此刻的番禺, 已經亂得不成樣子了。兩支賊軍都未殺到岸上，可是入海口附近七八個衛所全都遭了殃, 出征大軍只零零散散逃回來不到三成, 船隻損失更是慘不忍睹。這樣大的敗仗，幾乎把番禺一地的兵力都給打沒了，若是賊人再來, 哪還能守得住？
這就不只粵州一地的事了, 就連前軍都督府都大為震動。身為此戰的總兵官，王翎哪還能逃得過，立刻被羈押起來，等待問罪。然而此戰要如何向朝廷上報，就成了一眾大員們最為頭痛的事情。
若是如實稟報，這樣的大敗仗，足夠都司甚至都督府上下清洗一遍, 不知多少人要丟官去職。可若是瞞報, 折損些船隻、兵卒還能瞞得住, 將官都沒了要如何隱瞞？別說百戶、千戶，就是遊擊、參將、衛指揮使這樣的高官都折了好幾個, 真是連遮掩的法子都沒有。
而且拼死遮住了漏洞，番禺一地也是門戶大開。要不要請求朝廷調兵？如果賊人真打來了, 攻破了番禺城該怎麼辦？邱大將軍之女的事情又要如何處置？
這一堆問題, 簡直讓軍中上下傷透了腦筋，恨不能把王翎生吞活剝了。你想爭功沒毛病，可也得先撈到功勞不是？現在鬧得雞飛蛋打, 無法收拾，還不是給別人添亂！
正在所有人都焦頭爛額的時候，一封書信送到了斗門大營。
“赤賊想用將官為質，索要贖金？”雖說信是送去斗門的，可還是有不少人聽第一時間得知了訊息。這賊子好大的膽子，竟然張口向朝廷索要贖金！十萬兩白銀啊，也開的出口！
然而一陣狂怒之後，有個人低聲道：“此事也並非不能為，只要能換回那些將官，咱們就能把戰況遮掩一二了。再者說，十萬兩雖巨，卻比發兵攻打赤旗幫要便宜不知多少，他們要錢而不是發兵，是不是也有退讓之意呢？”
這話有給自己臉上貼金之嫌，卻還是讓不少人陷入了沉思。打過一仗，才知道敵人深淺，現在朝廷處處用兵，他們能“穩住”一個大匪幫，使其不擅動兵戈，攻打州縣，沒有功勞也該有些苦勞吧？只是贖金這事，也不太好處理，總不能讓朝廷批撥……
最後還是主事的道：“拿這信去給王翎瞧瞧，看他是什麼說法。”
這話聽起來古怪，可是旁人一下就明白過來了。王翎這次是真闖了大禍，再怎麼疏通關係，恐怕也沒人會為他求情擔責。如此一來，就只有自救了，掏個十萬兩買命也是划算的，若真能把那批將官贖回來，再找人運作一二，保住職位是不容易，但告老還鄉還是可能的。
而王翎出面把這事給解決了，其他人面子上不也好看多了嗎？
他們算計的還真是一點不差，王翎王總兵聽到這訊息後，連個屁都沒放，立刻著人籌錢去了。當了這麼多年的都司指揮使，這點銀子還是拿得出的。
不過就算王翎頂了這黑鍋，此事也不能一口答應。最後還是一個與王翎親善的指揮僉事出面，把那個赤旗幫的信使叫道了跟前。
“爾等攻打朝廷大軍，擄掠船隻，殺人無算，如今還想讓朝廷出錢，哪有這麼便宜的事情？！”
那指揮僉事擺出官威，上來就是這麼一通，赤旗幫的信使倒也不辯解，只道：“官爺不願付錢？那行，我回去稟報……”
等等，這來的不是使臣，就是個送信的？那指揮僉事趕緊補救：“話雖如此，赤旗幫乃是邱晟之女所建，吾等憐其悲苦，也願給她一個安穩。這錢，只能算是朝廷賞賜，而且不只是將官，那些兵卒也得盡數放歸才是。”
那信使立刻道：“此事小人不能作主，還得回去稟報幫主。”
果真就是個傳話的，指揮僉事心中更是打鼓，生怕他領會錯了自己的意思，鬧出事端，又緩了緩臉色，溫聲道：“邱小姐當初也說了，王總兵不能代朝廷招安，可見她還是心慕朝廷，不願毀了邱氏的名聲。既然如此，吾等也當向朝廷諫言，為邱大將軍昭雪追封，還邱小姐一個清白。你且照實了傳訊回去，只要能放歸那些兵卒，一切都好商量。啊，對了，這裡還有一封書信，務必交在邱小姐手中。”
這信可是他辛辛苦苦寫出來的，既不能落了朝廷威望，又不能寫的艱澀難懂，讓那些不通文墨的女流和軍漢生出誤會，實在是費了老大的心力。
而等這信到伏波手裡時，她都看笑了：“看來這些朝廷大員是真心想跟咱們議和啊。”
