“吶，裕翔，我們上學期比分好像不是很理想……”在一個討論戰術的下午，知念對中島抱怨道。
“確實如此，”中島翻翻比分記錄，“我會更加努力的。”
“啊，我不是這個意思，”知念緊張地擺手，“我的意思是，要不要再增加一位前鋒，來輔助你進球？”
“那樣會改變陣型，”中島摸摸下巴，“這種重要的事情還是聽教練的安排吧。”
“但如果是裕翔提議的話，教練她會答應的！”說著，知念微微低頭，“拜託了，裕翔。”倘若中島能看到他的臉，就能看到他飄忽的眼神。
“我知道了！”中島一口答應下來。
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九、新的前鋒
4月開學的時候，我已經成為了畢業班的學生。我來學校的第一件事就是趕緊跑到訓練場！四下環顧的時候，突然聽到有人叫我，“雄也今天來得好早啊。”我回過頭，是龍太郎，拎著球服走在我身後。我連忙回應他，“人，人家新學期想努力了不可以嗎！”我自己都沒意識到我講話時吃了螺絲。看到他還在我們的校隊，我激動到控制不住自己。
一個春假沒見，中島有長高，山田變瘦了，其他人變化不大。處分的結果依舊沒有下來，我們繼續平靜地訓練和生活。但即便我們想這樣，那一年也註定要成為一個多事之秋。
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也許是對上學期的戰績不甚滿意，亦或是感受到4-3-2-1的陣型已不再適合我們，中島提議說想增加一名前鋒，輔助中鋒射門。他真的是一個思想很單純的人，只是想怎麼贏更多的球，沒考慮過這個建議會影響到他在球隊的地位，更沒想過還會有更令人震驚的事要發生。
女教練很快地採納了他的建議。決定在暑假期間透過正規選拔的方式，為球隊選出一名“第二前鋒”。候選者有整整一個學期的準備時間。
我報了名，有岡也是，山田也舉了手。
“還有想報名的嗎？”女教練一邊記錄名字，一邊問道。我拍拍身邊的伊野尾，“你不是覺得門將沒前途嗎？要不要試一下？”
“我就算了吧，”他笑著搖頭，“明年要高考了，想好好利用這個假期……”在暑假來臨之前，伊野尾向女教練遞交了想回老家溫書的請假條，得到了許可。他不在的比賽，由替補代他上場。
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對於這次選拔，我抱著頗為認真的態度。儘管知道山田在上個學期的球技進步很大，我可能已不是他的對手，但內心依舊希望能夠在選拔中賽出自己的水準。我也開始勤於訓練，努力彌補年前蹉跎的日子。
“即便帶新人活動中被分到了一組，我也不會手下留情哦！”我信誓旦旦地告訴山田。
他還沒來得及回應，有岡給了我一肘子，“嚇唬學弟做什麼，山田，之後的選拔，我讓你一球！”
“前輩們果然有趣呢！”山田朝我們笑著。那天使般純淨的微笑，在之後的很多日子中，我都沒再見到過了。
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終於，到了第二前鋒選拔賽的那一天。
常規熱身結束以後，不參加選拔的隊員退到旁邊落座，操場上留下我們三人。
選拔開始前的那個中午，大家在休息室裡休息。窄小的空間，被儲物櫃一分為二。按照習慣，我們四個後衛加門將（4+1）在儲物櫃的一邊，中場和前鋒（3+2+1）在儲物櫃的另一邊。我沒記錯的話，山田那天有點緊張過頭。我的意思是以他的實力，其實無需緊張成那樣，何況有岡還鼓勵他說自己作為前輩，跟他比的時候還要讓他一分。那個時候，知念走到我們後場這邊，對山田說了幾句悄悄話，猜想也是來安慰他的。可是，知念走後他似乎更加焦慮了，我擔心可能是心理層面上有負擔，好像有在痛苦掙扎的感覺。我不知道是出了什麼事，問他也沒有得到明確的回應，不像我平時認識的那個山田。
我還擔心他會臨時退出。因為覺得這樣的機會實在難得，這種時候更應該推他一把，就自顧自地告訴他說，“你不是剛來校隊的時候就想踢一次前鋒嗎？現在機會來了。都已經決定了的事，就堅持去做啊！”說完這句話以後，他抬頭看了我一眼，眼睛微微發紅，小聲說著“謝謝”，似乎真的安定了很多。我還以為是我的話起了作用，欣慰地告訴他“一起加油”。
我曾一度以為他那時的緊張是為了迷惑對手，因為他在賽場上的表現真的與他的緊張很不相稱。試圖耍帥的有岡還沒找到讓球的機會，就遭到了他的壓制；而我雖然一直都在認真應戰，也沒能佔得多少好處，幾個球之後開始被他拉開距離……
很快，山田輕鬆勝出。
