嚴程遠回家，主動權完全掌握在學校手中。師生奔走相告，笑逐言開，傳遞著喜訊，籠罩在城南中學上空長達兩月之久的陰霾煙消雲散。
嚴程遠老老實實向洪衛彙報了出走經過。那天，他與丁得平發生衝突後，取了書包騎車衝出學校，心緒難平，漫無目的。一衝動，賣了腳踏車，換了二十元，搭上最後一班客車到鄒縣。在汽車站候車室坐了一宿，第二天又乘車到鄰省永州，他知道永州是中國經濟發展的前沿，尤以小商品市場名播遐邇。下車，他已花光了所有錢，飢腸轆轆，頭昏眼花，選個角落蹲下來，抱著書包埋下頭，昏昏欲睡。一對中年男女走過來，噓寒問暖，給他買了食品和水。有奶便是娘，有飯就是爹，吃飽喝足，他便隨人家上了車。車子七繞八拐，把他帶到郊區一塊工地。老闆老鷹般目光把他的大塊頭啄個夠，從鼻孔哼了哼算是收了他，同時也收了他的書包。嚴程遠走投無路，只得入鄉隨俗，每天提漿和泥搬磚，苦幹十小時以上，累得眼冒金星，走路打飄，常常倒頭便睡，有時嘴裡還嚼著飯。累死累活一個月，他思鄉心切，討要工錢回家，挨了一頓臭罵，分文未得。看著宿舍門口兩條大狼狗伸吐猩紅舌頭，“呼哧呼哧”喘氣，只能膽怯地放棄。又堅持了一個月，他實在難以忍受戀家之苦，再次討要工錢未果。一個風高月黑的夜晚，他投了摻老鼠藥的肉，毒死兩條大狼狗，連夜逃離，一路乞討回了家。到家，身上仍穿著那套舊衣服，分不清黑白，汙臭不堪。弄清了嚴程遠兩個月來的情況，洪衛向羅校長作了彙報。
嚴父嚴母找到羅校長，商量兒子的復課問題。羅校長臉色僵硬如搓板，口氣生硬如石頭：“你們的兒子目前不適宜上課，最適合他的地方是你們的家，讓他老老實實待在家裡冷靜冷靜。作為一名高三學生，理應珍惜時光，埋頭苦讀，迎接人生最重要的考試。他卻膽大妄為，擅自離家出走。弄得我們興師動眾，人心惶惶，擾亂了學校秩序，損害了學校形象。一朝被蛇咬，十年怕草繩，萬一他舊病復發，再次離家出走，我們也防不勝防，到時後悔莫及啊。”
他們垂頭喪氣回家，求學校的事，自然得夾起尾巴做人。再說，兒子的出走確實讓學校揹負了沉重的黑鍋，作為家長知道理虧，只有乞求校領導開恩。
學校立即向教育局彙報了嚴程遠歸來的情況。局長室經過研究討論，城南中學青年教師丁得平體罰學生，導致學生離家出走，給予行政記大過一次。並迅速行文，予以全市通報，以一儆百，敲山震虎。
羅校長本著懲前毖後，治病救人的原則，仍讓丁得平繼續擔任高三（3）班班主任。因這次事件，丁得平接受了教訓，改變了教育方法，善待每一位學生，受到同學歡迎，但紀律也有所鬆懈。在學生眼裡，丁老師受處分全因教育大家所致，良苦用心應該理解，對丁老師不免心生愧疚。雙方有了相敬如賓的意味，師生融洽，班風明顯好轉。雖然三班同學學習基礎一般，但丁得平仍給大家確立了高考目標。他鼓勵大家志存高遠，一個人目標越高，動力越大，要求全班同學心態放鬆，一顆紅心，兩種準備，但不要錯失良機，後悔終生。丁老師的話像一團跳躍的小火苗，全班學生的情緒一下被點燃，噼噼啪啪燃燒起來。羅校長當初把班級交給他時，明白無誤告訴他，對學生的學習不必苛求，穩定大局是當務之急，不出大事就算大功告成。丁得平嚴格的手段正是羅校長指導思想的反映，實踐出真知，他終於領悟，武力不是萬能的，武力征服不了學生心高氣傲的頭顱。嚴程遠參加高考已不現實，父母軟磨硬泡，與學校達成協議，讓他在家停課反省兩週，到高二留級。
