“這真是一個討人厭的傢伙，”赫蒂看著已經關閉的房門，皺了皺鼻子，一臉嫌厭地說著。
貝蒂聞言，長嘆一聲，臉上的表情卻是無奈更多一些，都說官大一級壓死人，身份等級高一級，同樣可以壓死人。
這位波普多先生本身並沒什麼多大的能耐，手頭也沒有實權，但是，架不住人家有個好長輩，並且，又具有一定可能性繼承這麼一個令人垂涎不已的實權公爵身份。
正因此，儘管斯諾家沒有一個人不討厭這位波普多先生，卻都不能與他正面衝突——斯諾子爵與子爵夫人正是為了避開波普多先生的拜訪，才在初冬時節外出。
貝蒂原本也打算隨行，只不過，前陣子她剛剛生了一場病，這才錯過了出行的機會。
赫蒂轉身回到病床邊坐下，為貝蒂掖了掖被角，問道：“難道就沒人能製得了這位波普多先生嗎，看他那模樣，也不是個會吃苦的，怎麼會在這樣的時節還依舊停留在佩蘭城——帝都分別比佩蘭城要更加熱鬧，也更符合他的審美吧？”
“聽說，他似乎在帝都得罪了一些人，為了免於懲罰，這才到外省來避難，至於為什麼選擇佩蘭省嘛，應該是與之前的海難事故有關——奧爾良公爵的幾艘貨船在南海一帶失聯，據說，損失慘重。”貝蒂說著，向後一靠，將身體埋入柔軟的靠枕中，神情有些懨懨。
赫蒂見她面露疲憊，便不多問，轉身將室內的燈光調暗一些，再與貝蒂閒話些家常逸事，直到貝蒂最終不敵睡意，沉沉入眠之後，這才悄然起身離去。
由於這樣的意外，赫蒂一行人不得不在佩蘭城多歇了一晚，第二天，才帶著恢復了些精神的貝蒂一起回到了特納莊園。
……
每年入冬，特納子爵的病情都會有所好轉，在天氣最嚴寒的時候，他的身體狀況卻是越良好，最佳時候幾乎可以與一名普通人相媲美。
在此之前，赫蒂完全無法理解這樣的變化，但是，冰雪之森一行之後，她便明白了如此變化的原因——特納子爵是冰雪女神的聖殿騎士，修行的功法自然與冰雪相關，自然是越到天寒地凍，越是舒適。
與此同時，赫蒂也大致瞭解了特納子爵的病因——冰雪女神隕落一役中，諸多女神信徒戰死冰雪之森，少數倖存者也身中奇毒，在極短的時間內迅速衰弱，氣竭而亡，特納子爵能夠在這樣的危機之中掙扎存活下來，當真可謂是一項奇蹟！
赫蒂迴歸莊園後的第一件事，同時也是最重要的事情就是給特納子爵祛毒——解藥是弗蘭克找到的，據赫蒂猜測，這應該是弗蘭克與波拿多大公交易的籌碼之一。
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拿到解藥的特納子爵並沒有急著服用，而是望著一排包裝簡陋的藥劑瓶，神情頗為凝重，半晌，他才感慨一聲，將裝藥的盒子蓋好，輕輕放置一旁，抬首向赫蒂問道：“聽說你進了冰雪之森，見到了世界樹與蓋雅女神——對此，我感覺如何？”
赫蒂微一揚唇，未語先笑：“他們都很親切，蓋雅女神甚至讓我代她向你問候，並且，讓我告訴您，您並不是唯一的倖存者，還有其它同樣像您一般幸運的信徒存活下來，並且始終惦記著曾經的輝煌。”
特納子爵神情微怔，連端茶的手都頓在半空中，顯然對於這個訊息感到驚訝。
大約過了三五秒，特納子爵才放下茶杯，眉眼間慢慢地釋出幾分淺淡的笑意，懷念的，歡喜的，感慨的……總之，情緒十分之複雜。
赫蒂見狀，猶豫了一下，還是將蓋雅女神的“傳話”悉數托出：“蓋雅女神說，他們只想維護好如今的平靜局面，至於說關於曾經發生過的傷害，他們也並不阻止受害人們爭取自己的合理權益——只不過，她說，效率要高一些罷了。”
這便是明擺著在慫恿特納子爵淌進一趟渾水之中，雖然蓋雅女神並沒有強制要求，但是，這樣的欲拒還迎，卻遠比直白說明要更加地有效！
不過，以赫蒂的能力，卻是無法摸清特納子爵的心思，所以，她只能陪著特納子爵說了其它一些不甚相干的事情，而後便被特納子爵打發了出去。
“赫蒂，等一下，”臨出門前，特納子爵突然出聲叫住了赫蒂，“有一件事我差點忘了，前陣子，海族那邊截獲了幾艘亂闖私人海域的貨船，船被扣押了，人嘛則釋放了大半。”
赫蒂站在門邊聽著特納子爵的這番話，越聽越覺得這裡面的情節非常地耳熟啊，聽到最後，她才反應過來——原來，奧爾良公爵的那批貨居然是被海族搶走的嗎！？
