四月初八，天子祭天出征；四月十六日，御駕到達鎮北大營，檢閱三軍；四月十八日，十八萬鄭軍兵分三路北上，震動天下的北伐正式拉開帷幕。
化州算得上天高皇帝遠，北伐的訊息被百姓所知時已是五月。對普通百姓來說，數千裡外的國戰太過遙遠，遠不如自家的幾畝麥田、瓜地來得緊要，一家老小的吃喝拉撒都靠著家中地裡的出產，只要化州不打仗，北邊打不打，關係真不大。
自打江刺史來了化州，日子一天比一天好過起來。合稅為一後田稅看似漲了點，但少了雜捐雜賦和盤剝，又省了徭役，好處實打實地落下，對於新政的反對聲很快平息。蜜水果的盛銷讓原本不值錢的瓜果變得好賣起來，種上一畝瓜的收入比種畝田的收入還高，要不是官府強行要求官田不許棄耕，不少人都想把耕田改成果田。不過，官府鼓勵開墾荒地，新墾的地兩年不收稅賦，可以自由耕種，化年去年一年就新增了數百頃新田。
合城縣北紅河堡有二百餘戶人家，村西頭新起的土石屋，旁邊是平坦的曬麥場，靠著牆外放著有幾塊條石，勞作一天的男人們拿著粗陶大碗聚在一處吃飯嘮嗑，早早吃完的小娃兒在空地上嬉鬧玩耍。
日子過得怎麼樣，直接能從大夥碗中的吃食看出一斑。你家的白麵饃，我家的大面片，他家吃的是羊肉火燒，一個個看似無意地炫耀著。土石屋是黃老漢三兒子的新家，看著黃三馬笑眯眯地抱著個大陶碗出來，眾人打趣道：“三馬，總算捨得離開新媳婦了，快過來，看看新媳婦給你小子做點啥好吃的，你這白天晚上都要賣力氣，是得好好補補。”
粗陶碗盛著滿滿的拉條 子，惹眼的是堆在麵條上面幾塊厚厚的羊肉片，雖然大夥的日子比起以前好了許多，吃飽穿暖不成問題，但要開葷卻也不易，幾雙筷子毫不客氣地朝碗中叉去，羊肉片刻間被分得乾乾淨淨。
黃老三也不著惱，從碗中挑出細碎的羊肉末塞到圍過來的小孩嘴中，等挑乾淨了，用筷子敲了敲碗沿，笑道：“吃光了，玩去吧。”小孩嬉笑地跑來，繼續在空地上奔跑玩耍。
“你爹去屯田所有十多天了，差不多該回了吧。”一個瘦小的老漢蹲到黃老三的身旁問道。
黃老三將嘴中的麵條含糊吞下，應道：“楊叔，走了有半個來月了，俺娘說屯田衙門請他去教屯兵種地，差不多該回來了吧。”
“嘖嘖，黃老爹可算風光了”，旁邊一個黑漢羨慕地道：“聽說官府一天給五十文教習費用，往來還給兩百文的車馬費，這一趟下來至少有一兩銀子了。三馬，你跟你爹說說，下次官府還要人教種地，能不能把俺爹也捎上，哪怕省給點錢也行。”
“黑娃，你倒是想的好，你爹種地的手藝還不如我爹呢。”、“就是，要帶也帶我爹去”……
黃三馬不理身旁眾人的吵鬧，三下兩下把麵條吃完，剛要站起身回家，楊叔拉住他道：“三馬，我聽說你爹把你哥的大娃送到巴清鎮上識字去了？”
“是”，提起大侄子黃三馬一臉驕傲，笑道：“虎娃子打小機靈，俺爹說這娃子興許是個讀書的材料，巴清鎮上開了私塾，他跟巴清鎮的馮將軍有交情，馮將軍答應收下虎娃，就在他家裡吃住，正好跟馮將軍的孫子做伴。”
巴清鎮從荒鎮變成了合城縣最大的集鎮，馮定忠把妻兒老小接了來，不少屯兵把家人也接來了，如今的巴清鎮是個三千多人的大集鎮。有了人氣、商鋪自然入駐，不少屯兵新成了家。人多，小孩也多，馮定忠與手下商議讓小孩讀書，專門到縣裡請了兩名先生，辦起了私??。
馮將軍，馮定忠，已經升官成為安西屯軍長。去年屯田衙門幾個屯軍長有意與江刺史唱對臺戲，索要好處，恰逢元天教楊思齊鼓動屯兵鬧事，被江安義抓住把柄。事後江安義奏明朝庭，天子下旨，撤去安北屯軍長伍大剛、安西屯軍長計剛冰、安東屯軍長鄭文凱的官職，屯田事務脫離軍務，歸為化州政務，屯田軍團長著化州刺史透過司馬府委任，報備兵部即可，給了江安義極大的權力。當然，這也是屯田取得極大成功後天子對江安義的褒獎。
馮定忠走運，他與江安義結識最早，幾場交道打下來還算讓江安義滿意，年前馮定忠把家人接到巴清鎮，有意在化州紮根，屯軍之中馮定忠算是江安義的親信，肥水不流外人田，馮定忠被提拔為安西屯軍長。安南屯軍長的人選是副軍屯長付祥意，江安義看他為人謹慎聽話，屯田衙門諸屯軍長鬧事他並沒有響應，便由副轉正，成為了安南屯軍長。至於安北和安東屯軍長，江安義沒有強行任命，讓原來的副軍屯長接任，雖說天子把屯務歸為地方政務，史清鑑和劉逸興等人都勸他還是盡量少插手為上。