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信裡不但重申了赤旗幫和邱大將軍的關係，還言辭懇切的強調這是一場令人遺憾的，原本可以避免的衝突，希望雙方都能冷靜剋制，只要不再啟戰端，共建和諧美好的新環境。當然，刨除那些外交辭令，這封信說白了就是抱頭蹲地，大叫“好漢別打了，有話好商量！”
接過信一看，田昱的嘴角也抽了抽：“看來只要朝廷不再下令出兵，咱們去番禺開店都沒人會管了。”
要的就是這樣的效果，伏波微微一笑：“反正咱們就沒打算留那麼多兵士，既然肯讓步，那就大大方方送他們一程吧。”
一大早，烏猿島上的俘虜們照常起床，聚攏在了校場。然而今天卻沒有人安排打飯，反倒是常有人講故事的高臺上旌旗遍佈，旁邊還放了鼓。
都是當兵的，對這場面可是太熟悉了，不正是軍中校閱時的佈置嗎？然而還沒等他們問個清楚，一陣鼓聲突然隆隆響起，眾俘虜幾乎時條件反射的站直了身體，一雙雙眼睛直勾勾看向高臺，就見一道身影邁步而上，站在了眾人面前。
那是個穿著紅裙的女子，裙子樣式有些怪，模樣也太年輕，然而此刻，所有人的嘴巴都閉了起來，十來日的宣講，讓他們都猜出了此人的身份。這定然是邱大將軍的女兒，赤旗幫的幫主！
鼓聲戛然而止，在一片寂靜中，臺上女子開了口：“我乃赤旗幫幫主，先父戰功赫赫，卻冤死在昏君之手，如今朝廷又興兵來討，殺我幫眾，毀我船隻，此仇不共戴天。”
她的聲音高亢明銳，有一種不似尋常女子的肅殺之氣，當“不共戴天”四字出口時，不少俘虜心中都慌亂起來。因為他們正是與赤旗幫廝殺的人，還被對方抓了個正著，現在是要攤牌，拿他們問罪嗎？
然而出乎意料，那女子繼續道：“不過這仇，這怨，該算到那些昏君和佞臣身上，該算到想用赤旗幫立威貪功的人身上，爾等不過是混一口飯吃，與我本就無仇無怨。”
下面的人群情不自禁起了些騷動，尤其是這些天聽慣了邱大將軍事蹟之人，更是不由自主生出了愧疚。是啊，他們又能跟這位邱小姐有什麼仇怨呢？赤旗幫從未搶過百姓，她也不過是想為父親伸冤罷了，跟他們有什麼關係呢？
這念頭剛起，那女子又開口了：“因而這次我可以放你們走。”
轟的一下，場中炸開了，有不少人都叫出了聲，臺上那女子的話音提高了音量，喝道：“不過再敢犯我赤旗幫，定然殺無赦！”
這一句是真的殺機畢露，也把那些叫喚的聲音都壓了下去。不少人開始偷偷吞唾沫，赤旗幫的厲害，他們可是領教過的，要是朝廷再興兵攻打，他們是聽令還是不聽呢？
下一刻，那女子語聲一緩：“當然，你們也能選擇留下，入我赤旗幫，不必再受欺壓折辱。”
沒人開口，所有人都被這截然相反的兩個選擇鎮住了，心中也生出了矛盾和惶恐。當兵有什麼值得留戀的地方嗎？其實沒有，都是拼死拼活，還要被那些庸碌不堪的將校所累。可是加入赤旗幫也不是那麼簡單的事情，這群人畢竟是賊寇啊，朝廷萬一不肯繞過他們，豈不是更加兇險？
臺上女子卻不在乎他們的選擇，只揮了揮手：“用過飯後，是走是留自己選吧。”
沒有廢話，她轉身下了高臺，須臾就不見了身影。
熟悉的廚子們又拎著大桶站在了臺邊，邊叫罵著邊分發粥水。還是擱了鹹魚的熱粥，也還是那一碗的分量，然而再餓的人，此刻也覺得沒了胃口。他們真能離開嗎？就這麼不痛不癢的被放回去？還是說這本就是個陷阱，想要他們全都留下……
突然，有個漢子猛地站了起來：“老子要留下！老子要跟著邱大將軍幹！”
邱大將軍早就身故，然而這話誰都能聽明白，他想要留下，因為這支船隊是邱小姐所建，也是邱大將軍僅存的遺澤了，為什麼不能留下？！
這一聲吼，還真讓不少人一起站了起來，向著旁邊的看守走去。然而更多人只是默默的喝著粥，在沉思，在猶豫，前瞻後顧。不到半刻鐘的工夫，一頓飯就吃了個乾淨，而遠處的碼頭上，也隱隱瞧見了一艘艘大船。
