纏纏綿綿的小雪連續下了好幾天，平原上的空氣變得格外清新，每一次呼吸似乎從呼吸道到肺部都會受到一次徹底的清潔——雖然隨之而來的寒意令不少人為之打顫，但不可否認，這樣的深呼吸令人十分清醒。
初雪連綿下了十天，在第十一天的時候，總算是放晴，太陽明晃晃地掛在天空之中，卻沒能給大地帶來絲毫暖意。
都說融雪日冷，便應在當下——路面結出一層薄薄的冰，踩上去“咯吱咯吱”發響，一不小心便會滑倒，更重要的是，寒意從地底滲出，如入無人之境，就算穿得再厚實，它們也能從腳下鑽進來，蔓延全身。
整個大地更是白茫茫一片，一切事物都被積雪覆蓋，讓人看不清覆雪之下又是個什麼情況。
這樣的天氣其實並不適合出行，但是，赫蒂還是選擇在這一天離開莊園——她一直牽掛著海族的情況，已經忍了好幾天了，總算等到雪停，自然是迫不及待。
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赫蒂使用的馬車是經過特殊改裝的，車輪下附著了魔法陣，只需一顆1級魔法晶石便可驅動，更適合在雪地結冰路面行進——晶石消耗雖不大，但是，但凡與魔法掛上鉤的東西都是貴得驚人，如果不是最近兩年，莊園贏利頗豐，赫蒂恐怕都不會捨得用這樣的奢侈品。
馬車一路南行，所過之處盡皆雪白，看得久了，也便沒什麼意思，所以，赫蒂把自己關在車廂裡，再一次翻閱奧爾良公爵的情報以及此次被海族扣押的貨物清單。
約有一米長的清單上密密麻麻地寫滿了小字，字型甚至比日常使用的正常字型要更小一號，由此可見被扣押的貨物數量是多麼驚人。
也正因此，奧爾良公爵才會如此震怒，連番派人前來檢視，並且還連下了幾道抗議書給伊夫林家，以此抗議在伊夫林治下發生的這起惡性事件。
赫蒂只要一想起佩蘭城中由此引起的一番波瀾，再加上那位自以為是，牛皮糖一般的波普多先生，便忍不住按了按眉心，生出一種前所未的疲憊感來。
不過，她並沒有因此對海族的行動感到不滿，因為，清單上明確列舉了海族此番行動的理由——多達二百多名的奴隸名單中遍佈了除人類及蠻族以外的各大種族！
矮人、精靈、海族……
赫蒂看到這項條目的時候，都情不自禁地對奧爾良公爵手下的辦事能力而折服——這究竟是費了多大的功夫才能把這麼多異族捕捉成奴隸，還不被精靈族及矮人族追殺！？
雖然帝國早在三百年前便嚴令禁止蓄養異族奴隸，但是，許多貴族，甚至富商仍然對此趨之若鶩，黑市上，每有異族奴隸出現，必將引起天價拍賣，暴利使然，捕奴運動屢禁不絕。
故而，精靈與矮人對人類總是充滿了敵意，就算與人類保持正常交往，也依舊時刻警惕。
赫蒂靠在車壁上，腦袋隨著馬車的顛動而左右搖晃著，默默地想著對策。
如果這次的貨船歸屬者並不是奧爾良公爵，而換個其它什麼貴族，也許，她還可以把這項邪惡的奴隸貿易捅出去，令其聲敗名裂。
可是，偏偏是奧爾良公爵，偏偏是這樣一位世襲罔替，還與皇室關係密切，與長老會關係**的奧爾良公爵！
不過，話說回來，如果不是因為其身份如此特殊，恐怕，他也不敢如此肆意大膽地作出這種驚天大案……
考慮到奧爾良公爵的影響力與勢力，赫蒂知道，這一次，他們一定不能輕舉妄動，稍有差池恐怕就有可能翻船！
所以，合縱連橫的計策正當時宜！
據特納子爵所言，弗蘭克已經與波拿多大公達成協議，大公將幫忙秘密轉移一批物資，同時，也答應出手給奧爾良公爵找些麻煩，令他一時無法分心關注貨船失蹤的事情。
可是，這種程度的協助並不夠，至少還需要另外一個同樣具有影響力的人將奧爾良公爵的注意力徹底挪開，令他再也不會追究貨船事故！
正當赫蒂在馬車規律的運動中漸漸找到些思緒時，馬車突然間停了下來，由於慣性，赫蒂的腦袋不輕不重地在車壁上磕了一下，並不太疼，卻的確不甚舒服。
“芬克，出了什麼事？”赫蒂揚聲問道。
“小姐，前面有一輛馬車出了事故，”芬克的聲音悶悶傳來。
赫蒂掀開車窗窗簾，探頭向外看了一眼，只見馬車前方十來米處的路邊，正停放著一輛棕色的馬車，馬車一側的輪子陷進了一個大坑中，而且，輪子發生了偏移，看樣子，是車軸出現斷裂。
