跟捏死螞蟻似的，要想活著就得做個明白人。錦書深諳此道，誠惶誠恐地跪下磕了頭領命，“太子爺心眼好，可憐奴才，奴才萬死難報太子爺的恩情。日後當謹記皇后主子的教訓，絕不給太子爺添麻煩。”
皇后甚滿意，伸手虛扶一把道：“不是教訓你，是為你著想。畢竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，論起罪來總要吃虧些的，你說對不對？”
“娘娘說得極是。”錦書躬身應承，視線落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋頭流蘇襯著廊下皚皚白雪，紅得觸目驚心。
滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜來，替換下手爐讓她攏手，皇后不再說什麼，沿著廊廡緩緩往東偏殿去了。
錦書挎下肩深吸了兩口氣，冷風吹得她打顫。定了定神，忙搓著手快步走進了聽差房裡。
春榮掀起窗屜上的簾子往外看，扭頭問她：“皇后走了？”
錦書嗯了聲，站在月牙桌前兀自發怔。春榮方覺得她臉色有異，拉她到一邊低聲問：“這是怎麼了？皇后可是說了什麼？”
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錦書遲遲看著春榮，想起皇后的話，腦仁裡只覺嘈雜，灰心道：“皇后要求老佛爺把我調到坤寧宮當差去，我這會兒就像判了斬監候的犯人，提心吊膽地準備出紅差呢。”
春榮擰起眉頭道：“我瞧著不太好，也不知道太皇太后怎麼個打算法，要是真撥到坤寧宮去，恐怕沒什麼活路了。”
錦書低頭一嘆，“大概是我命裡該的，逃不過也沒辦法，聽天由命吧。”
家宴照例擺在體和殿，體和殿在翊坤宮的後頭，是個前後開門的穿堂殿。錦書和苓子先行，要趕在開席之前將太皇太后的用度佈置好。兩人走在儲秀宮通往翊坤宮的夾道裡，宮牆高高的，羊角燈昏暗的光搖曳著，苓子沒頭沒腦地冒出來一句，“聽說這條道上有專掐脖子的女鬼。”
錦書嚇了一跳，想起張太監早上說的事，霎時背上發冷。下意識回頭看一眼，捂著胸口道：“你哪裡聽來的混話，怪嚇人的！宮裡不比別的地方，叫別人聽見了回稟上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌頭，“這裡又沒有別人，怕什麼？咱們一味地小心謹慎，只兩個人的時候也不許說麼？”
錦書努了努嘴，“你瞧瞧前後的護軍，要是有女鬼，也得先掐死他們再說。”又搖頭道，“你呀，虧得還是個姑姑！在我面前說沒什麼，只怕別人跟前也管不住嘴，到時候要出岔子。”
苓子笑道：“真真該換個個兒，你做師傅我做徒弟才對。這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒什麼，後兒就當差吧。我下月出去了，你早點上了手，我走得也安穩。”
錦書聽了大皺其眉，這丫頭口沒遮攔，大過年的也沒個忌諱，便啐道：“今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什麼走得安穩，我要是你爹，準給你一頓好打。”
苓子撓撓頭皮，“說順了嘴，一時就沒把門的了。”
錦書掩著嘴笑，頓了頓又問：“今兒會親誰來的？”
苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，支支吾吾地答：“沒誰，就我爹和弟弟。”
“還騙我？”錦書抱著軟墊跨過夾道上的門檻，邊笑道，“單家裡人來，你臉紅個什麼勁兒？是不是他也來了？”
那個“他”自然是指苓子家裡定了親的人，頭回見女婿，害臊是正常的。照這架勢看，苓子對姑爺也相當滿意。果然她拿手背貼了貼臉，扭捏道：“他知道今兒家裡人要來瞧我，特意在值上告了假跟著一道來的。”
錦書一輩子沒和外人打過交好奇地追問：“是個什麼樣的人？”
苓子垂眼道：“還能怎麼樣，沒頂子，就和宮門上的護軍一個樣。”
錦書道：“你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候著，頂子還不是早晚的事兒！你和他說上話了嗎？人好不好？”
“人好不好哪能看得出來……”苓子低聲嘟囔，“家裡定下了，橫豎是要嫁過去的。他們家雖不大富，日子倒也過得。老子娘在後海那一片據說有些臉面，家裡有兄弟三個，他是老么。人嘛，看著挺老實的。肉皮兒黑，高高的個兒，還沒說話就先臉紅了。”
錦書心裡替她高興，“這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開口就臉紅的？上三等的祁人什麼陣仗沒見過，你有福氣，竟是撿著個好的。旁的都不要緊，能踏踏實實過日子就行。”
苓子見她老太太似的，便想拿她調侃兩句。見四下無人，挨在她耳邊小聲道：“你別光說我，也說說你自己……”
錦書趕緊截了話頭子，“快別說啦，前面就到了。”
邁進體和殿，眼前豁然開朗。月臺下燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個太監。太監們挑著琉璃風燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個西六宮。
兩人噤了聲，快步進殿裡佈置。收拾妥帖了，剛退到簾子後頭站班，隱約聽見有擊掌聲傳來，那是御駕親臨體和殿的暗號，忙跟著殿裡伺候的人一道跪地恭迎。
隨侍的太監簇擁著皇帝進來，其餘不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向來，方走兩步突然頓住了腳，對錦書一指，“你，給朕沏茶來，要釅釅的。”
