人生波譎雲詭，命運喜怒無常。命運毒如蛇蠍，滅絕人性地扼殺了章燕如花似玉的生命，連同花香醉人的愛情，以及一碧千裡的前程。
章燕終於沒來得及享受到美國做新娘的美妙和甜蜜，甚至沒來得及到上海與夫君牽手一別。準確地說，小轎車剛出野川市，在鄰縣大運河畔意外發生車禍。迎面一輛大卡車前輪突然爆裂，失去控制，如喪心病狂的魔鬼，猛烈撞向小轎車。劇烈的撞擊聲發出刺耳的高昂分貝，驚天動地，震耳欲聾。卡車耷拉腦袋，驚險地趴在大運河邊，像一隻垂死的野獸，司機驚恐地瞪大眼，呆若木雞。小轎車變成飛機，轟鳴著，斜斜插進河裡，掀起飛濺的浪花，迅速沉下去。章燕美麗的生命濺起美麗的浪花，美麗的浪花無情地將她吞噬……車內四人全部遇難。悠悠大運河，歷史悠久。春秋時期，吳王夫差開鑿了連線江淮的運河——邗溝，六百零五年至六百一十年，隋煬帝動用上百萬民工，在古運河基礎上開鑿了大運河，全長四五千裡，以洛陽為中心，北通涿郡，南達餘杭，為世界上最早最長的大運河。千百年來，運河涓涓細流，水平如鏡，“運漕商旅，往來不絕”，鞏固了政治，繁榮了經濟。但風平浪靜中，它露出青面獠牙。下午，四具屍體打撈上來，都已經膨脹變形。
抵晚，章燕的屍體被運送回家，青春的胴體美好不再，頭大如鬥，面目恐怖，身體青紫，嘴唇烏黑。章燕靜靜躺在擔架上，擱在堂屋。母親跪在地上，呆呆望著女兒，雙手顫抖，一遍遍撫摩她的臉龐。終於，母親低下頭，雙目成了瀑布，淚水飛流直下，嘴裡發出低沉哀鳴。突然，她渾身如篩，雙目上插，直挺挺倒在鄰居懷中，氣若游絲，奄奄一息。
章家親戚不多，章母稍稍清醒，立即請鄰居打電話給薛青。薛青聽到噩耗，不敢相信自己的耳朵，反覆證實。鄰居擱了電話，薛青如雷轟頂，大腦一片空白……她哭哭啼啼，騎車瘋狂趕至章家。一會，於一建、田菲菲、洪衛也淚流滿面地趕來。因為剛剛開學，學校事務較多，洪衛正在學校值班。接到薛青電話，他渾身冰涼，手腳發麻，靈魂出殼，不敢相信這個事實，立即向羅校長請了假。
他們幾乎同時到達章燕家。看到章燕慘不忍睹的臉，薛青、田菲菲號啕大哭，同時撲向章燕，蹲下身，抱住她的身子劇烈搖晃，高聲喊叫：“燕子！燕子！你醒醒啊，燕子……”哭聲震天，令人動容。她們一向膽小如鼠，此刻卻肆無忌憚，哭喊著，搖晃著，神情淒涼，悲痛欲絕……於一建咬著唇，兩眼通紅，淚水簌簌而下。一屋子的人，哭聲一片。洪衛覺得有一股涼意從背部升起，彷彿被一把冰冷的戰刀從後面劈開，呼嘯的寒風趁虛而入，每個毛孔都處於冰天雪地。洪衛挺挺身，想表現出鎮定自若，終於沒控制住內心洶湧翻滾的悲哀，淚水奪眶而出，如斷線珍珠。人生無常，早晨還在一起講話的呀。他的雙肩承載不了突如其來的打擊，微微顫動。這是為章母痛失女兒而顫動，這是為章燕英年早逝而顫動，這是為章燕的幸福瞬間崩潰而顫動，這是為大家失去好姐妹而顫動……洪衛捂住臉，用力摩擦，不忍目睹章燕變形的臉和僵硬的身。他突然摟緊自己的雙肩，卻發現無能為力，他的雙肩仍在為章家遭受的滅頂之災而顫動。冥冥之中，章燕的話成為遺言，在耳邊盤旋：“活著就是幸福。珍惜生命，珍惜生命中的每一天。”只是一天未到，他們陰陽相隔，生死永別，一語成讖。