海族搶貨=奧爾良公爵震怒=波普達先生前來佩蘭省=貝蒂被騷擾……
那麼，這樣說來，倒是她的手下害得貝蒂被這樣一片狗皮膏藥給粘上的？
如此一想，赫蒂難免有些囧然……
胡思亂想間，只聽特納子爵吩咐一聲道：“這次截獲的好東西不少，海族那邊也沒個識貨的人，所以，你要是有空就帶著人到海邊去估估價，省得賤賣了。”
赫蒂幾乎是飄著離開的房間，思緒有些紛亂地走了一路，直到陽光不知覺間灑在臉上，赫蒂才意識到自己快要走到貝蒂休息的房間了。
搖搖頭，將腦中的各種思緒趕跑，赫蒂一轉身，又恢復了一副微笑樣子，大步向前，找到貝蒂後，與她共用下午茶。
……
特納莊園如今正是人才凋零的時刻，莊園的兩大總管，弗蘭克與米婭都已經離開了莊園，短時間內不可能歸來，而莊園的大小事宜則由各方基層管理人員共同協商決定。
如此一來，特納莊園的執行情況便顯得有些遲滯。
當然，更重要的是，因為沒有心腹，沒有足以被信任被託付的人，海族劫船一事，目前只有特納子爵一人得知，並且，一切訊息都是絕密狀態——這代表著厚重的紙面資訊，以及混亂不堪的事件線索……
更代表著赫蒂需要自己逐一篩選和甄別這些資訊與線索……
夜裡，幾乎整個特納莊園都進入睡眠之後，赫蒂還在埋首公幹，翻閱著關於奧爾良公爵失蹤貨船的相關資訊。
由於沒有人專門整理這些情報，所以，資訊中前後矛盾或者重複等的情況十分普遍，也因此，赫蒂看公文的速度比平時慢了不少。
翻看了大半個晚上，赫蒂放下手中的檔案，抬手捏了捏鼻樑，神情疲憊地向後一靠，閉目養神——別看她表面上安靜了，但是，腦海之中卻是一團風暴。
奧爾良公爵與當今皇室有親，是帝國少數幾位擁有實權的公爵，一向行事囂張跋扈，但凡只要有一點兒不樂意，就要折騰著整個世界都陪著他一塊不樂意。
這樣一位公爵生平最愛做的事情之一便是賺錢——但凡只要稍加賺錢的生意，他都必然不會錯過，並且，還十分懂得如何擅加利用自己的公爵身份，令所有人對他百依百順。
同理可證，所有一切阻礙他賺錢的人都必然是他的敵人！
南海新航線開發這樣一本萬利的事情，奧爾良公爵又怎麼能錯過呢？
不僅沒有錯過，奧爾良公爵還是少數幾名早期就已經進駐佩蘭省，並打好一切基礎的商人，近幾年自是賺得缽滿盆滿……
有了以上這些情況做前提，當奧爾良公爵發現最近的海運出現失蹤意外的時候，他的怒法可想而知。
想完了奧爾良公爵這個人，赫蒂睜開眼，揉了揉有些酸澀的眼，看了看不早的時間，猶豫了一下，搖鈴召來貼身女傭，並哈哈她去找丹尼爾——這個時間點，丹尼爾應該還沒有休息。
大約等了近二十分鍾，丹尼爾這才趕來。
“明天我要出遠門一趟，莊園的安全事務就麻煩你了，如果有任何疑問，直接去請教子爵大人，至於那些混血蠻族人——能調動多少，你儘管開口，我一會立馬草擬命令函給你。”
赫蒂說著，也許是覺得坐累了，扶著桌子，慢吞吞地站起身來，壓了壓自己的腰背，才又說道：“希望能夠早日看到你的改造結果。”
丹尼爾沒有多問什麼，應了一聲是後，便欠身離去。
赫蒂扶著桌，看著丹尼爾出去的方向，又低頭看了看桌面上堆積成山的檔案，她嘖嘆一聲，只得認命地繼續埋頭苦幹——幾月不歸，需要她表態的事宜諸多，忙碌之餘，她也一時無心再去關注什麼奧爾良公爵以及海族了。
大約在赫蒂忙碌了四五天後，貝蒂的傷勢慢慢轉好，沒有了波普多先生的騷擾，再加特納莊園好菜好飯招待著，貝蒂已經大致恢復，每天最喜歡做的事情就是在莊園宅邸裡散步，同時卡著飯點將赫蒂從一大堆檔案中拉出來，進食，“放風”——哦，不，應該是放鬆……
“啊，這可真是入秋之後，最美妙的時光，”貝蒂長長感嘆著，便縱是窗外飛雪一片，寒冷無比，也絲毫沒有令她的心情變壞。
赫蒂從食物中抬頭，看了下窗外的天氣，皺了皺眉：“今年初冬的降水可真多，連續幾天都下著雪，這樣的天氣，實在不利於出外。”
“你要去哪兒？”貝蒂敏銳地捕捉到赫蒂的話外之意。
“去南邊看看，有些生意上的麻煩事，”赫蒂有些意興闌珊地戳著盤中的食物，心思卻早已飛到了遠方海域——那片海族棲息繁殖的海域。（未完待續）