總管太監李玉貴一驚，萬沒想到皇帝會親點她伺候。心裡雖有顧忌，卻看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色讓錦書去辦。自己打了猩猩氈軟簾服侍皇帝進配殿歇息，佈置停當了急忙退出來，惴惴不安地在殿外候著。
錦書去了半晌才回來，端著海棠花式雕漆填金雲龍獻壽茶盤，盤上放著十錦小茶吊和一隻海棠凍石蕉葉杯，看見李玉貴便屈膝道：“諳達，我沒在御前伺候過，東西也不是御用的，您瞧這些可行？”
李玉貴見還妥當，輕聲道：“姑娘千萬仔細，這是性命攸關的大事，若是御前失儀，不光你，大家都要跟著掉腦袋。不過也別怕，多留意些就成，快進去吧，別叫萬歲爺久等。”
錦書應個是，舉步進了東配殿。隔著沉沉的竹簾，只瞧見御前當值的太監佇立在殿裡，一動不動，偶人似的。她端著托盤往殿內去，地上鋪著錦裀蓉簟，落腳就軟軟地陷下去寸許。繞過一架大理石插屏至配殿深處，皇帝在夔龍護屏矮足短榻上坐著，右手支著頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，閉著眼，皺著眉頭，不太安穩的樣子。
錦書不敢出聲，躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來遠的地方。瓷盞觸到桌面，饒是再小心，也發出微微的聲響。皇帝眼睫一動，似有些朦朧，倒沒有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來。錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首囁嚅，“奴才愚笨，請萬歲爺責罰。”
皇帝捧盞一嘬，只覺舌尖瀰漫起一股醇厚的清香來，不由轉臉看她，“這是什麼茶？”
錦書見他冷著臉子，想是不太滿意，愈加神色倉皇，顫聲道：“回萬歲爺，是祁紅。奴才看萬歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷聖躬，便斗膽加了酥酪進去。奴才妄揣聖意，請萬歲爺恕罪。”
她眼中盡是楚楚的怯意，託著漆盤，紫紅色的袖口也慄慄輕顫。偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上吊著，清輝映照之下面色有些發白，卻剔透得如羊脂玉一般。一雙眼睛鹿兒似的水波瀲灩，叫人滿心生憐。
皇帝稍一恍惚，旋即挪開視線。又吃了兩口茶擱下杯盞，方覺得屋子裡沉悶得很。地下有火炕，也不知哪個沒眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來，慵懶地抬起了雙臂。
這是要更衣麼？皇帝來時浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監也一定有。只是這會子不好叫人來，他既然在她面前抬了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不能讓皇帝幹等著，只得壯了膽上前。
皇帝穿著貂頦滿襟夾襖，外面罩一件石青起花團龍倭緞馬褂，胸前是一溜赤金的紐子。錦書手上微有些汗溼，半天也捉捏不住一個，越急越不得法，把自己憋得滿頭汗。皇帝倒也不急，抬手解了領上兩顆，剩下的仍舊由她料理。垂眼看她，鬢邊落下幾絲秀髮，鼻尖上浸出細細的汗珠子，頰上淡淡的紅，有種說不出的溫婉。衣裳上不知薰的什麼香，從袖籠中若有若無地飄出來，絲絲縷縷沁人心脾。
“你在太皇太后那裡伺候得可還好？”他脫口問，話鋒一轉又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”
錦書張口結舌，不知該怎麼回話。心裡只管抱怨釦子多，紐袢子又是用貢線纏繞成的，要解開真不容易。皇帝日理萬機，像她這樣耽擱時候，還不得罰到北五所做穢差去麼！
這時李玉貴進來，看見錦書伺候更衣略怔了下，退到門擊節，司衣的太監立刻躬身進來了。李玉貴蝦腰請示下，“萬歲爺，吉時到了，老祖宗已經過體和殿了，奴才叫常四進來伺候？”
皇帝沒吱聲，那就是表示答應了。錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁。司衣太監手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼帶嘲弄，對她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已。糾結了會兒，轉念一想，自己不是御前的人，貿然上手難免生疏，伺候人的活兒誰也不是天生就會的。自我開解一番，復又覺得心安理得起來。
皇帝抬腿往正殿裡去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監也紛紛魚貫而出。走在最後的小太監回頭對錦書做了個鬼臉，她這才看清那是順子。順子對她比個手勢，示意她這兒差事完了，可以去前面伺候了。她點了點頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾後侍立。
太皇太后從東配殿出來，錦書和苓子忙迎上去替換春榮，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝後侍膳，皇帝把盞皇后執壺，也許是巧合，皇帝恰好在她跟前。錦書垂著眼靜立，眼角的一點餘光可以看得見他。那抹明黃的身影昂然如山，分明沒有什麼交集，依舊壓迫得人幾欲窒息。
鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽開啟了，或長或短，鞭梢兒一甩，清脆的聲音劃破夜空。