羅校長召開全體教師大會，重申愛崗敬業，為人師表，遵守職業道德的重要性。要求每個教師從現在做起，從自己做起，從小事做起，點滴入微，潛移默化，樹立教師良好形象。上樑不正下樑歪，學校思想政治工作從教師隊伍抓起，只有擁有一支素質高、作風好、行為正的教師隊伍，才能對學生進行大張旗鼓地政治思想教育，才能有起色，見成效，出成果。
羅校長日益感覺到，思想政治工作在學校中的地位舉足輕重。經學校辦公會研究決定，向教育局打了申請報告，推薦洪衛同志擔任城南中學政教處主任。十二月中旬，局長室的批覆檔案下發到各個學校，洪衛正式成為年輕有為的學校中層幹部。
“十三棍僧”起鬨，洪衛請客。燈光明耀，酒醇菜香，觥籌交錯中，他感到了人生的美好。當然，他也聞到了一股酸溜溜的味道，那是同事心有不甘的隱隱嫉妒。他理解大家，畢竟剛走上工作崗位不久，就走上領導崗位，雖然權不大，卻是人生進步的一個臺階，讓人虎視眈眈。
第二天，殷勤神秘兮兮找到洪衛：“大家知道我們是兄弟，拜託我向你摸底，你到底有什麼背景，誰幫的呀？”
“沒有。”洪衛怔怔看著他的笑臉，板著臉，斬釘截鐵地回答。
“那你到底送了多少禮？讓我也參考參考。”殷勤擠眉弄眼，嘴角露出一絲詭異的神情。
“沒有！”洪衛音量陡高，怒目圓瞪。
“什麼兄弟，狗屁。” 殷勤收斂笑容，與他對視幾秒，噴出一絲冷笑，氣呼呼轉身而去。
一股怒氣直衝腦門，又迅速瀰漫全身，洪衛咬咬牙，腮幫突鼓。他覺得殷勤侮辱了羅校長，也侮辱了自己，同時因遭受大家的誤解而悲哀。冷靜下來，他突然對羅校長肅然起敬，一種叫莊重的情愫包裹了他，密不透風。是啊，教育系統人才濟濟，藏龍臥虎，每前進一步無異於爬雪山過草地，自己一沒靠山，二沒送禮，就順風順水提拔為中層幹部，而且是在人才濟濟的市區學校，憑的什麼？他捫心自問，百般思索理由。論資歷，自己頭重腳輕根底淺；論能力，寸有所長，尺有所短，自己並不能騰雲駕霧。忽然，他心驚肉跳，面紅耳赤，終於找到了提拔的根源，羅校長便是全部理由。他想起“恩重如山”這句成語，知遇之恩，提攜之恩，羅校長就是自己的恩人！滴水之恩，湧泉相報，他決定對羅校長表示感謝。但怎麼感謝，如何表示，卻一竅不通。晚上，他到畢嫣家徵
詢她父母的意見。
正是週末，洪衛靦腆地透露了提拔之實，一家人為他鼓掌歡呼，骨子裡，畢家把他當成了家庭中的一員。畢母身手不凡，以海軍陸戰隊員的敏捷，玩魔術一般，一會就弄了一桌五顏六色的菜。畢父敞開大衣，如綠林好漢，豪爽地開了瓶郎酒，咕咕倒滿兩隻玻璃杯。畢嫣興奮地分了碗筷，乖巧地坐下來。
“餓肚忌酒。來，填一下肚，剛出鍋的油餅。”畢母手託報紙，兩隻油餅靜臥報中，黃澄澄，香噴噴。
“謝謝阿姨。”洪衛欠身取了一隻遞給畢嫣。
“年齡不大，老糊塗了。這種餅能吃？”畢父劈手奪過洪衛手中的餅摔進報中，目光如炬，“報紙有鉛，鉛中有毒，報紙包油餅，豈不是要兩個孩子的命！”
“兩個孩子身體健康，青春活潑，疼愛還來不及。被你一說，我倒成了殺人犯。”畢母委屈地卷了報紙，狠狠瞪丈夫一眼，“怎麼活得這麼小心？罷，罷，罷，為了證明本人絕無殺人之心，親自倒了……”
“你這人，真的是老太婆，婆婆媽媽的，做事一向走極端，不是右傾就是左傾。浪費可恥，不要糟蹋糧食，你吃掉。”畢父語速平緩，語氣卻不容置疑。