馬車旁邊有兩個人，一站一蹲，站著的那位身著一身昂貴的黑色皮大衣，身姿挺拔，手上拿著一根文明棍，正微微彎身，探看馬車的情況。
蹲著的那位則是身著略微陳舊的狗皮大衣，髮型雜亂無章，顯見應該是僕人一般的角色。
赫蒂看著站立著的那位，越看越覺得有些眼熟，待得那人抬頭望向赫蒂這邊的馬車裡，赫蒂一下便將對方認了出來——那是查爾斯-伊夫林！
……
“啊，真是太感謝你了，赫蒂，要不是你們及時出現，又如此熱心地收容我們，恐怕，今天，我們就得在雪地裡過夜了——那樣的話，就太可怕了！”查爾斯此時正坐在赫蒂的馬車中，發出略顯誇張的感慨。
赫蒂被他的表情與語氣給逗笑了：“哪裡有這麼誇張，這裡距離比特倫薩也就半天的路途，你只要傳送求救信號彈，如果順利的話，至少，半夜時分還是可以抵達比特倫薩城的。”
查爾斯聳了聳肩，對此不置可否，轉而開始誇讚起芬克的駕駛技術——能在積雪且路面結冰的情況下依舊駕駛得如此穩當，並且還能機警避開危險的“陷阱”，芬克也的確當得一聲誇。
聊了些許閒話，話題慢慢忖入正題，赫蒂首先發問道：“查爾斯，這樣糟糕的天氣，你怎麼還要去比特倫薩，難道是有什麼緊急事務必須要處理嗎？”
查爾斯嘆息一聲道：“還不是為了奧爾良公爵的案子——族長都快要被波普多子爵給煩死了，所以，讓我過來查一查事情的來龍去脈，也算是給奧爾良公爵一個交待。”
赫蒂評估著查爾斯的態度，發覺，他完全是一副應付了事的姿態——或許，這也正是伊夫林家族的意思？
伊夫林家族雖然不常在帝都活動，但是，身為一方強權貴族，他們的能量還是十分強大的，並且，因為，他們的根基在佩蘭省，所以，無須擔心奧爾良公爵會給他們穿小鞋！
思及伊夫林家族，赫蒂免不了又想起，伊夫林家族背後的那個人——塞繆爾。
據她所知，早在塞繆爾五六歲的時候，伊夫林家族就已經宣誓效忠塞繆爾，可以說，塞繆爾的意志便是伊夫林奮鬥的目標所向——這麼多年來，始終如是！
細細算來，塞繆爾似乎消失了挺長一段時間的嘛，而且無聲無息……
想到這兒，赫蒂順手從手邊捉起一顆堅果向停駐在馬車一側的白鷹丟去。
原本在打盹的白鷹受此一驚，啾啾叫著左蹦右跳，抗議連連。
赫蒂見狀，卻覺得心情轉好，與查爾斯談論起波普多先生在佩蘭成中惹出來的諸多麻煩事——包括貝蒂以及斯諾家受到的騷擾……
查爾斯的訊息自然比赫蒂要更靈通一些，不時有新鮮事蹦出來，令談話的氣氛顯得無比輕鬆閒適。
說了一陣趣事，查爾斯免不了也問起赫蒂的行蹤——相比於公務在身的查爾斯，赫蒂在這種天氣裡前往比特倫薩城恐怕是一件更加令人感到奇怪的事情吧！
不過，赫蒂早就想好了藉口，有問便答道：“這次南行是為了子爵大人的身體——之前拜託幾位有生意往來的矮人，以及比特倫薩的巴林將軍，希望他們能夠幫忙尋找幾味特殊的藥草，前些時候剛剛得了訊息說，已經找到了，所以，我才急著過去。”
查爾斯聞言，自然連聲贊了赫蒂的孝順，又祝願特納子爵的病情能夠早日康復。
旅途漫漫，查爾斯與赫蒂又都不是話嘮，所以，漸漸地，便換成摸牌來打發時間，賭的也不是錢，而是馬車上備著的小零食，兩人的牌技相當，玩起來也是別有樂趣。
直到天色漸黑，馬車這才緩緩靠近比特倫薩。
天寒地凍，比特倫薩城外一向熱鬧的草市早已歇業，路面便顯得一下子寬敞許多，不過，出人意料之外的是，入城的馬車竟然不只一輛！
與赫蒂他們一起入城的馬車便足有十五輛之多！
這樣的數量若在平時自然是不算什麼，但是，要放在當下，卻不免得令人感到意外——比特倫薩城中難道出現了什麼特別的情況，才令這許多人不辭辛苦地趕來！？
疑問雖多，但是，此時卻並不是適合探問的時機，赫蒂將查爾斯與他的車伕送到官方的接待處後，便自行前往比特倫薩城中最好的酒店入駐——當然，芬克和白鷹可沒有她這麼好命，前者被派去城中打探訊息，而後者則帶著赫蒂的一封短信箋飛向阿帕切-巴林的府邸……（未完待續）