經過這場風波，屯軍變得溫順了許多，屯田衙門的日子變得好過了許多，年初又陸續來了萬餘名屯兵，都被寧清政安置得妥妥當當，雖有些小摩擦，有四個屯軍長出力相幫，大致稱得上風平浪靜。
楊叔“吧嗒”著嘴，羨慕地道：“你爹一輩子老實巴交的，沒想到到老來反倒識了貴人，和那馮將軍交了朋友，替兒孫謀了條好路子啊。”
黃三馬“嘿嘿”地笑著，撓著後腦瓜不知如何應答，“吭哧”了半天道：“楊叔，你有啥事就直說，是不是要工錢？你能不能等兩天，等俺爹回來就給你。”
楊叔是泥瓦匠，黃三馬的新屋就是他帶著三個兒子給砌建的。合城縣這兩年發展很快，建屋起宅的活計忙得不著地，楊叔家裡的六十畝地租給別人種，帶著三個兒子一天到晚替人砌屋建宅，父子四人一年至少能掙百把兩銀子，是紅河堡算得上號的富裕人家。
新屋共四間，講好工價四兩，黃三馬成親分家，黃老爹答應替他出三兩，剩下一兩要他自己想辦法。黃三馬新娶了媳婦，媳婦回孃家時得充大方，手上積下的四兩多銀子都花光了，不過他心裡一點也不慌。自家有二十畝地，等六月收麥能換四五兩銀子，新墾的一畝瓜田長勢不錯，也能落下四五兩銀子，媳婦和娘、嫂子合養了二十多頭羊，等年底拉到縣城賣掉也能換回幾兩銀子，那一兩銀子的債不算什麼，楊叔實在催著要，自己便去先找娘借點應急。
“不是找你要錢，你這娃，叔是那種見不得錢的人嗎？”楊老漢有些生氣了，屈起指頭在黃三馬的頭上敲了一下。
“那是啥事？”黃三漢摸摸頭，楊叔的氣力不小，這下敲得不輕。
楊老漢悶聲道：“三馬，等你爹回來後你替我問問，能不能把我家老五也送到鎮上去識字，正好跟虎娃做個伴。”楊老漢四子一女，最小的老五今年才八歲，幹活還早，家裡有了閒錢，楊老漢盤算著讓他識兩個字，就算做不成秀才公，也好過做睜眼瞎，識文斷字的人將來總有大用。
黃三馬面露難色，他知道馮將軍答應他爹把侄子送去讀書給的面子不小，這要把別人家的孩子也介紹去，合適嗎？爹常說做人要本份，不能得寸近尺，這話爹怕是問不出口。
楊叔看出黃三馬的為難，道：“三馬，成不成叔都念你的好，要是能成的話，你家建屋的工錢我只收一半。”
四兩工錢收一半只要二兩，爹出了三兩，這麼說自己白得四間屋還倒找回一兩銀子，黃三馬憨厚地笑出聲來，道：“行，俺記得。”
化州大地上悄然發生著變化，商路繁華，農人忙碌，工匠漲價，讀書識字的秀才公身價倍增，衙門的差役和胥吏炙手可熱，百業如同草原上的鮮花般繁旺地盛開著、燦爛著，散發出蓬勃的生機。
冬兒乘坐的馬車隨著熱鬧的人流湧入會野城，喧鬧的叫賣聲傳入車中，輕輕撩起車簾一角，冬兒把目光投向街道兩旁：鱗次櫛比的商鋪，往來不斷的車馬，絡繹不絕的人流，衣著古怪的胡商，馬隊、駱駝群，交織出繁華的都市圖。都說化州是西北邊陲，荒涼得很，看來那些人都是瞎說，便是德州文平府也沒有這裡熱鬧。
江晨智從娘懷中拱起身，趴在車窗上往外看，奶聲奶氣地問道：“娘，那些馬好怪，背上怎麼是腫的？”
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丫頭小竹笑道：“少爺，那些是駱駝，不是馬。”
“洛駝？”江晨智似懂非懂地學舌著，他已經四歲了，正是頑皮好動的時候。冬兒有些緊張地把兒子摟入懷中，柔聲道：“智兒，你想不想爹，見到爹爹後要乖，到了家裡要叫人，要聽話，娘讓你怎麼叫就怎麼叫。”
江晨智已經不記得江安義的模樣，歪著腦袋問冬兒道：“娘，爹有沒有鬍子，大娘兇不兇，還有小弟弟他會叫我哥哥嗎？”
冬兒眼中閃過迷惘，她與丈夫分別已有兩年，兩年間欣菲生下嫡子江晨益，彤兒也嫁進了家門，自己來到會野府，不知道迎接自己的會是什麼？
不管怎麼樣，能和兒子回到江郎身邊，總是件開心的事。冬兒放下車簾，嘴角露出溫馨的笑意。