男性出去，女性為章燕擦洗美容。薛青和田菲菲到夜市買了一套白色連衣裙，一雙白色長筒襪，一雙白涼鞋，她們希望她走得清清爽爽，乾乾淨淨。薛青覺得色彩稍顯悲涼，又買了枝粉紅玫瑰。等她們回來，章燕全身洗乾淨，章母和薛青搬動她僵硬的身體，替她換好衣服，薛青用胸針把玫瑰別在她胸前。田菲菲小心為章燕臉上打了粉，薛青精繪細描，盡力掩飾她死前慘狀，章燕重新恢復常態，如熟睡一般。
“章燕，你上午才說活著就是幸福，怎麼就丟下我們一人獨赴黃泉……”薛青和田菲菲喉嚨沙啞，眼睛紅腫，淚水乾涸，輕輕抽泣。
洪衛和於一建幫忙搭建了臨時靈堂，白紗黑幔，哀樂低旋，遺像肅穆，氣氛凝重，低沉哭泣聲迴盪。凌晨，章燕男友及家人打的從上海趕來，一陣撕心裂肺的哭喊聲引得親朋好友哭聲如潮。男友淚光閃爍，頑強地伸出手，聲嘶力竭地呼喚著：“燕子——”高大的身影一次又一次衝向章燕，父母挺身死死阻止，怕他失去理智。
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“章宅治喪，概不訃聞”，大門貼上白紙黑字。天邊泛白，全城轟動，四個不同家庭因為相同原因同時舉辦喪事，在野川絕無僅有，市民獲悉，莫不驚歎悲哀。章燕的故事在野川傳播，一個花季少女馥芳的生命戛然而止，連同她令人傾羨的美國天堂之夢，市民為之扼腕嘆息。人潮如湧，熟悉不熟悉的人捧束鮮花，舉只花圈，掬一把淚水鞠三個躬，表達自己的同情之意。親友穿梭，主要是小學中學同學。行人駐足，更多的是赤手空拳，掃幾眼哀婉的目光。花圈排列，黑紗纏臂，哀樂蕩氣迴腸。
隔天凌晨，親友們坐滿一輛大客車，到火葬場為章燕送葬。火葬場，生與死的分水嶺，哭聲震天，鞭炮連綿。在告別室，大家圍著章燕遺體轉著圈做最後告別。人群露出一道縫，章燕被緩緩推向火化室，男友攙扶章母，目光呆滯。薛青緊緊摟著田菲菲，梨花帶雨，田菲菲抓著於一建的手，十指相扣。“哐”，大門合攏，章燕被推進去。眾人突然痛哭失聲，悲慟呼喊。洪衛的心猛然一抖，生命如此脆弱，不堪一擊，他想起母親，悲由心生。現在，章燕走了，無聲無息，世間少了一顆鮮活的心臟，多了一堆暗淡的骨灰。記憶穿越
時空，章燕的點點滴滴入骨入髓……父親早逝，母親含辛茹苦培養了她，章燕便是母親全部的希望和寄託。過去，章燕歷經磨難，現今柳暗花明，卻又陰錯陽差，陰陽兩分，對母親的殺傷力無疑是致命的。那一刻，洪衛理解了生死離別的深刻內涵。
親朋好友湧向室外，洪衛跟出去，所有的人都抬頭望煙囪。煙囪上空，烏雲密佈，青煙嫋嫋，那是章燕的生命，章燕化成一縷青煙。
“燕子，回來——”
“燕子，回來——”
幾個婦女對著青煙虔誠地招手呼喚。這是野川風俗，據說這樣可以喚回逝去親人的靈魂。別了，章燕，一路走好。願你變成一隻輕盈的燕子，快樂地飛向天堂，永遠永遠……洪衛的心痙攣，淚水不自覺滑落。生分貴賤，死最公平，一切榮華富貴，美麗醜陋，榮譽地位皆變成一縷青煙。
“燕子——”薛青和田菲菲抱頭痛哭。