“我吃，我吃。”畢母息事寧人，取了餅，細嚼慢咽。
畢父瞟一眼老婆，安心地與洪衛把酒言歡，你來我往。兩人說說談談，很快滿臉通紅。
“小洪，來日方長，前程似景啊，為你的提拔乾杯。”畢父一仰脖，喝了一大口，欣賞地看他。
“乾脆雙喜臨門，與小嫣早點成親，愛情事業雙豐收吧。”畢母滿目吟笑。
畢嫣嬌羞地噘起嘴，搗了母親一拳。
“父親身體不好，家裡條件不允許……”洪衛欲言又止，夾顆花生米細細嚼。
“要什麼條件？不要你家花一分錢。到我家來，給我們當兒子。”畢父一碰酒杯，叮噹作響。
“招女婿啊？洪衛哪肯屈就，小廟難容大菩薩啊。不過，這倒是考驗他的好方法。”畢嫣滿面紅光，斜著眼。
洪衛吃驚地抬頭，見爺仨含笑望著自己，便沒往心裡想，以為開玩笑。他不願涉及敏感話題，岔開去，請教如何感謝羅校長。
“我們都是社會中的一分子，每個人都不能離開別人的幫助，感恩是對別人最大的尊重。禮輕禮重次要，關鍵是不能對別人的幫助麻木不仁，時時要有一顆感恩的心。”畢父臉色嚴峻，嘴裡嚼得“嘎巴嘎巴”。
洪衛點頭稱是。吃好，回校，他在路上小店買了兩條紅塔山香菸，用報紙包好，塞進黑色塑料袋，上下左右細瞅，見沒破綻，才放心地往學校趕。進校，他如輕捷的老鼠，聳耳巡目，躡手躡腳，悄悄躲開光線，拎著香菸在黑暗中穿行。到羅校長家，大門透著隱隱約約的光。他忐忑不安，鬼鬼祟祟伸頭縮腦，四顧無人，“啪啪”敲門，門開。
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“羅校長。”洪衛背著手，恭恭敬敬。
“小洪。”羅校長趕緊側身，“進來，進來。”
洪衛用身體擋住香菸，駕輕就熟，一溜小跑進客廳，把香菸擺在桌上：“羅校長，你對我的關心我們一家感激不盡。”
“這是幹什麼？帶回，帶回。”羅校長這才注意到，冷了臉，“我看到的是你的工作，不圖這個。別把社會上那一套帶進來，讓事情變了味。”
“謝謝羅校長，再多的禮物也不能表達我對你的感激！一點小意思，略表心意。”他突然畢恭畢敬向羅校長鞠了個躬，這才感到心裡踏實。
“小洪，你太客氣，你的工作有目共睹。關心青年成長是我們的職責，也是我們的義務，你不必有什麼想法。來，坐會兒，喝杯茶。”羅校長招呼著泡茶。
“啊，不了，我還有點事。”洪衛連忙擺手，泥鰍般滑出客廳，連跨帶溜穿過庭院，衝出大門。
“慢點，慢點，這個小洪……”羅校長拎著黑袋子嘀咕著追到門口，他早就竄出幾十米。
“好好幹啊！”羅校長在後面大聲呼喊。
洪衛不敢回答，耳邊呼呼生風。第一次送禮，真不習慣，害怕別人看見，害怕羅校長把煙退給自己。丁得平出去了，一排宿舍鴉雀無聲。他一溜煙鑽進宿舍，開了燈，關了門，如釋重負，長長吐口氣，坐到自己床上，心跳劇烈。驀地，他瞥見桌上有張賀卡，便起身取過來開啟，娟秀的字型撲面映入眼簾：“老師，恭喜你升官，祝願你快樂！”不看落款，洪衛認識這是方靜的字，字如其人，他默默沉思。
下午，裴鵬溜到洪衛辦公室，一臉的純真，低頭湊到他耳邊，鄭重地說：“洪老師，祝賀你！”轉身就跑。
最後一節課，他走進教室，同學們鼓掌歡呼，起鬨發糖，畢晟巴掌拍得最響。多麼可愛的學生！洪衛非常感動，會心地笑了。