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“那麼第二前鋒，就由山田君擔任。”女教練宣佈。
就在我們所有人準備鼓掌透過的時候——
“請允許我拒絕！”山田上前一步，衣領上的汗水隨著他的步伐滴落下來，“我認為我們之前輸球，不是因為缺前鋒的問題，而是現役前鋒存在問題！”
原來，山田真正想得到的，並不是第二前鋒！聽到如此直接的叫板，在場的我們都感到吃驚。中島的實力無須質疑，即便上學期比賽沒有發揮得很好，也輪不到一個剛上來的前鋒對他說三道四。
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中島自然沒有聽之任之，放下水杯，起身回應，“不服的話，我們可以趁著這個機會比一次！”話雖如此，他的眼中終究是透露出了幾分驚詫。他一定不會料到，經自己提議而選拔產生的第二前鋒，居然會以這種方式向他發出挑戰！
“稍等一下，”女教練上前阻止道，“山田君，中島君今天並沒有選拔的任務，他也不像你足足準備了一個學期。你即便贏他，也未必表明你的實力比他強。”她一如既往地偏袒自己最喜歡的前鋒。
“要是這麼說的話，他還完全沒有消耗過任何體力呢！沒做過準備，可不是輸給我的藉口！”
“我還沒輸呢！”
眼看兩人的音量漸漸大了起來，教練只好讓他們比。
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作為一個與山田還算親近的隊友，作為一個親眼見過他倆一起乘車回家的隊友，我真的無法理解他怎麼突然變成了這個樣子。他和中島不是一直很要好的嗎？即便情感發生了些許改變，中島為我們球隊做的貢獻他也不是沒聽說過，怎麼會因為輸了幾場球就這樣徹底否定掉他呢？
在大家困擾的神情中，中島繫緊鞋帶，邁向操場。或許就像教練所說的那樣，他沒有做過準備，還未進入角色。但為了賭上前鋒的尊嚴，他快步奔跑到對手面前，一腳控住教練傳過來的足球。
兩列障礙物在他們面前一字排開，直至球門。哨聲一響，兩人分別帶球，如離弦的箭一般朝前衝去！繞過一個又一個木樁，跑過一寸又一寸綠茵，運球的技巧，控球的力度，都是那麼的令人稱快，一個稍有領先，另一個立即趕上，幾乎找不到差距。繞過最後一個障礙物後，兩人不分前後地抬腳射門，兩枚足球划著筆直的線條在禁區前交叉而過，“砰”的一聲，同時刺入球網的左右兩角！
我們爆發出熱烈的掌聲，女教練也讚許地點點頭。山田用手抹了一把額角的汗，緩和情緒。中島微微轉身，在不易被我們察覺的角度咬了咬嘴唇，發出幾個零碎的音節。與消耗過體力的山田不分伯仲，中島應該是對自己感到失望的。
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接著，比試耐力。兩人不相上下的跑步速度，使得原本乏味的長跑也有了幾分生氣。已然超過了參考公里數，卻仍未拉開差距。
“這，這都第十五圈了……”一邊的岡本不可置信地看著他們，“這都是怪物嗎？“
之後又比了帶球過人，那視覺上的衝擊有增不減，每分每秒都在進行激烈的對抗和碰撞。女教練把哨子緊緊貼在嘴邊，好像隨時都要發出強制停止的指令一般。
我內心的興奮，也開始被擔憂所取代。尤其跑到後面的幾圈，中島頭上的青筋都若隱若現，讓人不忍心看。碰巧沒有在最佳的狀態，又有女教練的偏袒，他完全可以放棄這次比拼而依然穩居自己原來的位置。做一次逃兵又怎麼樣？
而他的對手山田確實在變強，剛才已經得到了第二前鋒的位置，我們都已經在期待著兩個強者同時擔任前鋒會給我們的球隊帶來一個多大的蛻變了，為什麼非要做這樣的挑戰？他也已經累了，喘息聲隔得很遠都能聽清。完全不懂他們想做什麼……
被強制停止後，女教練把足球放在操場中央的圓心上，吩咐山田和中島面對面站到圓圈的直徑兩端。
“最後一個球，把它踢進自己面前的球門！不管是否會有結果，給我在三分鐘以內結束，我不想看你們作踐自己！”
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號令發下，兩人放手一搏地向球奔去，中島朝斜前方直插一腳，搶先撥動足球！得手以後，一面奔跑繞過場上的障礙物，一面試圖甩開身後窮追不捨的山田。寬廣的綠茵地上，追逐的兩人穿過近半個場子，腳下的足球，也在此過程中被反覆切換路徑，時而脫離控制，高高彈起，時而落回腳邊，凌亂滾動。我們也隨著他們的移動來回張望，沒有明確的支援物件，但深知這其中任何一個失誤，都可能給對方帶來反攻的機會。中島的第一個球在山田的干擾下沒能精準射門，打到門框後反彈回來！