袁元的墓旁增加了一座新墓，“章燕之墓”四個大字力拔山兮。兩墓佇立，並駕齊驅，南臨公路，北畔滄浪，與縣城隔河相望，倒是安息的好去處。舊土新填，入土為安，只是袁元墓地埋了屍骨，章燕墓地埋了骨灰。此地隸屬甸垛村，城區市民去世一般都到甸垛買墓地，只是在村東。是洪衛和薛青找了村支書，因孫大明緣故，彼此關係相熟相融。洪衛心酸地講述了章燕的遭遇，轉告了章母意見，介紹了章燕與袁元的同學關係，請求把兩墓建到一塊。因為兩人都是在水中完成生死交替，臨水建墓，意義深遠。支書大為感動，當場拍板，一切手續短短兩天便齊備，一週後，新墓拱土。洪衛和薛青每天上班都要默默注視墓地，想到章燕曾說過還會來看袁元的話，心情沉重，悲哀難抑。
洪衛對生命有了更深的感悟，笑容消失，忘我地工作。同事理解他的心情，儘量不打擾他。
晚上，洪衛一個人在宿舍看書。突然，殷勤抓著一本書闖進來，把書舉到他面前：“洪衛，這本書的封面到底是什麼顏色？隔壁費老師與我看法不同。”
“紅色啊。”洪衛抬了抬眼皮，輕輕說。
“不會吧，應該是綠色。”殷勤瞪著他。
洪衛疑惑地丟下手上的書，接過他手裡的書仔細看：“還是紅色啊。”
“綠色！”
“紅色！”
兩人正在爭論，全彪推門而入，他們請他做裁判。全彪接過書，仔細瞅了會，抬起頭：“洪衛，怎麼回事？明明是綠色。”
洪衛眯縫著眼，舉手揉搓。日光燈管突然毫無理由地眨了眨，三人莫名其妙抬頭。洪衛看看日光燈，心驚肉跳地搖搖頭：“不好，鬼來了。”
話音剛落，“吱——”丁得平推門進來。三人突然怔住，你看我，我看你，宿舍裡突然爆發出爽朗的笑聲。殷勤、全彪前俯後仰，臉色漲得通紅。洪衛看丁得平一臉茫然，哭笑不得：“真的見鬼了。”
丁得平被他們的舉動弄得一頭霧水，非要刨根究底。全彪講清原委，丁得平氣得臉色鐵青，破口大罵。鬧完，洪衛捧著書問他封面顏色，丁得平白了他一眼：“綠色呀，弱智。”
“噢，贏嘍！”殷勤、全彪揮著手，心滿意足回去。
“見鬼。”洪衛對鏡細細觀察自己的眼睛，搖頭嘆息。高考體檢過，自己明明不是色盲，他懷疑是不是章燕去世給自己帶來的不適。第二天，他到人民醫院眼科認真檢查了一遍，結果一切正常。洪衛心神不寧，百思不解，下定決心，一定要弄個水落石出。
回到學校，洪衛不費吹灰之力便揭開謎底：城南中學共有三名教師眼睛色盲，他們居然就是殷勤、全彪、丁得平。這個結果雖然令他松了口氣，但還是讓他大吃一驚。工作四年，居然對三個朝夕相處的好朋友眼疾一無所知，不禁暗暗自責。
洪衛打電話把這個笑話告訴了薛青，逗她開心。她卻心情沉重，笑不出來，腦海常常浮現章燕的身影。生命如紙，一捅即破，她為人類弱不禁風的生命而悲哀。薛青沉浸在失去姐妹的巨大悲痛中，與逝去的生命相比，過去的一切挫折更顯微不足道。她性格大變，不愛說話，不知是深沉還是呆板，埋頭於繁忙工作中。