洪衛調整思路，把工作重心轉移到高考，他要對這幫可愛的孩子負責。教室後面黑板報洗幹擦淨，彩色粉筆勾畫的八個大字熠熠生輝：“複習迎考，創造輝煌！”右上角還有一排小字，高考倒計時：201天。全班就像一個樂隊，洪衛覺得自己就是指揮，他要用高考這根指揮棒，調動學生全部潛能和激情，演奏華麗樂章，高山流水，絃樂和鳴。高考是賽場，學生是運動員，老師是教練。雖然經濟有些緊張，洪衛自掏腰包，請任課老師涮了頓羊肉火鍋，拜託各位傾力相助。高考比的就是分數，洪衛和語文、數學、英語、政治、地理五位老師加大複習力度，以考代練。考考考，老師的法寶；分分分，學生的命根。考了批改，批了講解，枯燥無味，機械重複。老師講答案，學生背答案，考試考答案，一切圍繞高考。老師指導學生浪遏飛舟於題海，博聞強記，為高考增添獲勝的砝碼。洪衛對這種高考模式心存疑慮，但他知道自己不是救世主，只能順其自然，落入俗套。高考制度演變於科舉制度，科舉考試始於公元六百零五年隋煬帝時期，歷經唐宋元明清，縱橫一千三百年，至一九零五年光緒年間廢止，根深蒂固，自成模式。高考源於建國之後，歷經坎坷，否極泰來，漸入正軌。自己是個凡人，並無商鞅王安石孝文帝廢舊革
新之雄心和壯舉，他有自知之明。
春節，梅開春爛漫，竹報平安歲，千門掛紅燈，燈光迎佳節。
一大早，洪衛到畢嫣家拜年，畢母給他包了一百元壓歲錢，中午留他吃了飯。晚上，洪衛帶畢嫣回家吃飯，洪父給她包了一隻紅包，內有二百元，是洪衛早就準備好的。吃完，兩人上街觀看禮花。攜手漫步，穿行於古樸小巷，家家大門緊閉，麻將聲“噼噼啪啪”不絕於耳。洪衛忍俊不禁：“真的呢，十億人口八億賭，還有兩億扭屁股。對不起了，今天沒讓你到舞廳盡興。”
“這句話至少暴露了你兩個缺點：一、思想陳舊保守，跟不上時代步伐。二、心胸狹窄，缺少男子漢的寬宏大量。”畢嫣面掛微笑，“其實男男女女牽牽手，跳跳舞正常不過。如果你真的信任我，就不會計較我和朋友上舞廳。”
洪衛啞口無言。他理解她的心境，但並不苟同。社會存在決定社會意識，他知道他們之間有了分歧，他們的思想差異源於不同的家庭背景，她沒錯，自己也沒錯。他不反駁，不想破壞今天的美好氛圍。
“走，上大橋。”洪衛摟了她的腰，臉上綻放笑容。
他們相依相偎，緩緩走上城南大橋。橋上，燈火通明，璀璨逶迤；橋下，碧波盪漾，波光粼粼。遠眺市區，彩燈如珠，滿目映輝；極目城郊，電視塔高聳入雲，溢光流彩。天空升起禮花，撒滿如菊的絢爛，撒滿漫天的喜慶。野川如水上彩城，說不出的嬌媚嫵媚豔媚。
“美不勝收。”畢嫣如痴如醉，眼眸明亮。
洪衛環摟她的右肩，驚詫於眼前的美色，貪婪欣賞，默不作聲。她扭轉頭，輕捅他的胸部，他猛然醒悟，扭頭微笑，四目凝視，情意綿綿。燈光照映，眼眸閃耀色彩斑斕的光芒。
“人們總是刻意追求生活中的美麗，其實美麗常常隱藏於平常之間，只是大家平時並不在意。”他的目光在夜空肆無忌憚遨遊。
“是啊，生活是平凡的，其實處處是美麗的。”她打了個寒戰，柔軟的身軀悄悄靠向他，“洪衛，我好想現在結婚，過平凡而美麗的日子，生個胖乎乎的兒子或乖巧可愛的女兒。”
“不害臊。”他輕輕刮了刮她的鼻子，“我們還小，過早成家會影響工作，條件也不具備。”
“條件是相對的。”她突然正面對他，嚴肅地說，“跟你商量件事，好嗎？”