中島趕緊追回，調整心態，準備發起第二次進攻。電光火石之間，兩人四目相對，無意識間停滯的控球腿法預示著下一秒激烈的反轉——山田一舉搶過中島腳下的球，即刻回身朝反方向的球門奔去！追逐的雙方交換了角色，中島努力想將球奪回，但每一次靠近，山田都狠狠地將其撞開，是與中島擁有主球權時不一樣的攻勢。穿過層層障礙後，山田毫不猶豫地抬腳抽射！一陣撕裂空氣的響聲傳來，球穿破了球網！高速撞擊到對面的牆壁後，緩緩停滯下來……
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敗給體力大量消耗的對手，再如何偏心，也不得不面對現實了。女教練宣佈讓山田取代中島的位置。但她又反覆地詢問山田是否真要如此。
得到山田明確的回答以後，她做出了同意的手勢。
“那中島會怎麼樣？”大家小聲議論道。
“可能就只能擔任第二前鋒了吧，作為山田的副手。”我猜測。
“不是的，”藪看著累倒在地的山田和中島，無奈地說，“是後衛。”
在我們不解的目光中，女教練給出了中島新的職務
——後衛！
聽到這個結果的中島如同懵了一般，長時間地沒有給出回應，呆呆地坐在地上。一把推開女教練向他伸來的手，奔跑著消失在了大家的視野中……他落為後衛以後，真正幫他說話的人倒也不多，可能是因為那句想進市隊或是平時的態度引起過大家的不滿，覺得也沒什麼太多值得同情的地方。
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雖說勝王敗寇，雖說定下了新的前鋒，山田所說的“輸球是前鋒的問題而不是前鋒數量的問題”還是沒有完全憑他胡來。或許是對山田的實力沒有信心，女教練一再堅持需要兩個前鋒。“前一場比賽的第二名是……”女教練給了我眼神示意。
就此答應下來的話，我可以擔任第二前鋒。但目睹了方才山田朝中島發出的挑釁以後，我突然覺得他有點陌生，一時間沒有做好擔任其副手的覺悟。
“在第二前鋒選拔賽中，我是輸掉的那一方，所以是不應該得到第二前鋒的位置的……”我委婉地表達了拒絕。
就在這時，A君向教練提了一個建議，“龍太郎是中場的球員，並且是山田的同期，應該是眼下能與新前鋒配合最默契的人選……”
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這樣也好。站位越靠前，就越有射門的機會，也能讓路過的校方看看龍太郎在隊伍中存在的意義，或許還能減輕點處分。我們天真地想著，紛紛表示同意。龍太郎起初還不情願，後來在大家的勸說下勉強接受了。八乙女揉了揉他的頭髮說，一定要打起精神來。
選拔就這麼結束了。
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那天晚上，藪和八乙女約我一起去拉麵攤吃了夜宵。
我們聊了很多，印象最深的一句，是藪說，現在的自己，連球員的職位都決定不了了。
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黃昏時分，待隊友們離開學校以後，兩個走動的人影映在走廊的牆壁上。
“沒想到你會這麼拼，還真是讓知念我刮目相看呢。”
“……多虧了你給我製造的機會。”山田一邊跟上知念的腳步，一邊喘息著應答。他還沒有從激烈的對決中緩過勁來。
“只有機會但沒有實力也是做不到的，我都快成為你的粉絲了呢！”知念打趣道。
“別開玩笑了。”山田抿了抿嘴，隨後，從口袋裡拿出日記本，翻到最後一頁，“不管怎麼說，第一步也算勉強完成了，”他劃去第一個條目，“解決掉中島以後，才能做接下來的……”
話還沒說完，知念緊緊捂住了他的嘴，小聲說“旁邊就是辦公室！”，然後拽著他飛快地衝下樓梯！而此刻，辦公室裡，正糾結著該如何向中島解釋平均前後場實力的重要性的女教練，在聽到門外的動靜後，不由得打了一個寒顫。
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兩人跑出校門，確認四下無人後，終於慢下了腳步。山田更是體力不支，扶著路旁的坂道靠坐下來。
“她應該下班了吧？沒有被聽見吧。”
“不知道啊，但願沒有聽見……”
兩人相互安慰著，但又知道倘若真被聽了牆腳，說這些也不過是自欺欺人。一時間，誰也沒有說話。
山田沒有再去細想，把注意力重新放在了日記本的最後一頁上。核對著下面的條目，又看了看剛剛劃去的內容。“這樣一來，是不是也就沒有辦法回頭了？”山田的聲音中透露著滿滿的疲憊。
知念不知該怎樣回答，半晌，閉著眼睛搖了搖頭，
“但你選擇堅持的話，我會永遠站在你這一邊。”