這真是來接他們的！有人欣喜若狂，有人卻更加遲疑，等到那些看守開始把他們往船上趕時，這群人才發現，沒人再捆他們了。雖說還是兩手空空，可是這麼多人上了船，真鬧起來還能奪不下大船？邱小姐沒有騙人，是真想放他們離開啊！
然而越是如此，猶豫的反倒越多了。戰敗之軍，回去又能落得什麼？他們都上過臺，哭著喊著自己的委屈，難道還要重新回到那該死的地方，繼續受人欺凌嗎？
越來越多的人登上了船，也有越來越多的人停下了腳步，就像被一把利刃分開，所有俘虜成了涇渭分明的兩撥，留下的雖然少，卻也足有千人之眾了。
只花了小半個時辰，所有船上都裝滿了俘虜，帶著他們向番禺駛去。而剩下那些，則再次被帶到了臺前。
還是那道火紅的身影，也還是那道清亮的嗓音：“你們既然選擇留下，就是我赤旗幫的人了。不過之前一戰，你們也殺了不少幫中兄弟，毀了不少船隻，哪怕是無心，也得在烏猿島上將功贖罪，做一段時間的苦力。等補償過後，你們還要幹許多活兒，要重新學習武藝，操練陣法，想上船的可以當兵卒，若是不願打仗，也能在幫中謀一個差事，甚至上岸做活。有家眷的儘管說出來，我會想法子為你們接來親人。幫中有幫規，人人都要聽我號令，不過留下來，就是共進退的兄弟。你們可願聽令？”
若是沒有任何責罰，沒有任何條件，說不定他們心中還有些不信，可現在，所有人都信了，心中的疑慮也盡數散去。那些罪責，他們可以認，那些活兒，他們也可以做，只要這位邱小姐如她說的一樣公平，就沒什麼不可為的事情。更別說她還答應接回他們的親人，連最後的顧慮都沒了，還有什麼值得發愁的？
有人跪下了，一個兩個，一排兩排，所有人都向著臺上那人匍匐屈膝，那火紅的衣裙就像一把火，深深的刻在了他們眼中。
雖說也曾在人前說過自己的委屈，雖說也曾淚流滿面，哭的不能自己，然而當選擇擺在面前時，張狗兒還是毫不猶豫的上了船。不是因為他喜歡當兵，而是因為他只會當兵，比起赤旗幫，他還是更願意回到岸上，回到自己熟悉的衛所中。
接人的船雖說不小，但是幾百號人擠在甲板和船艙裡，還是憋悶的難受，更別提那頓熱粥之後，就再也沒有給過飯，只是給了幾瓢清水。因而，經過了一日夜的航行，當眾人抵達岸上時，各個都餓的眼冒金星，前胸貼後背了。
不過看到斗門的大營時，還是有不少人哭了出來，連張狗兒心中都生出了些許歡喜。可惜，這喜悅只維持到下船上岸那一刻。瞧見他們這些人，如虎似狼的兵士衝了出來，把人全都捆上，推搡著帶到了營中。
沒有熱水熱飯，沒有安撫勸慰，只有冷冰冰的，帶著防備的目光。好像他們不是從大營出來的，而是一群流寇賊匪。
誰能受得了這個？可是回都回來了，還能怎樣呢？
又餓了大半日，才有將官陸陸續續前來，點選出認識的兵士，確定眾人身份。之後才是各自歸隊，分發糧食。都是硬邦邦的乾飯，有些熟悉的黴味，也不知是哪一年剩的陳糧了，只要能填飽肚子，誰也不會抱怨。
可是張狗兒把糙米塞進嘴裡的時候，忍不住就會想起那一碗碗的熱粥，有些吃不飽，但是會讓人肚裡舒坦，心中安穩。他明明回到了軍中，怎麼連個俘虜都不如呢？
之後又是一連串的盤問，還有將官前來告訴他們，被俘的事情不能亂說，之前的戰事也不可再提。不說就不說吧，沒有那檔子事，不還能少些罪責嗎？張狗兒開始還有些高興，可是幾天後，他就笑不出來了。
“聽說了嗎？隔壁又有一個被拖出去打了！”
“怎麼回事兒？又是誹謗上官的？”
“可不是嘛！聽說之前在赤旗幫那邊，當著一群人的面罵自家百戶呢，唉，哪有這麼蠢的？”
“噓，別說了，那邊好像也有個被抓過啊……”
明明都是些竊竊私語，卻讓張狗兒脊背發冷，渾身顫抖。他沒說過上官的壞話，他只說一個富商打了他。這點小事，說不定旁人都不記得，又有誰會放在心上呢？
可是這一刻，一個念頭反反覆覆在心中迴盪。
為什麼不留下呢？為什麼我不留在烏猿島，不留在赤旗幫呢……
而生出這樣念頭，遠遠不止張狗兒一人。