羅校長與洪衛辦公室互換。羅校長到政教處辦公，洪衛到校長室辦公，不僅要做好本職工作，還要照顧陪伴好嚴程遠奶奶，安排她的吃住用行，絲毫不敢大意，上廁所都親自攙扶。還要日夜忍受她無休無止的啼哭，喋喋不休的嘮叨，肆無忌憚的謾罵，洪衛心力憔悴，精神幾近崩潰。一天，兩天，三天……嚴程遠音訊全無，父母思兒心切，學校成了他們尋子辦公室，早來晚走，準時準點，老太太則長駐學校，足不出門。
事態進展半個月，市教育局介入。嚴家父母到教育局上訪，欲討說法，杜局長感到問題嚴重，委派中教科吳科長到城南中學調查處理此事。丁得平憂心忡忡，知道自己扇打學生耳光的行為就像自動跳高架，可高可矮，升降自如。往矮裡說是愛崗敬業，嚴格要求學生，只是方法欠妥；往高裡說是體罰學生，違背教育規律，職業道德缺失。學校處於風口浪尖，社會輿論甚囂塵上，大家都養兒育女，自然同情嚴家。羅校長感受著來自四面八方的壓力，審時度勢，果斷責令丁得平停職檢查，在家反省。其實是保護他，避免他面對嚴家親屬和上級領導時的尷尬，也是為了緩和他的心理壓力。羅校長確實生氣，但羅校長沒有過多埋怨，他覺得這是年輕教師成長道路上必須經過的溝坎，邁得越多，成熟越快。他安排洪衛配合吳科長調查事情前因後果，私下對洪衛透露了個人看法：這件事有其偶然性，丁得平也得到了應有的教育，青年人每成長一步都要付出代價，應該想方設法保護他，所有砸板由我來擋。洪衛心頭一熱，遇到一個知人善任，關愛下屬的領導絕對是一個人巨大的幸福。
丁得平的工作臨時被其他老師代替。洪衛到高三（3）上歷史課，嚴肅地告訴學生：“教育局領導近日到我校調查丁得平老師，可能要對他進行處分，大家想想丁老師平時工作咋樣？希望全班同學本著實事求是的態度，從安定團結大局出發，維護學校榮譽，維護班級榮譽。高考在即，同學們應集中精力，勤奮學習，報效祖國和人民，報答家長和老師。”
教室裡一片安靜，同學們一下感到問題的嚴重，撲閃著眼睛注視洪老師。
中教科吳科長到城南中學取證，他到政教處遇了羅校長，洪衛到高三（3）班調查。他讓班長給每位同學發一張教育局專用信箋，簡單作了說明，讓同學將平時對丁老師、嚴程遠的瞭解簡明扼要寫成書面材料。大家心知肚明，埋頭一絲不苟寫。收齊，洪衛仔細看，每一份材料都寫了丁老師愛校如家，愛生如子，沒一個同學揭發丁老師體罰學生，嚴程遠則成了忠厚老實的典型，大家一致認為，這次衝突絕對是特殊環境下的偶然爆發，高三（3）班始終是團結友愛的大家庭。洪衛飛快翻閱材料，心頭突然一熱：多麼可愛的學生。他也以見證人身份寫了份材料，對當時雙方激烈的衝突情節進行稀釋。洪衛把詳盡的材料交給吳科長，然後與羅校長悄悄統一了認識，一要盡最大努力找回嚴程遠，二要盡最大努力保護丁得平。手心手背都是肉，畢竟兩人都是城南中學大家庭中的一員。
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短短半個月，丁得平被內疚折磨得形容槁枯，蘋果臉變成香蕉，眼如煮蝦，血絲密佈，鬍鬚日益茂盛繁衍，白淨麵皮黑魅許多，沒了往日的光澤，腰有些彎，衣有些松，明顯衰老許多。他健壯的身體曾自詡為坦克，轟轟隆隆，咚咚震地，如今變成拖拉機，鬆鬆垮垮，有氣無力。丁得平在家百無聊賴，白天上街尋找嚴程遠，藉以減輕心理壓力，也可打發光陰。雖然明知他不太可能在本市，仍要上街轉悠，藉機讓自己的良心得到解脫。
嚴家父母報了警，並把兒子照片貼遍大街小巷。城南中學高三學生離家出走的訊息不脛而走，全城皆知，只是版本頗多，眾說紛紜。但有一個細節成為所有版本中的焦點，對學校極為不利：嚴程遠是被老師打走的。嚴奶奶也改變戰術，不再守株待兔，白天帶兒子兒媳上街，晚上回學校休息。老太太在市政府大門口向來來往往的人哭訴，控訴丁得平違背師德打跑孫子的行徑。兒媳在一旁配音伴哭，兩個女人的哭聲，一個如長號，奔放而激越；一個如短笛，纏綿而婉約。嚴父垂淚陪伴左右，時而攙母低語，時而摟妻寬慰，心裡惦記兒子，五臟六腑翻江倒海，五味俱全。洪衛向於一建求助，於一建身穿
