戊正時分，喬張氏把碗筷洗淨擺放好，跟管灶房的執事打過招呼，趁著角門未鎖，出門歸家。喬張氏是寧府的幫傭，每日巳正來、戊正走，在寧府廚房幫著摘菜洗碗做些雜活，一個月給二百文的工錢，中午這餐寧府供飯。
角門開在巷中，走出長巷便是大街，寧府在城東最熱鬧的地段，此刻大街兩側的商鋪燈火通亮，店門前夥計賣力地吆喝著招攬客人，比白天還要熱鬧幾分。馬上就到中秋節，各大商鋪購進了大量的新貨，趁著節慶賺上一把。多數人白天要勞作，反倒晚上更有空閒，一家老小，男女老少，三五成群興致勃勃地出這家進那家。
一群打扮漂亮的小姑娘從布莊出來，嘰喳笑著從喬張氏的身邊經過，走向下一家胭脂店。經過時帶起一陣香風，喬張氏嗅出是桂花頭油的香味，胡人入侵前兩年丈夫曾買過一瓶，三十文一瓶死貴。
往日路過布莊喬張氏的腳步總要放慢，甚至情不自禁地走進去，摸一摸鮮豔、柔滑的面料，在身上比劃比劃，想像自己穿著這樣一身該怎樣美豔動人。可是今天無論店門前的夥計叫得如何讓人動心，喬張氏一刻不停地走過，甚至沒有轉頭往裡面張望。
懷中沉甸甸的，是寧府給的賞錢，雖然只得了最少的二百文，喬張氏卻很滿足。有些羨慕同在廚房做事的廚娘趙黃氏，她得了五百文，同樣是巳正來、戊正走的幫傭，做菜的廚娘就高了兩等，隨叫人家會做菜自己只會洗碗呢，聽說家養的僕人得了八百文，那些管事更是得了一兩銀子，像寧家這樣的好主家不多。
現在到處都在招做蜜水果的傭工，聽說給的多的有四五十文一天，喬張氏有點動心，但想著人不能沒有信用，寧家的活做的長久，家節還有賞賜，算起來也不差。
喬張氏腳步輕快地走到大街，在街尾拐進一條小巷，自家就住巷子中間，她知道一家人都在等著自己吃飯。兩旁是低矮的泥石屋，有燈光漏出，一道道暈黃的燈光斜照在殘破的青石板上，讓喬張氏覺得很溫馨。
站在自己門前，伸手按了按懷中的銅錢，喬張氏伸手推開院門，“吱呀”聲驚動了屋中等待的一雙兒女，五歲的女兒跑出來，歡聲叫道：“娘回來了。”八歲的兒子牛仔緊跟在妹子的身後，向她迎來。
牽著女兒的手，摸了摸兒子的頭，喬張氏問道：“餓了吧。”她知道，無論多晚，一家人都會等她回來後再吃飯。
“不餓”，女兒蘭草小手親呢地抓住娘的大手，道：“娘，哥帶我去逛街了，街上好多東西喔。”喬張氏低下著，眼睛迎向女兒呼閃的大眼睛，晶亮晶亮，家人都說女兒的眼睛長得像自己，好看。
喬張氏的臉上露出笑容，女兒的手緊了緊，聲音有些祈盼地低沉了下來，輕聲道：“娘，我看到糖葫蘆了，紅豔豔地，可好看了，只要二文錢就有好多個。”
女兒乖巧地沒有說要買，這讓喬張氏有些心酸，眼睛發潤，握緊女兒的手道：“明天讓你哥帶你去買，你們兩個人分著吃。”
“好吶”，蘭草歡快地笑起來，道：“我吃一個，哥哥吃一個，娘吃一個，爹吃一個，爺爺吃一個。”
女兒歡快地數著，兒子在一旁插嘴道：“還多出來一個呢。”
喬黑站在門前，憨厚地笑著，這個男人人如其名，膚色黝黑，身材高大。戰亂後回到家中，官府給家裡分了二十畝地，雖然地在東城外六裡，肥力也不好，但一家人卻有了依靠。