中國申辦二〇〇〇年奧運會進入關鍵時期，“開放的中國盼奧運”，標語佈滿大街小巷。改革開放的中國富強了，人民生活富裕了，東方巨人需要在國際舞臺上加強與各國政治、經濟、文化、體育交流。現代奧運會始於希臘，有近百年歷史，它是一個豪華的世界平臺。中國需要奧運，需要透過奧運展示國力，加強文化交流，促進經濟發展。作為新聞工作者，薛青認為，申辦奧運，人人有責。申辦奧運成為全國人民當前的頭等大事，人人盼奧運，家家盼奧運，每個炎黃子孫都責無旁貸，義不容辭。“奧運”成為飯店、浴室、理髮店、廁所等一切公共場所人們的口頭禪，開口奧運，閉口奧運。申奧成功已成為一個國家興旺發達，一個民族無上光榮的重要標誌。中國政府和人民投入巨大人力物力作最後一搏，形勢嚴峻，因為一旦失敗，而二〇〇四年奧運會極可能重回百年盛典的希臘，中國只能申辦八年後的奧運。
申奧工作進入白熱化階段，五個城市展開角逐。中國北京、英國曼徹斯特、澳大利亞悉尼、德國柏林、土耳其伊斯坦布爾，五虎相爭，虎視眈眈。薛青認真研究一番，發現申辦一九九六年奧運會失敗的悉尼最是強勁，他們躊躇滿志，志在必得。但薛青相信中國政府的組織能力，相信中國人民人心齊，泰山移的堅強決心。九月十四日，國務院副總理兼北京申辦城市代表團名譽團長李嵐清，在中南海接受法國《費加羅報》駐京記者採訪時表
示，中國有近十二億人口，在北京舉辦奧運會，是對奧林匹克精神的有效普及，是對發展奧林匹克運動的積極貢獻，他對申辦成功充滿信心。九月十六日，李嵐清飛抵蒙特卡洛，會見國際奧委會主席薩馬蘭奇。一週內，北京申辦城市代表團在蒙特卡洛先後舉行了六次新聞發佈會。五大城市摩拳擦掌，躍躍欲試，亮開手中利刃，刀光劍影。九月二十三日下午二時三十分，北京申辦城市代表團在國際奧委會第一〇一次全會上做陳述報告。國際奧委會副主席何振梁主持，陳希同、樓大鵬、李嵐清、鄧亞萍先後發言，並放映了江澤民主席的講話等錄像片。四十五分鍾的陳述報告贏得委員們熱烈掌聲，好評如潮。
薛青配合上級部門，錄製了中國喜迎奧運的宣傳片。她早早坐在電視機前，等待激動人心的那一刻，中央電視臺和全國各地方臺精心策劃準備了豐富多彩的慶祝活動，文的，武的，雅的，俗的，正規的，民間的……全國人民信心百倍，北京申奧一定成功。全國人民嚴陣以待，期待申奧成功的那一刻！不一會，值班室裡，電視機前圍滿同事。反正下班，大家都不回家，期待申奧實況轉播，期待分享成功的喜悅。畢臺長點根菸踱進來，大家尊敬地與他打著招呼。
九月二十四日凌晨，投票開始，薛青眼睛瞪得滾圓。第一輪，北京三十二票，悉尼三十票，伊斯坦布爾出局，大家鼓掌歡呼。第二輪，北京三十七票，悉尼三十票，柏林出局。“噢噢噢……”掌聲更加熱烈，歡呼更加高亢，北京優勢更加明顯。第三輪，北京四十票，悉尼三十七票，曼徹斯特出局，大家熱血沸騰，心全提到嗓子眼。只剩最後一輪，刺刀見紅，你死我活，幾年心血在此一舉，一投見分曉。委員們依次莊重地投出神聖一票。
大家凝神屏氣，死死盯著螢幕。薛青雙手合掌，手心滲出汗珠，緊張地站起來，思維飛旋。澳大利亞淪為英國殖民地已逾百年，源遠流長。當年法國軍隊先於英國軍隊抵達這塊大洋洲孤島，法國士兵卻因小失大，被島上五彩斑斕的蝴蝶吸引，一路追尋下去，錯失良機。英國軍隊後來居上，宣佈澳大利亞據為己有，揀了個大便宜。歷史不能改寫，法國人後悔不迭。英國人借雞下蛋，利用澳大利亞得天獨厚的草場資源，大力發展毛紡織業。薛青提心吊膽，投曼徹斯特的票會不會轉投給悉尼？她抬腕看錶：二時三十分。薩馬蘭奇拿著投票結果走進路易二世體育場。鴉雀無聲，十幾雙眼睛盯著電視中的薩馬蘭奇。
