“周家是村裡的大戶，人多，開枝散葉後就更多了，村裡人彼此都沾親帶故的。”唐周氏跟唐荷爹孃過她孃家的情況，“我孃家還算周家的本家一支咧。我爹的曾爺爺外放做過縣太爺，回村裡修了周氏祠堂，我爹常他出生時還是個小少爺呢，啥都不用幹，每天裡就是讀書寫字，住的是大房子，吃的是白米飯配魚肉，連喝茶的水據都有講究。”
“我爹得可好聽了，反正我是沒見過，我們兄弟姐妹七個，打記事起就在地裡幹活，老周家現在就是十成十的莊戶人家。”
“要有什麼不同，就是周家有族譜。我那一輩，男排‘珍’字班，女排‘雅’字班。”唐周氏其實有個好聽的大名叫周雅蘭，“南生爹那一輩男排‘乃’字班，女排‘蘋’字班。到南生這一輩，男排‘生’字班，女排‘秀’字班。”
唐李氏被一大堆名字排班糊塗了。“三奶奶，您的這些咱聽不懂。”
“不懂也沒關係，”唐周氏呵呵笑，“老祖宗以為自家的富貴千萬代呢，所以早早的把子孫的名字都排好了。其實在村裡大名都沒人叫，都叫小名。南生他爹大名周乃康，沒人叫，都叫他二狗子。”
“賤名好養活。”唐李氏其實關心的是別的，“您二侄子生了南生兄弟姐妹四個呀？”
“對頭。二狗子圖省事，除了排班定下的字，就按方位給取了名。除了南生自己，他大哥叫東生，二姐西秀，四弟北生。”
很久以後唐荷問周南生：“你爹怎麼知道恰好要生四個？萬一又生別的孩子他該怎麼取名？”東西南北中。中生？中秀？
“不是還有金木水火土嗎？”周南生答道。
唐李氏不愧跟唐荷是母女，兩人的疑問一樣，不過她沒把問題問出來，她更關心別的。“三奶奶，您也別介意我話直，小荷一直是我跟她爹的貼心棉襖，我倆一心盼望她嫁個殷實人家。咱是很中意南生沒錯，但也想問清楚，他家裡境況怎樣啊？”
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“二狗子是出了名的能掙傢俬，她媳婦又會持家，我那些侄子啊，就屬他家最富裕。他四個孩子也懂事，做活的做活，上進的上進。特別是南生，自小就養在我爹，也就是他老爺爺跟前，你別看他現在下地兩腳沾泥巴，其實也算半個讀書人呢，他自小就跟著我爹，也是認了半部論語的。”
半部論語治天下，老話的那是宰相的人才。唐李氏簡直要樂壞了，私心裡已經認下週南生作姑爺。這會聽到大兒子的他好話，耳朵都要豎起來。
“南生端端正正坐在大方桌前對賬本，明明做的是商賈買賣事，偏偏乍眼看去就是個活脫脫的俊秀書生。”唐大山顯然對周南生也很有好感，口沫橫飛地跟娘和媳婦描述他在周家看到的情形。“賣野貨的人家給他報賣了多少雞鴨瓜果，嘿，他那算珠子撥兩下帳就出來，我的眼珠子都跟不上。”
“你人笨，當然啥都不懂。”唐宋氏點點自己男人的腦門。她也就見過周南生一回，關於他的好話最近倒是聽了一籮筐，瞥見婆婆熱切的神色，心中一動，猜測婆婆是中意周南生了。“你到周家老半天，就是看撥算珠子去了？”
“哪能呢。我給幫忙收貨盤貨來著，不然我能那麼晚才家來麼？”
哎喲這頭笨驢。唐宋氏見男人不開竅，直接問道：“那你送南生家去就沒見見他家裡人？你眼瞅著他家是個什麼光景？”
“他家都能開鋪子了當然是好光景，一溜的大瓦房，比咱家屋子還要多幾間！”唐大山沒有存心觀察打探，也不出個所以然來，“除了南生的四弟在學裡讀書沒歸家，其他人倒都見到了。你們不知道，我把南生送到家，咱舅和舅娘一開始還嚇了一跳，以為南生出了啥事呢。當時我都不懂該啥，這救人救出好歹來了，咱也理虧不是？”
唐李氏緊張起來，“那你瞅著南生爹孃有沒有生氣啊？”
唐大山搖頭，“這沒看出來。我嘴笨，解釋得結結巴巴的，是南生給我解的圍，他一點不妨事，是咱家人體貼怕他走路艱難，所以送他家去。”這救人的人話怎麼能這麼周到呢，被救的反倒被得心窩子暖起來。