警服，到市政府大門口百般勸說。他們哪裡肯聽，還伸出胳膊怒吼：“刀不砍在自己身上不疼，有種把我們抓走。”於一建倒沒了主意，一時無計可施。市民止步觀望，紛紛勸說安慰。中老年婦女更是同情心頓生，為人父母，感受相近，她們陪伴著淌兩滴眼淚，表示道義上的援助。
市長打電話給杜局長，大發雷霆。杜局長打電話給羅校長，口氣強硬，要求他們把尋找嚴程遠作為工作重中之重，鼎力而為，不惜代價，消除隱患，縮小影響。
羅校長接了電話，臉色陰沉，面對一屋子下屬牢騷滿腹：“哪家父母不打孩子？學生只靠說教就能成才？我不信！青年時代我也沒少打學生。不過，任何事情都要有度，不出事都是合理的，出事就是無理的。”他佈置總務主任買了八隻超長手電筒，顧名思義，超長手電筒比普通手電筒大而長，三塊大電池擠在一起，才會把燈泡發出的光芒推向前方，自然光強距遠。晚上，校領導班子八名成員人手一隻，兩人一組，四處出擊，洪衛和羅校長一組。
城南中學領導班子中，洪衛最年輕。最近，他忙得焦頭爛額，既要管理畢業班，又要上課；既要負責學校德育工作，又要隨時服侍嚴程遠親屬；晚上還要出去尋找嚴程遠。他成了一臺高速旋轉的機器，睡眠嚴重不足，耳邊整天轟鳴。他安頓好嚴奶奶，已是晚上十一點，羅校長喊他。校園寂靜，兩人握著手電筒出去。羅校長體格結實，但從不騎車，喜歡步行。畢竟他是五十大幾的人，洪衛還是隱隱有些擔心，雖然羅校長自己並不介意。
“羅校長，嚴程遠肯定不在野川，我們還有尋找的必要嗎？”洪衛打著哈欠，疑惑不解。
羅校長搖搖頭，自顧自向前走：“人生活在這個世界上，許多時候都會身不由己，就像深更半夜我們還要在黑暗中做幽靈。即使嚴程遠在野川，會站在大路邊等我們？這不過是一種策略，於己，對得起良心；於人，得到寬心。皆大歡喜，只是苦了一點自己。”
生薑還是老的辣，洪衛暗暗佩服。
秋夜，繁星點點，明月照耀，燦爛星空，微風輕拂，讓人觸景生情，遐想翩翩。兩人無暇顧及美夜美景，更無閒情逸致欣賞，臉色冷峻，心情沉重，倒有“一聲梧葉一聲秋，一點芭蕉一點愁”的意境。
他們在夜色中尋找了兩小時，自然是竹籃打水，一無所獲。凌晨兩點，八人在學校傳達室碰了頭，簡單交流了一下尋找情況，各自分手回家。
一個月轉瞬即逝，城南中學處在風口浪尖，尋找工作毫無進展。一個月對一個人來說不過是人生一瞬，但對城南中學的領導和老師來說則是讓人神經錯亂的一個月。進了校園，隨時隨地會聽到嚴程遠親屬的哀號，讓人心煩意亂，教學秩序不得安寧。出了校園，任何時候，任何地方，遇到任何人，都會不厭其煩打聽嚴程遠近況。嚴程遠，成了一根卡在城南中學全體教師喉中的魚刺，欲吞不能，欲吐不行，大家都快被憋死。對嚴程遠家人來說，這是撕心裂肺的一個月，度日如年，痛失嬌子乖孫，生不如死。對丁得平來說，這是苦不堪言的一個月，社會輿論堅如磐石，砸得他鼻青臉腫，面目全非。他不敢面對嚴家親屬，不敢面對同事，不敢面對所有的人。一個月改變了許多，他盡力躲避，不敢住校，不敢回家，悄悄住在城區一個遠房親戚家，默默等待事態平息。
羅校長到教育局，向杜局長誠懇地檢討了自己管理不力，給局領導工作帶來被動，請求處分。杜局長起身讓座，泡杯龍井茶雙手遞給他：“羅校長，你是教育前輩，不必自責。不謙虛地說，我們都是教育內行，這種事防不勝防，不要太放在心上，攤到誰誰倒黴吧。但一定要亡羊補牢，防微杜漸，不能重複錯誤。現在當前之急是找到那名學生，找到萬事大吉，找不到你我都難逃其咎，不好向社會交代，這不是一個處分就能夠解決的事啊。”
羅校長回校，把杜局長的話轉告洪衛，讓他組織青年教師到周邊更大範圍的市縣尋找。
“羅校長，周邊市縣早就跑遍，這是大海撈針啊。”洪衛說話不敢用力，連續勞累，嘴唇上冒出火泡。