洪衛被她的神情嚇著，思緒飛速旋轉，揣摩她的思路。她呼吸粗重，凝目探詢，目光如錐：“爸媽捨不得我出嫁，將來你能到我家嗎？”
洪衛鬆開右臂，撫欄憑眺，思維如脫韁野馬。是暫時寄居她家，還是倒插門？他彷彿是戰場上決鬥的士兵，腦亂如麻，不敢確定。對方亮出了兵器，自己只看到寒光閃爍，卻分不清兵器種類，又不甘心束手就擒。
“我們的孩子姓……洪，還是姓……畢？”他轉過臉，謹慎地遣詞造句。要摸清對方底牌，只能向對手逼近，讓她亮出兵器，才能知己知彼，從容迎敵。
“其實無所謂。”她順勢挽住他的手臂，撒起嬌，“你家還有妹妹嘛。”
洪衛的自尊驟然受到一擊，不禁熱血上湧，一股強大的力量在周身突兀奔騰，尋求爆發。他知道自己沒有條件準備新房，但不想寄人籬下。如果她家是想招女婿，更不用猶豫，他是傳統之人，不可能接受。母系氏族過渡到父系氏族已有幾十萬年歷史，這是由男女在社會生產生活中的地位決定。傳宗接代，人丁興旺，子女傳承父姓天經地義。
“說話呀。”畢嫣捅捅他，“給個痛快話。”
洪衛進退兩難。面對她熱切的目光，他輕啟朱唇，慢條斯理，據理力爭：“中國曾經是個封建大國，封建社會‘三綱五常’歷史悠遠，影響巨大。‘君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱’固然有其糟粕，但至今還有其市場，中國的傳統家庭中，丈夫還是主體。我們要承認現實，再說，我妹妹也會出嫁啊。”
“明白了，你說得有道理，可‘五常’也講‘仁義理智信’啊。你是接受過高等教育的人，何必拘囿於封建思想？上你家上我家不是一樣嗎？”
“那你為何不嫁到我家呀，性質不同。”
“經濟決定政治，你有娶我的本錢嗎？房子呢？傢俱呢？家用電器呢……歸根到底還是錢！你一無所有，而我家已準備好了一切。不必死要面子活受罪，許多東西是約定俗成的。只要你點頭，一切結婚費用都由我家支付。”
洪衛突然覺得自己的自尊被刺得千瘡百孔，鮮血淋漓。畢嫣的提議確實是不錯的選擇，但他不會同意。這些年，生活的艱辛培養了他倔強而敏感的性格。瞬間，男人的血性在胸中奔湧，他為自己無力籌備結婚費用而悲哀。他什麼都沒說，心如止水，平靜地仰視夜空。
“不開心啦？”畢嫣不好意思地笑了。
“沒，讓我回家徵求一下爸的意見。”洪衛有氣無力揉了揉眼睛，“其實，住不住你家並不重要。只是請你照顧我的面子，別再和男同事到舞廳，我不喜歡女朋友讓人家摟著。”
“又來了。這是我的自由，你沒權利管我！”她厭煩地扭過頭。
“今晚風大，回吧。”他欲言又止，輕輕嘆口氣。
她怔怔地瞟了瞟他，默不作聲。兩人原路返回，空曠的街上只有他們兩個孤獨的身影。到她家門口，他謝絕了她的挽留，客氣地揮手告別。
畢嫣呆呆注視他的背影，直至消失。
洪衛拐進小巷，從褲袋摸出一隻大大泡泡糖，撕了紅色包裝紙，將長方形糖塊扔進口中。大大泡泡糖二毛錢一塊，可以吹出乒乓球大小的泡泡，物美價廉，風靡市場，深受青少年喜愛，他無聊時最喜歡剝一塊塞進嘴裡。突然，他皺起眉頭，感覺味道不純，且泡泡吹不起來。他停下腳步，又摸出一塊相同泡泡糖，仔細觀察，猛然發現，第二個“大”字右上角還有一個空心的點，原來是“大犬”泡泡糖，真的可以以假亂真了。他不由佩服這些奸商的精明，居然讓自己上當受騙。
“去你媽！”洪衛手一揚，泡泡糖在黑暗中飛向空中，無聲無息。