薩馬蘭奇發言，他講的是英語，大家並不懂。突然，他的嘴裡迸出“北京”二字，英語中的中國地名和漢語發音大同小異，他們聽到了渴望的“北京”。
“北京，北京，北京！”薛青得意忘形，雙手振臂一揮，然後抓住畢臺長手臂抖動。掌聲四起，伴隨喝彩聲。
快樂在他們臉上只停留了幾秒，他們看到了螢幕上何振梁先生失落的眼神，感到大勢不妙。果然，薩馬蘭奇又吐出一串英語，“悉尼”兩字剛勁有力地冒出來。悉尼申奧城市代表團全體成員從座位彈跳起來，喜形於色，振臂歡呼，擊掌相慶，熱烈擁抱。北京申奧城市代表團成員沮喪的表情在畫面上一閃，個個安靜地坐著。懂英語的同事解釋，原來薩馬蘭奇第一句話是感謝北京申奧付出了巨大的努力。四輪投票，北京一路領先，卻功虧一簣，悉尼只領先一輪，只有兩票之差，恰恰是這一輪投票決定勝負。兩票摧毀了在座的所有人的信心，包括薛青，她的擔心變成現實。
值班室裡響起輕重緩急的嘆息聲，畢臺長“啪”地關了電視機，大手一揮：“大家辛苦了。走，吃夜宵去。”
大家垂頭喪氣，最需要一個公共場所發洩內火，排洩鬱悶。正是凌晨，酒店關門，他們到人民醫院前吃排檔。排檔有兩家，其實是簡易小飯店，晚上開張，大帳篷做屋，白天則收篷入庫。兩隻帳篷內座無虛席，他們在露天外找桌坐好。
“為什麼差兩票呢？就兩票啊，前功盡棄！”鄰桌上一個漢子發著牢騷，慷慨激昂。
“哥們，發什麼神經？別提啦，窩火。”另一桌客人不滿了。
“關你鳥事！嘴長我臉上，說話是我的自由。”漢子“唰”地站起來，怒視那一桌，昂首挑釁。
“算啦，算啦。輸也輸了，再著急也無濟於事。”雙方朋友好說歹說勸阻著，漢子漲紅臉，坐下來。
小時不識月，呼作白玉盤，冰壺秋月，秋月如鏡。遠處商品房閃爍著燈光，如天上稀疏的星星。
今夜難眠，今夜無眠。每個人都是一座彈藥庫，每個人都能一觸即發。
薛青遠眺，怔怔地不說話。十多人分成兩桌，大家情緒低落，耷拉著腦袋。畢臺長取了幾瓶白酒，男同事一個個鬥起酒來。薛青大腦昏昏沉沉，沒有胃口，味同嚼蠟。她看著男同事鬥著狠，突然鬥志昂揚，把大杯倒滿酒，迅速投入戰鬥。薛青大口大口喝酒，濃烈的酒精點燃起內心的激情，她覺得周身燃燒。恍惚中，章燕的身影在腦海忽隱忽現，申奧失敗又猛烈撞擊她的心，薛青的內心一陣灼痛。
“乾杯。”薛青醉意朦朧，晃著步，唬得男同事直吐舌。
“乾杯。”畢臺長春風滿面，酒杯碰得“叮噹”響。
薛青爛醉如泥，畢臺長喊了兩個下屬把她送到電視臺值班室。等同事告別，畢臺長悄悄潛回值班室，摸到床邊坐下。薛青毫無知覺，只均勻呼吸，身體上下起伏。畢臺長的手成了一條蛇，慢慢爬進她細膩潤滑的身體。她曼妙的身材富有彈性，充滿活力，濃郁的體香直衝鼻孔……畢臺長呼吸急促，血脈賁張，成了一團燃燒的火焰，薛青成了火焰中的木柴，噼噼啪啪……