敕勒川牧苑，綠茵如氈，山花爛漫，無邊無際。
拓跋珪與諸將且行且言，復行數十裡，至牧苑營門外，一行人極目遠眺，只見藍天、白雲、草原、馬群相融相連，間或傳來駿馬的嘶鳴和牧馬人的音哨。
一行人面龐洋溢著讚歎，駿馬奔騰，最是能激起男兒心中渴望建功立業的情懷。
揚蹄絕塵的駿馬，於數百裡方寸之間自由馳騁，只是再沒了衛霍一樣的風流人物。
馬政，一直是魏國的國家重務，數萬戰馬於此休養生息，僅牧子便超過千人，為了更好培育戰馬，拓跋珪下令封鎖敕勒川，設立馬場，令“民人不得濫入”，“禁樵牧”，“禁伐殖”。
此外，魏國還在牛川設定官營的野馬苑，馴化捕捉到的野馬，嘗試透過雜交改良馬種。
如今魏國並不缺少馬匹，朝廷大力發展以私營為主體、官營為補充的畜牧業，根據預估，舉全國之力可以聚集十五萬到二十萬匹戰馬。
“馬者，甲兵之本，國之大用”，對於馬政，拓跋珪無比重視，人類文明的程序，往往伴隨著排山倒海的馬蹄聲，大宋“寧養羊、不養馬”的教訓猶在眼前。
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實際上，宋初的馬政比漢初、唐初、明初強太多了，至於說喪失養馬地之言，更是無稽之談。
如今主持馬政的官員是陰平郡公拓跋烈，日前，朝廷正式任命他為太僕卿。
耳聞魏王御駕親臨，拓跋烈趕忙命令下屬選好良駒，以備應付魏王視察。
在拓跋烈的陪同下，拓跋珪視察了牧子、戍卒所居的軍營，表達一番關懷之情。
而後，魏王無視了太僕卿的好意，看也不看備好的良駒，一行人策馬奔至牧苑中心，草甸最厚之處。
只見一群群駿馬悠閒緩步而行，肆意啃食著豐美的牧草，拓跋珪開懷大笑。
冷兵器時代，騎兵代表先進戰鬥力，高機動性的優勢往往令步兵舉步維艱，雖然有不少“以步克騎”的經典戰例，但更多的還是“以騎對騎”。
數萬騎兵在手，又怎能不令人開懷。
當然，比起馬匹過百萬的高車部族，二十萬馬匹只是滄海一粟，冷靜下來，拓跋珪沉聲問道：“如今國家馬政剛剛起步，尚不及昭成之時五分之一，可謂任重而道遠！牧苑中現有馬匹幾何?”
拓跋烈垂首答道：“日前臣已計清苑中馬匹，計有三萬一千六百匹。”
拓跋珪頷首，駐足而眺，掃視周圍數十馬群，能夠明顯感覺到馬種上的差異：“馬種幾何？”
“苑中馬匹以匈奴、鮮卑兩代人馴化的漠北馬為主，約有八成;亦有昭成之時傳承下來的烏孫馬、河西馬、遼東馬”。
聽到烏孫馬之名，拓跋珪眸光大炙，這可是漢武帝盛讚的西極天馬。
當然，西極天馬的結局並不美好，喜新厭舊的武帝在得到更加神武健碩的汗血寶馬後，西極天馬被迫降級為西極馬。
拓跋珪含笑問道：“烏孫馬有幾何？”
“一千餘匹，血脈退化嚴重，除卻少數之外，大部分都已不堪一用。”拓跋烈表情肅穆。
關於種群退化一事，拓跋珪在前世有所耳聞，據傳聞，後世汗血寶馬的消失便與種群退化有關。
但也僅此而已，對於生物學一知半解的他，無法解釋這一現象。
於是拓跋珪凝神問道：“汝可知其中緣由？”
“略知一二，臣猜測應當是雜交導致。臣打算隔絕烏孫馬，採用回交方式培育新的馬種。”