錦書靜靜站著聆聽，感覺熟悉而悵然。彼時父親鍾愛她，常帶她上朝。卯正時分步輦抬過宮牆夾道，祭祀太監映著晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠。她扭動著身子趴在御輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。後來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一下都像抽打在她心上一樣。她不得不花極大的力氣保持不失儀，再三告誡自己要沉住氣，不論怎麼樣都不能叫人抓住短處。
皇帝給太皇太后和皇太后斟了酒，“皇祖母新禧，額涅新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。”
這是家宴，所以皇帝不稱朕，自乎其名以表謙恭。皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后讓免禮，照例和皇太后各備了紅包給帝后，笑道：“好孩子，唯願天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。”
用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷。錦書木木站著，聽那嘈切之聲不絕於耳。膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意識打量皇太后，四十多歲，保養得很好，臉上含著笑，神情也很滿足。說來這位太后原先只是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好兒子，如今飛上了枝頭。皇帝很孝順，自己尊榮已極，也沒什麼可求的了，不過每日誦經參禪，養鳥養狗打發時光。
錦書自顧自走神，忽然察覺有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝視線碰個正著。怔愣之間見那瞳仁如曜石般熠熠生輝，心頭怦然一跳，忙低下頭去，耳根剎那間紅了大片，直綿延到頸子裡。
皇帝狀似不經意地又望她一眼，輕攢起了眉頭。略遲疑了下，伸手給太皇太后佈菜，才從一盤貢菜裡舀了勺鹿脯出來，家法太監高喊一句“撤”，嗓音洪亮，響徹殿內外。皇帝手裡拿著勺子一愣，負責傳菜的總管太監崔貴祥嚇得直哆嗦，趕緊把菜撤了下去。
皇帝知道自己出了錯，同一盤菜裡舀了第三勺，不禁看太皇太后臉色，太皇太后抬頭道：“皇帝這是怎麼了？可是朝裡有什麼事，怎麼心不在焉的？”
皇帝只得躬了身道：“是孫兒疏忽，請皇祖母責罰。”
太皇太后頗寬厚，掖了嘴道：“罷了，我知道皇帝政務繁忙，平日也要保重聖躬。既罷三天朝，這兩日就好生將養，這一年來不得歇，鐵打的身子也受不住。”
太后別過臉對皇后道：“你也別整日圖清靜，你們萬歲爺的起居雖說有御前的人張羅，到底有顧念不到的地方，你還是多費心吧！”
皇后像挨了一巴掌似的，臉上紅一陣綠一陣，只顧諾諾稱是。
皇帝不言語，平了平心緒復又低頭佈菜。這回加著小心，到大宴結束再未出岔子。待最後一道凍餃子用過之後，晚宴才算完了。
錦書和苓子攙太皇太后離席，桌上的菜碟很快撤走，按原樣又置一桌上來，這回輪到太子給帝后侍膳了。太子早就候在配殿裡，聽得一聲“膳齊”便上殿來給每位長輩請安。見了錦書也不動聲色，深深看她一眼，然後中規中矩地斟酒佈菜。間或再偷著瞥她，錦書都垂眼迴避了。這種場合敢和他對視，說不定扣上個意圖惑亂儲君的罪名，過了今晚就該直接拉出去砍頭了。
大宴果然冗長而沉悶，到交子時方結束。站得時候太長，整條腿都僵硬了。送太皇太后上了肩輿，錦書和苓子就落在隊伍後頭，走一步，腳後跟拖上半步。挪了二十來步，遠遠聽見身後有擊掌聲，想是皇帝起駕了，兩人忙打起精神跟上步輦。一溜宮燈在寂靜的宮牆夾道裡蜿蜒前行，唯有隨侍太監們的薄底靴蹋在地上，發出輕快爽利的聲響。
慈寧宮上夜的人早就已經當值了，苓子伺候太皇太后吸了一鍋煙，便交了差使要和錦書回下處去了。兩人走到臺階下時迎面碰上了崔總管，崔貴祥到底六十來歲的人了，背向前彎曲著，因熬了夜，走路也有些蹣跚。他衝她們倆使了個眼色，苓子拉著錦書到了福鹿旁邊，崔貴祥看著錦書道：“錦姑娘近來一切都要小心些，今兒皇上讓你伺候了，怕不是個好兆頭……我年紀大了，經的事也多，看人看事一看一個準，你自己多留意吧！”
錦書沒太明白他說的究竟是什麼，才想問，他已經攏著雙手往正殿裡去了。
錦書和苓子面面相覷，四面八方冷風襲來，苓子瑟縮了一下，拉拉她的衣袖道：“先回去吧，真冷。”
兩人回到下處，苓子洗漱完了躺在炕上。錦書拔了頭上的簪子撥了撥油燈裡的燈芯，轉身開了自己的箱子，把太子給她的那只鐲子收了起來。走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，見苓子還在拿著菱花鏡子不停地照，便笑道：“臨睡了，還照什麼？”
苓子支起身子把鏡子放到炕頭上，一面擼了劉海喪氣道：“你幫我瞧瞧，聽人說額頭高的福氣好，我的鬢角不清楚，將來也是個沒福的。”
這個說法她也聽過，看苓子髮際線烏沉沉的一片，的確很雜亂，又不好順著她的話說，怕傷了她的心，便道：“只有你還信這個，命好不好，過了日子才知道。你就快放出去了，又許了個好人家，我看福氣就不賴。好些人出宮年紀大了，嫁人難，最後不是給人做填房，就是孤獨終老。比起她們來，你還有什麼不足的！”
苓子開始傷春悲秋，仰面躺下了道：“誰知道將來怎麼樣，男人好，日子就過得。要是男人不好，一個接一個地往家討小老婆，那我可怎麼辦！”