“盡力而為吧。”羅校長頭也不抬，軟弱無力地揮揮手。
畢嫣常常見不到洪衛，有些
不放心，到學校找了好幾次。洪衛雖沒有激情，但已把她當成自己正式的女朋友，因勞累的緣故，更沒有了熱情洋溢。面對他的不冷不熱，畢嫣雙手叉腰，怨氣沖天：“婚姻按男女雙方條件可分為三種：郎才女貌式，饅頭搭糕式，鮮花插糞式。按世俗眼光，第一種應該最理想，男女旗鼓相當，愛情自然甜美。其實不然，最後一種才會最幸福美滿。鮮花插在牛糞上，牛糞因鮮花而芬芳，鮮花因牛糞更鮮豔，一舉兩得。我倒喜歡這一種……”
“對不起，這些日子太累，有時間一定多陪你。”面對責備，他有氣無力。
“沒事，你休息吧。”她平靜地丟下幾盒藥，轉身告辭。
洪衛覺得，教師吃的是良心飯，每天八節課，輕輕鬆鬆就能應付。如果想成為一名認真負責的教師，各種工作應接不暇，每天都有幹不完的事。正值非常時期，洪衛覺得少生了只腦袋，少長了雙手，恨不能找張大床，兩眼一閉，兩腿一伸，舒舒服服睡幾天。他知道冷落了畢嫣，卻又分身無術，苦不堪言。她不再找他，他感到問題嚴重，尋找機會到她家，卻一次未遇。經過巧妙偵察，洪衛發現畢嫣一下夜班就陪一幫男同事到工人俱樂部跳舞，有兩個是她家鄰居。他跟蹤追擊，躲在陰暗角落耐心觀察，雖未發現異常，自尊心卻受到極大傷害：強勁的音樂，炫目的光線，迷離的氛圍，她被別的男孩摟著跳舞，而她像個十足的假小子，瘋瘋癲癲，拍拍打打，玩得不亦樂乎。洪衛討厭這氣氛，討厭眼前的景象，嘆口氣，悄悄離開。
洪衛更加憔悴，不再主動呼畢嫣的BB機，偶爾收到她的資訊就回一下。他把全部精力一分為二，一半投入到高三教學工作中，擔心誤人子弟；一半對付嚴程遠親屬。又是一個月匆匆而逝，嚴程遠像斷線的風箏，無聲無息，父母和奶奶成天待在校長室，耷拉腦袋，面無表情，痴呆一般。
突然有一天，洪衛像往常一樣到校長室安排老太太吃早飯，卻發現校長室空空如也，沙發上的被子也無影無蹤。一連兩天，嚴家親屬都未到校，洪衛居然無聊起來。他感到奇怪，向羅校長作了彙報，揣摩他們下一步動向。羅校長吩咐洪衛，密切注視，千萬小心，防止事態惡化。
週末，洪衛下班後悄悄摸到嚴家，大門虛掩。洪衛敲門，嚴父開門，愕然地張大嘴巴，眼珠凝固：“洪主任……”
洪衛微笑點頭，向屋內張望，一家人正在吃晚飯。他突然瞥見了埋頭吃飯的嚴程遠，大吃一驚，猛地衝進去一拍他的雙肩：“嚴程遠，什麼時候回來的？怎麼不告訴我一聲？兩個月了，你把我們大夥想得好苦。”
洪衛兩手抱住他的頭，一頓亂摸，喜出望外。
“洪老師。”嚴程遠的頭髮立即成了亂雞窩，臉上飛上彩霞。他抬起頭，目光與洪衛目光相撞，眼球如足球，像踢到牆壁，立即彈回。洪衛細細端詳，發現他皮膚黝黑，臉龐瘦削。
“洪主任，他昨天才回，洗了澡，一直睡到現在，頭睡扁了。”嚴母尷尬地站起來，“吃完晚飯我想到學校告訴你們的。來，吃個便飯，這些天把你也累得夠嗆。”
“回來就好，回來就好。”洪衛擺擺手，不揭穿他們，“嚴程遠，明天好好休息一下，週一到學校上課，大家都很想你。”
一家人不停地感謝。
出了嚴家，洪衛身心放鬆，興奮不已，覺得今天是意外收穫，嚴程遠居然回來。他立即給羅校長打了電話，羅校長激動得聲音顫抖。洪衛回家看望父親，父親居然支著柺杖顛拐了幾步，簡直是奇蹟。那一刻，洪衛激動地上前抱了抱張姨的肩：“姨，謝謝你。”
“謝什麼，都是一家人。”張姨突然意識到什麼，羞紅了臉，低下頭。
吃完晚飯，洪衛到浴室把自己埋進熱水池中。他又把頭埋進水裡，屏住呼吸直至憋不住，才露出臉。他全身放鬆，躺到擦背凳上，好好享受了擦背。在毛巾的有力搓擦下，他青春的軀體得到洗滌，身心輕鬆。晚上，他睡了一個踏踏實實的覺，一夜無夢。
週日，洪衛在畢嫣家待了一天。畢母買了許多菜，慶祝離家學生平安歸來，也慶祝他脫離苦海。晚上，同事又喊畢嫣跳舞，她徵詢的目光投向他，他搖頭拒絕。兩人便攙手上街散步。