“善！”拓跋珪暗忖片刻，笑顏潺潺，作為一種育種手段，回交確實適合烏孫馬這種瀕危的物種。
魏王可沒有北宋士大夫的敏感，宋代直臣王禹偁認為回交有違倫理，怒批以回交方式培育戰馬的符顏卿，生動描述“母馬不堪屈辱、知恥而死;符顏卿及圉人行為如何卑劣、用心如何險惡”。
以致於終宋一朝，甚少有人提及以回交培育戰馬，王禹偁從儒家倫理角度出發，將人倫硬套到畜生身上，突出八個大字，道貌岸然，誤國誤民。
漠北馬、河西馬、遼東馬都屬於常見物種，無需拓跋烈介紹。
漠北馬是蒙古馬前身，體形矮小，頭大頸短，胸寬鬃長，皮厚毛粗，其貌不揚，但它能抵禦鮮卑利亞暴雪，能忍受酷暑蚊蟲，能揚蹄踢碎狐狼的腦袋，能夠風餐露宿。
相比較烏孫馬、河西馬、遼東馬，拓跋珪反而更加看重漠北馬、以及遙不可及的汗血寶馬。
“定要踏平東至穢貊、西至大宛的萬里土地，取來汗血寶馬”。
魏王心中暗暗立誓，征討清單上又多一個名字。
……
登國二年的反腐，以庾和辰、王回父子之死結束。
其餘情節較輕者二百人發往軍中，編入敢死營，專事誘敵、攻堅之事，敢死營官長為遭到貶斥的外朝大人和跋。
禁衛軍四軍考核已經全部結束，與此同時，魏王下詔，鎮戍兵、部落兵行五丁抽一之法，各路大軍務必於八月初一之前，抵達牛川。
籌劃已久的東征，已是箭在弦上，不得不發！
臨出征前，拓跋珪來到王太后帳前，對這位剛強、睿智的母親，他的心中始終保持著最崇高的尊敬。
猶記得她常說“勿墮汝父祖之志！”時光過去將近十年，這句話在拓跋珪腦海中更加清晰，激勵他為之奮鬥、拼搏、向前。
無視聲音柔媚、行禮問候的女婢，掀起簾幕，踏入帳中，只見攣鞮氏、獨孤氏二妃俱在。
賀蘭氏面色有些蒼白，躺在榻上，自她初春之時偶感風寒，一直抱恙至今，巫醫的治療沒能讓她的病情有絲毫好轉，多虧二妃輪番照料，拓跋珪才有時間著手政務。
獨孤芷見狀，攙扶起賀蘭氏，她年紀只不過三十五六歲，如今遭受病痛折磨，兩鬢髮絲已經染霜，拓跋珪心頭略顯沉重，快步上前：“母親！”
“娘聽芷兒、玉兒說，你又要去打仗了？”賀蘭氏強撐病體，關切地問道。
氣氛有些肅重，拓跋珪垂下頭，溫聲說道：“孩兒將親領大軍東征大鮮卑山以南的奚人、契丹人。”
聞言，賀蘭氏眉頭微蹙，幽幽一嘆：“雛鷹長大了，是應該到更廣闊的天空展翅翱翔！”
她會鼓勵兒女建立遠大志向，同樣，她也會為兒女擔心，在拓跋珪眼中，她是一位平凡而又不平凡的母親。
“母親放心，此番出征朝廷已有充足準備，孩兒估計，秋分之前便可結束戰事”拓跋珪儘量寬慰母親。
賀蘭氏眼神始終停留在拓跋珪身上，目光慈愛，廣額間的擔心都被她隱藏起來。
她臉上帶著欣慰的笑容，陷入對往事的回憶之中：“我總算為先君培育了一個出色的兒子，去吧，草原母親英雄的兒子，去做你想做的事！”
望著始終雍容爾雅的母親，拓跋珪垂下的眼簾反覆抬起，塌前叩首：“還望母親，保重身體”。
賀蘭氏雍容的臉上浮現一抹笑意，沒有再說隻言片語的囑咐，獨孤芷攙扶她躺下。
待賀蘭氏安睡，拓跋珪對二妃一番耳提面命。
二妃之中，獨孤芷性質聰明，攣鞮氏性情溫和，二妃頷首應下魏王的囑咐。
後宮事畢，拓跋珪駐足片刻，緩緩退出大帳。