錦書脫了衣裳上炕，笑道：“你想得真長遠，不過鬢角亂就引出這麼一大堆來，我還聽說耳大有福氣呢！你的這對耳朵可是福耳朵，鬢角生的不好不打緊，將來出閣有喜娘給你開臉。耳朵長得好，那才是真福氣。”
苓子經她一開解，想想很有幾分道理，也不再糾結在這上頭了。回憶起崔貴祥的話，探手來拉她，“崔諳達那話是什麼意思？也不說全了，叫人心裡沒底。”
錦書看著屋頂上青黑的瓦楞，只覺鋪天蓋地的暗，豆大的燈火什麼都照不見，耳邊唯有嗚咽的風聲。
苓子道：“今兒在體和殿真把我嚇了一大跳，萬歲爺怎麼讓你侍奉茶水呢！你沒看見李總管的臉都綠了，八成是被嚇得不輕。萬歲爺在配殿裡可為難你？我那時候真怕你回不來。”
說起皇帝，的確是讓人摸不著頭腦。按理說他知道她的身份，更該遠著她才對，怎麼反倒叫她伺候？不怕她在茶水裡做個手腳毒死他麼？崔總管的提點她也細琢磨了一下，不管皇帝是什麼用意，體和殿裡當值的人多，這事定然會傳到太皇太后耳中。自己糊塗，她們的腦子裡卻另有算盤。要是老佛爺另有顧慮，明天處置就該下來了。且等著吧，反正自己是砧板上的肉，要殺要剮全由他們說了算。
苓子愛胡謅，噯了聲道：“萬歲爺不會是瞧上你了吧？”
錦書嚇得心跳漏了兩拍，愕道：“你混說什麼呀，他不殺我就該謝天謝地了，瞧上我？”她冷笑一聲，“那還不如殺了我。”
苓子呲打她，“你當我沒看見？萬歲爺侍膳怎麼出了岔子？你倆眉目傳情來著，騙得了別人騙不了我……”
錦書三魂震飛了兩魂半，撲上去捂她的嘴，央道：“姑奶奶饒命，哪裡有什麼眉目傳情！我是誰，你最知道。我就是再沒骨氣，也不會對宇文家的人有什麼念頭。”
“那太子呢？”苓子坐在褥子上嘆氣，“後宮裡的女人，只要萬歲爺瞧得上，哪個不是隨手捻來？你既然在宮裡，就得有這準備。哪天皇上讓敬事房打發人來背你，你就乖乖地去吧，什麼也別想，誰讓改朝換代了呢！”
錦書聽了懨懨的，“我真羨慕你，還能放出去……時候不早了，睡吧！”
苓子鑽進被窩裡不再說話，不一會兒便聽她呼吸均停，已然睡熟了。
錦書在黑暗中茫然睜著眼，心裡明白眼下的處境。他們暫且留著她，不過是因為她還有用。宇文瀾舟心機
那樣深沉，不把慕容氏斬草除根總會覺得江山坐不安穩。他的眼神裡分明滿是算計，也只有苓子才會理解成什麼眉目傳情。
罷了罷了，莫去想他。
探前身子吹滅了油燈，外面的風聲愈加淒冷，吹在窗欞子上瑟瑟作響。她勉強合了眼，混混沌沌便睡去了。
操練了無數遍，錦書把敬菸的差事接了下來。
太皇太后用過早膳，苓子帶著她上前請安，錦書跪下磕了頭，“老祖宗，奴才今兒替師傅伺候您了。”
太皇太后點了點頭，“那就試試吧，苓子看著。”
苓子道嗻，退到一旁侍立。錦書在距離太皇太后座前兩方磚的地方站住，轉過身把煙裝好。拿蒲絨引了火眉子，右手託菸袋，左手攏著明火點菸，動作穩健，姿勢流暢。太皇太后吸了一管煙，頗讚許地頷首，“苓子是名師，名師出高徒，這個徒弟你算是帶出來了。”
苓子對入畫一笑，肅了肅道：“這是奴才的本分，調教個利索人來服侍老祖宗，方對得起老祖宗對奴才的垂愛。”
太皇太后臉上淡淡的，復又吸了一鍋才叫錦書退下。錦書掐滅了紙眉子，手指頭燙得辣辣的疼，只能咬牙忍著。退到外間把東西收拾進火鐮包，這時崔總管來問：“老佛爺那兒敬獻過了？”
錦書應是，崔貴祥嗯了聲，打軟簾進裡間，跪了安道：“稟老佛爺，太醫院的蘇拉來送平安帖子了。”
太皇太后閤眼歪在大引枕上，塔嬤嬤使了個眼色，崔貴祥會意，正要出去打發人，太皇太后突然又睜開眼道：“這些太醫都是吃閒飯的，中醫講究望聞問切，他們醫術高，只一個問就能開方子。去把那蘇拉叫進來，我有話要問。”
屋裡的人俱一驚，塔嬤嬤道：“老佛爺可是有什麼地方不妥帖？一個跑腿的蘇拉能知道什麼，奴才這就去傳太醫來請脈。”
太皇太后道：“不必傳太醫，問蘇拉也是一樣的。”
崔貴祥知道太皇太后不是身上不妥，大抵是要問旁的，便悄聲退出去領人了。
暖閣裡的簾子打起了半幅，錦書在外 頭也能看見裡頭的情形。壽藥房的蘇拉雖不是太監，卻是不上檯面的雜役，從沒被召見過，進來打個千兒，戰戰兢兢地垂手應訊。太皇太后問：“年三十那天，萬歲爺可是又到壽藥房裡去了？”
那蘇拉不敢隱瞞，打著顫道：“回老祖宗的話，奴才那日不當值，並不知道壽藥房裡的事。只是後來零星聽大人們說起一些，那天萬歲爺確實在壽藥房來著。”
太皇太后嘴角一沉，“皇帝哪裡不好？”
蘇拉磕磕巴巴道：“萬歲爺偶感風寒，大前天夜裡發了燒，據說是熄了地炕批摺子，受了涼。萬歲爺不叫老佛爺知道是怕老佛爺擔心，昨兒午膳後太醫院使請了脈，皇上表過了汗，這會子已經大安了。”
太皇太后沉聲道：“這些個大人們整日間在大內待著，吃著朝廷的俸祿，這點子差都辦不好。皇帝聖躬違和，就該打發人來回我。皇帝不讓回稟就替他瞞著，眼裡竟是沒有我了。他雖通岐黃，到底是萬乘之尊，給人當太醫使了抓藥，真真大失體統！你傳我的懿旨，著令前兒當值的太醫，每人上內務府領二十板子，給他們長長記性！”
蘇拉打著擺子領命，躬身退出了西偏殿。錦書心頭鳴雷般怦怦跳作一團，暗道塔嬤嬤把事兒告訴太皇太后了，藥方子也讓她看了，皇太后生這樣大的氣，說的就是她。自己這回少不得要連坐，躲是躲不過去的，還是老老實實認罪，或許罪責還輕些。
打定了主意便跨進殿裡，在門檻前跪下，膝行至太皇太后腳邊，伏在地上道：“奴才死罪，請老祖宗降罪。”
太皇太后略停了停，方道：“你這才來認罪？我不問，你就不說，可見是個不撞南牆不後悔的主！你做宮人，怎麼連主子都認不出？這雙眼睛這麼鈍，今後如何能當差？”
錦書一迭聲道是，心想這頓板子是逃不掉了，背上汗津津溼了一大片，不辯解，只一味地磕頭求饒。
太皇太后看了看塔嬤嬤，心想這丫頭倒硬氣。她才出掖庭不認人，明明可以拿這個做藉口，卻隻字不提，的確是聰明。否則落個口奸舌滑的罪過，免不了一頓重罰。