唐李氏有心多問幾句，只是唐大山壓根沒往未來妹夫的方向想，也就沒有細緻入微地觀察，來來去去也就是答舅舅家眾人均很熱情等等。
唐李氏失望溢於言表，看到唐老爹父女兩人也回了家，唐老爹一直給她打眼色，只好按下不問。
“他爹，你南生這麼好，有相貌有人品有家世，那還不多的是人家上趕著要把閨女嫁給他？不行，咱得趕緊行動。”夜裡唐李氏輾轉反輒無法入睡，閉上眼睛就夢到跟一眾婆姨大娘搶女婿，於是推推身邊的唐老爹，非要他趕緊舀主意。
“這緣分天註定。”唐老爹無奈，“你急慌慌的，不知道的人以為咱小荷嫁不出去了呢。”
“緣分天定沒錯，但成事還在人呢。”唐李氏道，“不行，我明兒得跟三奶奶，讓她幫居中遞個話。”
“這老話，一家有女百家求。嫁女兒講究的就是個有人相求的矜貴態度，你這樣上趕著貼南生，以後嫁過去小荷也不好立足。”唐老爹生氣，“南生再好，能比小荷還親？我了，再相看相看。你不準再咕噥。”
唐李氏無法，只好睡下。
在周家，南生爹孃在唐大山跟前不好什麼，等這會兩人熄燭上床，南生爹回想兒子被板車拉回的情形，忍不住就跟婆娘嘀咕了，“你不知道那江水滾急滾急的，得虧南生沒事，不然就是救的親戚兒子，我也寧願他睜眼做個旁觀的狠心人。”雖救人一命勝造七級浮屠，但如果救人搭上自己的命，就太不值了。
“南生水性好，”南生娘沒當一回事，“以前他沒少到青山水庫去游水。那水庫一年也少淹死□個人，南生遊那麼多回，不也好端端的。”
“你還舀水庫事！”南生爹聽著聽著冒火了，“你也知道水庫水深，讓你管教他不準去，萬一出事，你連兒子的屍首都找不著！”
南生娘不話。
南生爹嘆氣，“行了，我知道你也為難，兒子大了主意也大。不過你多少也要對他上點心，他過了年就二十了，你趕緊相看相看，給他挑個好姑娘。”
“他二十了？”南生娘吃驚。
“你怎麼做娘的？”南生爹終於壓不住怒火，“跟你了多少回，老三也是你親親的兒子，你也要把他放在心上，平日多管管。”
“我管得著嗎？”南生娘也提高聲音，“兒子不養在我跟前不跟我親，難道還是我這個做娘的錯了？”
積年舊案，一時半會哪裡吵得明白誰對誰錯。南生爹只好按下滿肚埋怨不提。
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雖唐老爹答應了唐周氏陪她回孃家給老爹撿骨，可離吉日還有段時間，因無論如何要跟親孃開口明，想想這其中必然遭遇的不愉快，就想著拖一日是一日吧。
日子水一樣淌過。前頭唐周氏和唐李氏領了唐小山去找桂先生，因唐李氏了唐荷教的話，是仰慕桂先生的人品風流，農戶家的孩子雖然不求讀書科舉，但是在桂先生身邊沾沾書卷味兒，認幾個字，識一番做人道理也是好的，桂先生被恭維得舒爽，並且他本來教的也幾乎全是鄉民的孩子，倒是一貫主張有教無類的，因此雖嫌唐小山年紀大，但還是答應收下他，只是有一點明白了，不是收下當正經的學生，只讓他農忙之餘就來幫忙磨磨墨，桂先生得閒就教他幾個字。
事情這樣順利，唐李氏哪裡有不答應的。因此連番道謝，又把家裡自產的菜蔬瓜果奉上。不想桂先生推辭不收。鄉人多講究“天地君親師”，唐李氏從骨子裡敬畏教書的先生，自然一定要給。桂先生沉吟半晌，道：“唐大嬸，我知道你家裡種了蓮藕的，送我幾張荷葉如何？”
唐家村四面池塘環繞，夏季裡雨過雲歇，藕塘裡荷葉田田，荷花也如舞女亭亭的裙，桂先生每每看得詩情迸發，但讀書人到底不好擅自攀折別人家的東西，很是渴望了一陣，於是有此要求。
唐家一向只把荷花做包裹菜蔬用，偶爾摘幾張做個荷葉包飯，或者就是一塘的荷葉全摘了賣給藥房入藥，也就得個一兩文錢，桂先生開口要這麼不值當的東西，唐李氏不懂讀書人的風雅，但還是連連應下了。
回到家裡跟女兒了經過，“這讀書人就是奇怪。許是想吃蓮藕，推要荷葉。”唐李氏搖頭，又叫大兒子下藕塘挖藕去。
唐荷攔住她，“娘，我知道桂先生想要啥，我去就好。”