桂先生往日常常朗誦周敦頤的《愛蓮》：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。”周敦頤焀有“愛蓮池”，造有“愛蓮堂”，桂先生心中羨慕，有心學而效之，偏偏家中糟糠妻不懂他的風雅，聽得他的打算，便直接“呸”了回去：“挖塘引水種蓮藕，樣樣都是重活，地裡的活計我已經做得直不起腰來了，你要荷塘便自己挖去。”桂先生雖比旁的手無縛雞之力的書生強點，但做過的最重的活也不過是挑水澆菜，老妻不肯配合，便咕噥自己也算桃李累累的，便打算挑一個家裡是農戶的學生，讓他同家裡父母了來給他挖池塘。老妻卻仍然不給面子，：“院子這一塊幾米見方的地面，別挖池塘，修個澡池子差不多。”不過到底跟桂先生生活日久，也懂得幾分讀書人的心思，就勸他：“你出門多走幾步，咱村的池塘多，藕塘裡荷葉望不到頭，荷花粉白粉紅的也開得熱鬧，我看比那周敦頤的小池塘強上許多。”桂先生一想也有道理，終於沒再勉強挖塘。只是今夏時常見到雨後清荷的好景色，想著荷葉可愛，能偶爾把玩才好。
讀書人的心思大同小異，唐荷猜了個□不離十。她便打算去自家藕塘裡挑選形狀小巧可愛的荷葉，連著泥下的藕根一起挖了，給桂先生送去。唐小山非要跟她一起去，給先生的禮物自己動手，才顯出做學生的誠意。
“你不怕被水淹了？”
“一個池塘水就能淹了我？我五歲的時候就能在裡面遊個來回了！”唐小山豪氣地，見唐荷瞪他，趕緊討好地笑，“姐，你不是也了嗎，男子漢不能因為噎著了就不吃飯。”
“是因噎廢食。”唐荷無奈。農家的孩子要做許多活，唐小山從此怕水也耽誤事，因此叮囑他以後要量力而行，切切不可水深且急的時候去冒險，就讓他跟著一起去了。
唐家養了三四十只鴨子，因此就在池塘一角用竹子編成的籬笆攔了個大圈，白日裡唐小山把鴨子趕到裡面，晚上則趕回家圈著。這會一群鴨子在前面撲騰撲騰走著，唐家姐弟倆跟在後邊，唐小山嘴裡還咬了根小竹枝，愜意得很。
唐家村池塘多，塘堤上的竹子也茂盛翠鸀，竹梢上不時有雀鳥飛過，是一幅靜謐美好的鄉村圖畫。
“姐，你我要是學字學不好，先生會不會用竹板打我手心？”唐小山突然問道。他前兒見到村裡的謝小松，他的手掌心被打得都腫了。
“那要看你是因為什麼學不好，如果是先生交代了功課你偷懶不學，當然要打。”唐荷答道，“如果你努力了還不會，就多向先生請教，做先生的都喜歡學生好學，自然不會打你。”
“我怕我太笨，學不好。”唐小山不安。
“我弟弟一點不笨。”唐荷安慰他，“只是你要努力。家裡雖然有話在前不用你科舉，但也不要懈怠。讀書可以明智，道理懂得多了心胸就開闊。一個人是否明禮坦然，跟他是做官的還是種田的關系不大。姐姐希望你做一個豁達知命的莊稼漢。”
“姐，”唐小山迷惑，“我······不是很明白。”
“慢慢來。”唐荷摸摸他的頭，“認真跟桂先生學，學識多了，你就懂了。”
“姐，”唐小山望向自己姐姐，“我覺得你好像跟以前不一樣了。”好像身上多了一些被姐姐稱之為“開闊”、“坦然”的東西。
“傻瓜，”唐荷笑，“難道姐姐變得對你不好了嗎？”
“姐姐對我很好！”唐小山大聲回答，“比以前還要好！”
“那不就行了，無論我變成什麼樣，只要我還是你姐，繼續對你好就成。”
“嗯！”唐小山重重點頭。片刻後有點不安地開口道：“姐，青竹哥找過我話······”
唐荷側臉看他：“他了些什麼？”
“青竹哥他後悔娶別人了，覺得還是你好。”看到唐荷面色正常，唐小山鼓起勇氣繼續下去，“姐，你還想著青竹哥嗎？”
“為什麼會這麼問？”
“我聽見你夜裡哭。”見唐荷意味不明地瞥自己一眼，趕緊分辯，“我不是故意偷聽，青竹哥娶親那晚我起夜，經過你窗前不小心聽到的。”
“張青竹是個噁心人，你以後不用理會他，儘量繞道別碰上，實在沒法碰上了就招呼一聲。”唐荷幹脆利索下評語，少不得又為舊事辯解，“姐姐那晚也不是為了他哭，只是懊惱自己看錯人，為白白錯付的情感哭罷了。”