皇帝給她抓藥的事她也是才知道，先前塔都也瞞她，皇帝幹什麼向來極仔細，昨兒侍膳居然出了紕漏，她才生了懷疑。一問塔都，原來還有這檔子事。細論起來其實也不上要緊，皇帝打小愛琢磨醫理，後來做了皇帝，朝堂之上運籌帷幄，耗了他許多心力，慢慢只要是乏了，就一頭扎進壽藥房裡。他常說摸藥比吃藥管用，心裡煩了躁了，看看那堆藥材火氣就沒了。只是這麼一來，連他是不是病了太醫院都沒有記檔了，有病自己瞧，真夠嚇人的。更叫她吃驚的是皇帝看那丫頭的眼神。
他只當她坐著沒發覺，那是個什麼眼神？男人瞧女人的眼神！瞧了一眼不夠，再瞧一眼，然後滴水不漏的大英天子就布錯了菜！要單是聖躬有恙，那也罷了，偏偏他們先頭在壽藥房打過了交道。皇帝這樣冷情冷性的人非但沒問她的罪，還給她開方子抓藥，這前後一聯絡，直叫人頭皮發麻，不敢設想。
念一聲阿彌陀佛，但願是她看錯了。皇帝心思重，或者有他的想法，不論如何，現在沒到解決那丫頭的時候，暫且留著還有用。不過要是她活著會擾亂後宮，甚至顛覆大英，那也就顧不得那麼多了。
“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太后冷冷道，“到廊子裡跪上一個時辰，去！”
錦書含著淚磕頭謝恩，所幸只是罰跪。宮裡有規矩，宮女挨了杖責，並不是打完回主子跟前認個錯還能接著當差的，會莫名失蹤。誰也不知道去了哪裡，也許是太監下手狠，打死了，也許是攆出宮配了人，總之這個人就沒了。對宮女來說，傳杖和賜死沒區別。
塔嬤嬤見錦書往出廊下去了，回身遲疑道：“老佛爺這是？”
太皇太后不答，只道：“咱們御膳房的人該賞，大冬天的，難為他們把上年的豌豆窖得這麼好。今兒做了豌豆黃呈上來，雖不時令，吃著倒也新鮮。”對苓子吩咐道，“讓小廚房再備一盤，你給皇帝送去，叫他也嚐嚐。”苓子應個嗻，快步退了出去。
太皇太后對春榮等人揮了揮手，示意她們都退下，這才對塔嬤嬤道：“我心裡惶惶地跳，總覺得不安寧。把錦書放在慈寧宮也不知對不對，只求祖宗保佑，別出什麼岔子才好。”
塔嬤嬤怔了怔，旋即寬慰道：“老佛爺是擔心太子爺嗎？太子爺年輕，不過一時的迷戀，等再大些，知道了厲害就好了。”
太皇太后直搖頭，“宇文家的男人有病根兒，不說祖上有多少糊塗賬了，單說先帝爺。合德帝姬一病故他就成了那樣，好一陣壞一陣的，最後把自己給作踐死了。我真是怕啊，不是擔心東籬，是擔心皇帝。我的瀾舟……他命裡的債主到底是誰呢？”
塔嬤嬤沒了主意，心道怎麼又操心上皇帝了？太皇太后上了年紀，有了歲數的人想得總是比平常人多，遂笑著開解道：“老佛爺只管保重自己的身子就是了，萬歲爺九五之尊，天下都打下來了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爺有什麼不放心的？兒孫自有兒孫福，何必杯弓蛇影！沒的愁壞了身子，叫皇上記掛。”
“你不明白。”太皇太后道，“讓苓子送吃食自然有我的意思，看著吧，皇帝要是巴巴地跑了來，或是想法子叫我免了錦書的罰……塔都，大事便不妙了。”
塔嬤嬤打了個噤，半晌方回過味來，驚懼道：“是奴才疏忽了，老佛爺是說萬歲爺對錦書……這怎麼能夠呢！”
太皇太后頹然道：“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇后來討恩典，要撥錦書過坤寧宮去伺候，我沒答應。錦書哪兒都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝對皇后沒有忌憚，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依。回頭鬧得帝後不和，這可是動搖根本的大事情。”
塔嬤嬤應道：“老佛爺說得極是，那老佛爺打算怎麼處置錦書？”太皇太后年輕時也是個有手段的人，如今臨老了，脾氣平和了許多，也不會動輒喊打喊殺了。要依著她從前的手段，錦書是萬萬活不成的。她顧及太子，小心翼翼地問：“留不留？”
太皇太后手指點著炕桌道：“慕容家有個老小，流落在民間還沒找到。他只有錦書一個親人，早晚要尋來的。”塔嬤嬤心下瞭然，魚餌沒了，魚還怎麼上鉤？不是不想殺，是暫且殺不得。
太皇太后靠在錦緞靠墊上，困頓地揉眉，“錦書要不是慕容家的人，這一生一定能過得很好。那是個好孩子，又麻利又識時務，遭了這麼大的難也熬住了……別瞧她這會子困在了陣裡，其實就像鷹，勒了膘，跑得遠，飛得高。餓透了她，拿兔子拿天鵝是把好手，所以要小心提防著。”
塔嬤嬤笑道：“老佛爺快把心放在肚子裡吧，就算她是鷹，咱們萬歲爺豈是孬兔子！”
太皇太后微提了提嘴角，長嘆一聲道：“唯只恐情不知所起，一往而深啊！”
豌豆黃是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷後切成方塊，上面擱了蜜糕和小紅棗做成的。本來是夏季消暑的吃食，御膳房別出心裁把青豌豆包好藏在冰窖裡，眼下立了春，拿出來討主子歡心。
苓子提著食盒匆匆往養心殿去，進了養心門，恰巧碰上了總管太監李玉貴。李玉貴迎上來，看著她手裡的大食盒笑問：“老祖宗又給萬歲爺送什麼好東西了？”
苓子屈腿行了個禮，“諳達好。今兒壽膳房呈了豌豆黃，太皇太后惦記萬歲爺，讓我送一盤過來。”
李玉貴咂嘴道：“這時節能吃上豌豆黃，也只有老佛爺的小廚房才能做出來了。萬歲爺在西暖閣呢，你跟我來吧！”
苓子道是，跟著一路往西暖閣去。太陽照化了雪，青石板上潑水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，紅牆上頭的明黃琉璃瓦閃閃發亮，稱著瓦藍的天，似一轉眼就進了暖春。
養心殿裡寂靜無聲，當差的雖多，卻不像慈寧宮。太皇太后愛熱鬧，有時宮女們撒個嬌，逗貓逗狗的，或是和崔總管打趣找樂子，太皇太后就像老祖母一樣縱容她們。慈寧宮裡常有歡聲笑語，可一踏進了皇帝寢宮，這種莊嚴肅穆就壓得人喘不上氣兒來。
廊廡下早早掛上了金絲藤紅漆竹簾，每一根篾子都削得細細的，用五彩的絲線編織了連起來。簾子頂沿接滴水的地方懸了黃絛子，這是乾清宮這麼多年來養成的規律。按理說竹簾是該到交夏才掛的，可是當今萬歲爺脾氣古怪，春天不願意見日頭，所以乾清宮裡華蓋遮不到的地方就掛簾子。主子心情好了，奴才們當差才輕鬆，一過了年，不必萬歲爺過問，秋香簾子就已經張羅好了。這是李總管的差事，隔兩個月再打發人換翠籮的，從廊子那頭一片片地替換下來，不論什麼天氣，皇曆上看定了好日子，雷打不動。
苓子悄悄看了一圈，壓低了嗓子道：“李諳達，我們順子在這兒當差當得怎麼樣？”
李玉貴笑道：“那猴崽子機靈，我收他做了徒弟。平常伺候萬歲爺筆墨，調理好了，將來保準有出息。”
苓子趕緊奉承地接了話頭子，“有李諳達在，他就是塊石頭，也得把他給打磨圓了不是？”
李玉貴道：“姑娘高看我，那也得他自個兒爭氣才好。”
說話已然進了西暖閣，西暖閣是養心殿西次間和梢間，分南北向前後兩室，以隔扇分割。南室靠窗為一通炕，西壁東向為前後兩重寶座。過了穿堂是皇帝日常召見臣工的地方，上方掛著勤政親賢的大匾額，下頭是一鋪暖炕，炕上墊著彩繡雲龍捧壽錦褥，兩邊是洋漆描金小几。皇帝穿一身石青刻絲九龍皮馬褂，正倚著炕桌批摺子。順子在一旁躬身磨墨，見她進來，不動聲色地咧嘴笑了笑。
李玉貴上前通傳，“回主子話，老佛爺宮裡的小廚房做了豌豆黃，特地打發人來送給主子嚐鮮。”
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皇帝平素對慈寧宮的人客氣，只是那一抬眼時的疏離也能叫人打寒戰。苓子忙磕頭見駕，李玉貴開啟黃雲龍套請出食盒，揭了蓋子小心端出那盤豌豆黃呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了聲，”起來吧，替朕叩謝太皇太后。”頓了頓又道，“老佛爺這兩日不叫朕去請安，朕也不得見，不知今兒氣色可好？早膳用得好不好？”
苓子道：“老佛爺一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了兩塊桂花糖蒸新慄粉糕。請萬歲爺放心，老佛爺健健朗朗的。”邊說邊琢磨著要不要順帶提一提錦書受罰的事，又怕皇帝沒什麼動靜，還嫌她聒噪。回頭給他添了堵，辦她個多嘴多舌的罪，那就不太好了。
皇帝拿銀箸夾起豌豆黃吃了半塊，又道：“怎麼是你送來的？太皇太后跟前不用當差了？”
苓子小心應道：“奴才如今卸了差使，我徒弟出了師，老佛爺那兒現在有錦書敬菸呢！”
皇帝放下筷子，也不說話，復又執了硃砂筆在摺子上勾批。李玉貴忙把纏絲白瑪瑙碟子撤下來，苓子心裡直打鼓，偷著看李總管，想請個示下，李玉貴耷拉下眼皮子垂臂而站，並不搭理她。她轉眼又看順子，順子悄悄遞個眼色示意她別出聲。御前伺候著，主子不發話，你就在這兒站著吧！苓子無法，只得低下頭待命。
又隔半炷香時候，皇帝撂了硃砂筆合上摺子，想是公文都批完了，順子把奏摺收攏起來裝進紫檀盒子，捧到螺甸小櫃子裡落了鎖，收拾停當了仍舊退到書架旁筆直地站著。皇帝靠在大紅金錢蟒靠背上，抽了十錦槅子上的玉冊來看。茶水上的宮女進了杏仁茶又悄聲退了出去，一時間西暖閣裡悄無聲息，唯只聞月洞窗前的鎏金鳥籠裡，兩隻八哥喋喋不休著，“南風知我意，吹夢到西洲。”
正在眾人怔忡之時，皇帝突然開口：“你退下吧，回去替朕問老祖宗安。”又對順子道，“你去東暖閣，把法帖給朕拿來。”
兩人齊應了聲嗻，卻行退出西暖閣來。苓子邊走邊問順子在御前伺候得好不好，順子道：“什麼好不好，緊著心當差，不落埋怨，不叫萬歲爺動怒，那就是好的。咱們做奴才的，有口飯吃，能領俸祿貼補家裡，腚上不捱打，也就沒什麼可求的了。不像你們，將來放出去找個好女婿，還能從頭來。咱們太監是殘廢，還不如二板凳呢！”
苓子伸了手指頭在他額上戳了下，“你就貧吧，回頭叫你師傅聽見，有你好果子吃的！”
順子嘿嘿笑了兩聲道：“姑姑口下留情，可別告訴我師傅。聽說你下個月就出去了？可算熬到頭了。等嫁了人，千萬託人捎信進來告訴我姑爺家在哪裡。我哪天奉了旨出宮辦事就瞧你去，到時候你可別嫌棄我是個太監不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，這回照了面，到放出去為止，恐怕也沒什麼機會再見了，便道：“哪能呢！咱們是一塊兒當差的，這些年一直在一起，就跟家裡人似的，我嫌棄誰也不能嫌棄你。”
順子點點頭，壓低了聲問：“錦書好不好？老佛爺那兒伺候得還順當吧？”
一提這個，苓子臉上烏雲密佈，“當差當得挺順遂，可今兒因著上回萬歲爺給抓藥的事，又被老佛爺罰了一個時辰，這會子在廊子底下跪著呢。”
順子啊了一聲，大覺同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他們視她為眼中釘，自然是幹什麼都不對。別說褒獎，不找茬就不錯了，這樣的日子，多早晚是個頭啊！
兩個人長吁短嘆了一番，苓子把順子拉到了養心殿簷柱旁，左右看了沒人方道：“那天大宴前萬歲爺把錦書招去伺候了，你在裡頭呢，你瞧著萬歲爺對錦書是不是有點意思？”
順子臉色大變，驚道：“喲，閒話都說到萬歲爺頭上來了，你不要命啦？要說這個，我可沒譜。萬歲爺什麼人，就是朝堂上的大人們都猜不透，更別提咱們這些做奴才的了。再說妄揣聖意，那可是要殺頭的！”
苓子不耐煩地啐道：“別和我打官腔，我只問你可瞧見什麼。”