“哦，”唐小山努力消化她的話，“那就是，姐姐並不想再嫁給他了？”
“這話是他的？娶我？”
唐小山點頭，小聲道：“他要我同你他要休了雪梅姐再把你娶過門。”
原以為張青竹不過是有男人喜新厭舊的通病，不想他根本就是人品有問題。“下回你再聽他那樣，就往他臉上吐口水！”唐荷當了一段時間的村姑，早變得粗野起來，“這樣也不好，你年紀小，惹怒了他他揍你怎麼辦。”唐荷沉吟，“這回就算了，你也別告訴爹孃，以後就當不認識他。”
“他瘦，不一定打得過我呢！敢動我一根手指頭，我回家讓哥去揍他！”唐小山氣昂昂地，既然姐姐不喜歡他了，他再那些話就是敗壞姐姐名譽，“我也不喜歡雪梅姐，他倆就是活該。”就像娘的，惡人自有惡人磨。
唐荷也沒想著矯正弟弟的想法，幹嘛要當小百花？“揍他也可以，別當面揍，晚上套他麻袋，把他揍成豬頭，他認不出人，只能吃暗虧。”
這方法好。唐小山高興地應了。看一眼姐姐，大膽地問道：“姐，你真不喜歡他了？”
“不喜歡。”唐荷很乾脆地回答，“我們的感情是很珍貴的東西，要給值得的人。”
“怎麼才知道是值得的人？”
“首先得那個人人品好。舉例來，像張青竹，背棄婚約，是不信，離棄髮妻，是不仁，人品大大的壞，就是長得再好，嘴裡話得再好聽都沒用。”唐荷跟他深入淺出地解釋，“還得性格好，不能打老婆，”村裡家暴的事件不在少數，唐荷決定從小把弟弟給養正來，“最後還得對你好，有好吃好穿的都想著你不夠，得處處維護你，恨不得把你捧在手心裡。”
“我是男的，”唐小山惆悵起來，“女人沒法把我捧在手心裡。”
唐荷失笑，“這是比喻，意思是一個人喜歡另一個人，把他當珍寶一樣看重。”又教導弟弟，“以後你也會成親，要對你未來的媳婦好，你對她好，她就會讓你住進她的心上。你要明白，女子的感情是很珍貴的。一個女子若是在意你，真的是心窩子都願意掏給你。”
唐小山乖乖答好。
唐荷自己卻忍不住又反覆，“不過也不能有了媳婦就忘娘，也不能忘了姐，這天底下對你最好的女人是娘和姐。”
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唐小山傻眼，這怎麼一會一個法呀？可憐的他小小年紀是沒法理解女人的反覆的。
姐弟倆笑笑，很快來到自家荷塘旁。唐小山把鴨群圈好，又丟了些葉片肥厚的野菜給它們啄食，就跟著唐荷繞著荷塘，看她挑選合適的荷葉。
最後挑了一叢貼著水面且形狀小巧可愛的荷葉，小心連著藕根泥挖起。接著還挖了幾根白嫩的蓮藕，折了好些荷葉和荷花。待回到家，又把家中原先用來醃菜現在空置著的大缸洗淨異味，用塘中掘出的肥泥把帶根的荷葉埋好。一番佈置後，叫哥哥挑著一干物事到桂先生家。
到了他家，也不急著請桂先生，反而先同他妻子桂陽氏明情況，打了水往大缸裡注滿，待塘泥下沉，水色重新變得清澈，就請她到書房請了桂先生。大缸裡兩三朵荷葉浮水，一支含苞荷花亭亭，桂先生一看，果然讚不絕口。
眾人見他搖頭晃腦的吟詩，也不打擾他，唐荷隨桂陽氏退到廚房裡話。“師孃好，”她幼時也曾拜到桂先生門下，這些年對桂陽氏的稱呼就沒變過，“我帶了幾朵荷花，給弟弟妹妹們玩，”鄉間孩童把荷花瓣摘了留一個帶花蕊的蓮蓬，又用線在蓮蓬頭處繞上幾十圈，然後抓住線頭把蓮蓬放開，花蕊墜下旋旋轉轉極是好看，“還有些荷葉，您用來做荷葉包飯，或者熬粥，都很不錯。”
“為你先生這一點讀書人的野趣，真是糟踐東西，”桂陽氏氣道，“摘了葉子和花，蓮藕怕要減產了。”
“沒事，那幾叢蓮藕我也一起挖起了。我給您帶過來了，白嫩嫩的，炒著吃正好。”唐荷奉上一籃子的蓮藕，“再過一段日子，蓮藕在塘裡老熟一些，我挖了來給您煲湯，保管粉粉的！”
“有心了。”一個村裡住著，桂陽氏知道唐荷的人品，一向對她和善，“你先生你是知道的，最喜歡好學的孩子，你叫小山有空只管來，樂意學多少，先生肯定都教的。”
“我代弟弟謝過先生師孃。”唐荷笑道。