順子撓撓頭皮道：“也沒什麼，就是錦書給萬歲爺獻茶，萬歲爺問她沏的是什麼茶，然後嫌屋子裡熱，讓錦書伺候著更衣，還說她笨來著……”說著徒然變了臉色，“萬歲爺說她笨，怎麼沒讓李總管呵斥？也沒讓滾？”
苓子捂住了嘴，半晌才道：“要不萬歲爺跟前你給透露透露，就說錦書被罰跪了。”
順子一聽頭搖得像撥浪鼓，“別出餿主意了，咱們不過猜測，真到萬歲爺面前去說，不論猜沒猜著，小命都得玩完。錦書是什麼身份？她和咱們不一樣，就是萬歲爺喜歡也不中用，上頭還有皇太后、太皇太后，她們能看著事情發生？再說錦書是那種沒主意的人嗎？”順子扯過她道，“萬歲爺破城，殺了她一家子，仇人懂不懂？且不論錦書，我瞧咱們是瞎摻和，萬歲爺心裡明鏡似的，再糊塗也不能看上錦書，誰願意在枕頭邊上放把刀？”
被他這麼一說，苓子也覺得有理。太子年輕懵懂還有可能，皇帝將近而立，早過了情不能自控的年紀，宮裡哪個女人不在日夜盼著他，何必給自己找這種不自在。
順子看她發愣也不理她，只道：“你快回去吧，我要給萬歲爺取東西，不能耽擱時候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子應了聲，垂頭喪氣往養心門上去了。
西暖閣裡，皇帝盯著才寫成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉紅箋稱著江南進貢的新墨，綺麗而厚重——
欲減羅衣寒未去，不卷珠簾，人在深深處。紅杏枝頭花幾許？啼痕止恨清明雨。
盡日沉煙香一縷，宿酒醒遲，惱破春情緒。飛燕又將歸信誤，小屏風上西江路。
視線落在“啼痕止恨”上，心頭微一沉。擲筆抬頭，李玉貴繞過妝蟒繡堆幔子進來，腰深躬著，喚了聲萬歲爺。皇帝問：“說什麼了？”
李玉貴想起那兩個不要命的在前殿裡說的話，心都要從嗓子眼裡蹦出來了。只能揀些不要緊的回稟，“苓子就問順子在御前當差順不順利，都是奴才間的雞零狗碎，難入萬歲爺的耳。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉貴，你愈發會當差了。”
李玉貴聞言被嚇得腿一軟，噗地便跪下了。他何嘗不知道皇帝想聽的是什麼訊息，只怕說了又叫他不受用。原想瞞著點，看來是不成了，只得老實道：“錦書姑娘叫老佛爺罰了，眼下正在廊子下跪著呢！”
皇帝面上有些尷尬，心道這些太監果然是油鍋裡下了幾遍的老油條了，揣摩主子的心思一點不含糊，又氣又好笑地罵道：“狗奴才！”
李玉貴得了臉，搓手訕笑道：“奴才食君之祿，忠君之事。老佛爺是知道了上回萬歲爺給錦姑娘抓藥的事才動了怒的，一則擔心萬歲爺的身子，一則怨錦姑娘沒有立即回話。”
皇帝凝眉道：“罰跪多少時候？”
李玉貴道：“萬歲爺放心，時候不長，就一個時辰。”
皇帝暗松了口氣，一個時辰是不算長，算是小懲大誡罷了。既然懲處不重，那就把救命的機會留到下次吧。對李玉貴揮了揮手，“你去吧，留神打探，有什麼再來回朕。”
李玉貴應了，躬身退到簾子外頭。透過細細的篾子看見皇帝俯身吹那紙上未幹的墨跡，過了會兒卻又揪成一團，往那紙簍之中拋了過去。
錦書罰跪，皇帝和太子那邊沒有任何動作，這讓太皇太后很高興，提著的心暫且放了下來。掐著點兒，看錦書跪夠了一個時辰，便恩准她起來了。
錦書揉著膝蓋頭子，對這次的無妄之災莫可奈何。小命給涮著玩兒，往後肯定是常有的事，別的沒什麼，當差時更用一分心也就是了。可要是人家存心刁難，那憑你再精幹都沒用，大不了找個沒人的地方痛快哭一場，等哭過了還得這麼活著。
才剛跪在穿堂口，西北風吹得她牙關直打顫，這會子起來了，腿僵著，身上又冷，這種苦真夠受的。春榮讓她到配殿裡的火爐子前暖和暖和，她伸手烤了半天，臉上烘得熱辣辣的，背上卻不覺轉暖。一陣寒一陣冷，就像在冰水裡泡過了性兒，再也解不了凍似的。
西偏殿裡又傳來兩長一短的擊掌聲，這是要敬菸的暗號。她忙搓了手過去，到太皇太后面前背過身子一劃火石，點上蒲絨，又拿火眉子引了菸絲，把煙杆子穩穩遞到了太皇太后嘴邊。
太皇太后咬了菸嘴，心裡暗琢磨，還真是個能忍辱負重的。罰過了，當差不使性子，臉上還是恬淡的笑，這宮裡能做到這樣的怕也沒幾個。於是才吸了一鍋就擺手作罷了，仔細審視她，“我罰你，你怨不怨恨我？”
錦書微彎了下腰，“奴才不敢。”
太皇太后道：“我要聽真話。”
錦書迎上了太皇太后探究的目光，心裡百轉千回不知從何說起，只道：“奴才小時候曾聽姑母提起過老祖宗。姑母說老祖宗是天底下最明白的人，生了一雙火眼金睛，什麼事都逃不過老祖宗的眼睛。老祖宗賞罰分明，最是公正無私的，奴才也覺得姑母說得對。所以老祖宗不論怎麼罰奴才，奴才都認。惹老祖宗生氣是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪牆根兒，定是奴才做得不好，奴才絕沒有半句怨言。”
太皇太后微一愣，心道好丫頭，真聰明。知道合德帝姬在世時極受她喜愛，她常在人前誇她賢良，婆媳間的感情勝似母女。如今想來，就是瞧著故去的媳婦面上也不該為難這個孩子。自己心裡裝了家國天下，卻把從前的東西丟了，如此為人豈不汗顏麼？皇帝取明治帝而代之，縱然是天命所歸，到底奪了別人家的江山。如今坐擁這萬里疆土，卻獨容不下這十幾歲的孩子，斷不是君子所為。
此時已是巳末，到了傳膳的時候，崔貴祥進來打千討旨意，太皇太后點了頭，也不好再說什麼，對錦書道：“準你半天假，你歇著去吧！”
錦書謝了恩，重又退回到配殿。入畫下值回來，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道：“快趁熱喝，這是膳房的貴喜偷偷給你留的。瞧你臉發青，腸子都凍成冰了吧？有熱乎東西下肚子，腸胃裡暖和了，身上就好了。”
錦書嘆了嘆，真是好事不出門，壞事傳千里。慈寧宮的錦書又罰跪了，恐怕沒幾個人不知道。
入畫看她直哆嗦，忙抽出值夜用的氈子披在她身上。因著過了年，宮裡的地炕都封了，只有一隻炭盆子可供取暖，就把矮杌子往前挪了挪，“你別坐炕頭上了，到火前來坐著吧！”
錦書搖頭道：“我這樣挺好，喝了東西，這會兒暖和多了，那火烤得我臉發燙。”
入畫笑道：“就你臭美，都快凍死了，還顧得上臉面。”
錦書抿嘴一笑，拉過笸籮，穿了絲線開始繡花。
大梅下值進來，自己盛了飯，到鍋子前吃上了。宮裡當差的湊不到一塊兒吃飯，吃鍋子是最方便的。菜由壽膳房備好了送來，前一個人吃完了，下一個人來，加了湯料還能接著吃。一直在爐子上架著，冬天也不愁菜冷。
大梅是個大剌剌的性子，舀了湯呼呼地一通喝，邊喝邊道：“我瞧你下回就學太監們，在膝蓋上弄塊皮子墊上吧！不管泥地上，青石板上，還是沙石地上，要跪也不含糊，省得自己受苦。”
入畫呸了一聲，“狗裡吐不出象牙！”
大梅覺得挺無辜，眨著大眼睛道：“我真是冤枉，又不是害她，你啐我做什麼？”
入畫是怕傷錦書的心，忙遞眼色給她，一面道：“吃你的吧，就怕把你當啞巴賣了。”
大梅咂出味道來，訕訕地不再說話了。錦書知道她們的心思，也不知該說什麼。她們都是為她好，自己這樣，叫人操不完的心，說謝謝都多餘。
忽聽得外間一串凌亂的腳步聲，春榮猛地打了灑花軟簾進來，臉上怒氣衝衝的。眾人一怔，才要問她怎麼了，見她另一只手揪了一個小宮女的耳朵，往屋裡一拖，回身到美人觚裡拿了簟子，揚手就往小宮女身上來了兩下子。只因現在還穿著棉袍子，撣把子抽在身上撲撲地響，就跟拍被子似的。小宮女倒是沒被打疼，不過嚇得夠嗆，眼淚簌簌地往下落。
春榮氣得臉發白，恨道：“早該拿火筷子夾你的舌頭！沒眼色的，手腳本來就笨，當差又不盡心，幹著活還鬧上了。這會子打壞了萬歲爺親提的匾，怎麼辦？回頭讓護軍抄你的家，殺你全家的頭！”
小宮女只有十二三歲，跪下抱住了春榮的腿顫著聲告饒，“姑姑我錯了，您打我吧！求姑姑救救我，別殺我家裡人的頭。”
春榮抬腿就把她踢翻了，冷著臉道：“我沒那個本事救你，你闖了這麼大的禍，憑誰也救不了你。我常說讓你們留神當差，你們怎麼樣？就知道梗脖子！”
原來是才進慈寧宮的一幫粗使宮女年紀小，當差時鬧著玩，打掃正殿時失手把殿上的“慶隆尊養”匾捅了下來。那是皇帝親筆，用琉璃鑲的框子，一旦損毀再難修復。這樣大的事早就報了上去，哪裡還有轉圜的餘地。
“我不打你，打你也是白費力氣，你到西偏殿跪著等候發落吧！”春榮被她哭得頭疼，胡亂揮了兩下手，“別哭了，這會子哭也晚了，沒的招姑姑們厭煩，快出去。”
小宮女站起來，抽抽搭搭地退了出去。春榮深深嘆了口氣，“這條小命算是交代了，害人不淺，還要連累我。”
入畫道：“這幫小丫頭的確欠教訓，上年進來的也不知怎麼了，打不怕罵不怕。這回出了這樣的事，老祖宗總要嚴辦，以儆效尤。”
她們喋喋說著，錦書只覺背上發冷。腦子裡糊塗了，繡花針也拿捏不住，上下牙磕得咔咔響，渾身控制不住地打起了擺子。
春榮看她神色有異，忙伸手探她額頭，吸口涼氣道：“燙得這樣怎麼還在這兒坐著？老祖宗不是準了你半天假嗎，快回榻榻裡去。”
錦書勉強放了針線，咕噥道：“才剛還好好的……”
“節氣不對，你又在風口上吹了一個時辰，冷風都往骨頭縫裡鑽，不病才怪。”入畫手忙腳亂地收拾起她的笸籮，“你先回去，老佛爺用了膳要歇覺的，茶水上用不著我伺候，到時候我上儲秀宮給你請太醫去。”
錦書應了，掙扎著下地，大梅擦了嘴來攙她，“我吃完了，正要回下處去，咱們順道。”
一路踉蹌著回了西三所梢間裡的榻榻，大梅料理她躺下，給她掖實了被角。推開窗屜子往天上看，日正當空。闔宮屋宇上的積雪還沒化透，慈寧宮的單簷歇山頂在至高處，日光一照便顯露出來，黃琉璃瓦折射出萬點金光，明晃晃的直耀眼。
回頭看，錦書頰上暈紅一片，很是虛弱無力的樣子。要是等入畫伺候太皇太后睡下再去請御醫，恐怕耽誤了她的病，便道：“你等一會兒，我這就往儲秀宮去。”
錦書昏沉沉嗯了聲，想道個謝也提不起勁來。平日自己底子挺好的，上次淋了一身的雪水也沒作下病，這回吹了風就不成了，真真病來如山倒。歇一陣，合上眼，卻又渾渾噩噩的不安穩。怪夢一個連著一個，看到的盡是死去的人。恍惚又回到了以前，大夏天在天篷裡納涼，園子有魚缸有石榴樹。皇父把她往膝頭上一捧，講講霸王別姬啦，再說說給壓在雷峰塔下的白娘娘。撫撫她的臉，在臉蛋子上叭地親上一口，“老十五，將來找女婿要找個有擔當的，不能跟皇父似的沒能耐，保護不了你們。一到緊要關頭老婆孩子都不要了，只顧自己超生，把你留下受了這樣多的苦……”
她抱著父親抽泣，遠遠看見額涅戴著九龍四鳳冠，在宮女的簇擁下逶迤而來。卻不走近，在單翹五彩斗拱下駐足不前，隔著琉璃影壁囑咐她，“老十六離家太久，如今不知身在何處。你要找到他，叫他到他母妃墳上添一抔土，好叫我們安心。”
她的胸口劇痛，痛得幾乎喘不過氣來。哽咽著喊額涅，額涅並不動容，攜起父親的手，兩人有說有笑地漸漸走遠了。她抽空了力氣癱倒下來，對著突然橫亙在面前的大河痛哭流涕。
“不正常，你哭什麼！”身旁突然有個聲音冒出來。
她忙不迭擦乾眼淚抬頭看，老九和老十二笑嘻嘻地對她道：“真不明白皇父為什麼給你定了這麼個封號，太常？我瞧你是不太正常！小鼻子小眼睛，眼淚卻有那麼多。”
老十二上下顛著他的荷包，抽空道：“你要是有機會出去，一定到泰陵去一趟。宇文瀾舟派去給咱們守墓的人不好好當差，神道上的樹都枯死了，到了大夏天曬得咱們受不住。”
錦書忙道：“委屈哥哥們了，我也想出宮去，可宮裡守備森嚴，我出不去。”
老九道：“別急，將來且有你說話的日子。你去不了不打緊，打發人給咱們栽兩棵樹遮遮陽也成。”
錦書懵懵懂懂應下了，等醒了再回想不覺失笑。這個誑語打大了，如今自己是籠中鳥，又怎麼去栽樹培土呢！