婆婆在兵荒逃難時得病死了，家裡的地靠公公和丈夫耕作，去年皇上免了田稅，一家人吃了個飽肚。今年官府要什麼“合稅為一”，自家地每畝要交二十五文稅錢，合在一起就是五百文。起初公公和丈夫唉聲嘆氣，又要吃不飽肚子了，自己到寧府去做傭工補貼家用，一家人總要活下去。
今年老天做美，一畝地收了一石八斗糧，二百文一石的市價，合到了七千二百文的收入，交了田稅，居然真像官府說的沒有再收其他的雜捐，官府的衙役也沒有索要，聽說徭役也折在田稅裡，比起往年來居然多出兩千多文收入。公公說遇上了好日子，朝庭英明，刺史大人體恤，老百姓才有好日子。
喬張氏進門，衝著坐在桌邊的公公喊了聲“爹”。
“唔，回來了，吃飯吧。”老喬應了聲，招呼家人吃飯。
喬張氏從懷中取出錢，二百文黃燦燦的銅錢堆在桌上，耀得人心動。
“哪來的錢，還沒到發工錢的日子呢。”喬黑驚訝地問道。
“寧府給的賞錢，說是過節了，讓大夥都高興高興。”喬張氏笑道。
“寧家真是活菩薩啊”，老喬感嘆了一句，低低的聲音急道：“張氏，堆在桌上顯擺啥，趕緊地收起來，財不露白不知道啊，快點，別讓人看見。”
對於公公的謹慎，喬張氏不以為然，自打江大人來了後處置了一批衙役，會野府的治安好著呢，據說衙役抓到小偷官府有獎勵，這些衙役每天街頭巷尾地轉悠，就盼著有賊人呢。
解開拴錢的牛皮繩，取下二枚銅錢交給兒子，喬張氏吩咐道：“明天帶著妹子去買糖葫蘆，別掉了。”
兒子歡喜地直點頭，將錢死死地手手攥在手中，女兒緊緊地拉著哥哥的衣袖，生怕他一個人跑了。喬張氏笑了笑，又取了一文遞給女兒，這才收起錢進了屋。
從衣櫃最裡面的衣服裡找出鑰匙，拉出床底的木箱開啟，在一堆雜物的下面有個小紅箱，那是她當年的嫁妝盒。用鑰匙開啟銅鎖，裡面一堆黃澄澄的銅錢，還有兩綻一兩的小元寶，總共是七千八百四十六文。
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賣了二十石糧得了四千文，交了田稅五百文剩下三千五百文，公公和丈夫種的瓜田賣甜瓜賺了三千八百文，自己今年的工錢一千四百文，這段時間買了些東西開支了七百多文，喬張氏心裡都清清楚楚的，每個月都要數上兩遍的東西絕不會錯。
把手裡的一百九十七文放進去，喬張氏算了好半天，也算不清數目，趕著吃飯，沒空數，反正比八兩多。合上蓋，箱子差不多滿了，喬張氏尋思該換個大點的木箱了。
菜有葷有素，葷的是條魚，化州人吃魚不多，比牛羊肉便宜。看著兒女們吃得歡，喬張氏一邊小心地替兒子和女兒剔著魚刺，一邊在心裡盤算著過節了，家裡該添置些東西了。
吃食不錯，兒女們都長了個，原來的衣服穿不下了，該每人再做件新衣，留到過年穿；公公和丈夫身上的衣服補丁摞著補丁，也該換了；女兒是女娃，不能總穿哥哥改小的舊衣，該替她扯身花布襖，前兩天自己到福華布莊看了，剛到的方州料子，真漂亮，自己要是扯上幾尺做成新衣，走在街上肯定勾人的眼光。
喬張氏想著，臉紅紅的，在燈下越發地明媚。喬黑看了一眼含笑的妻子，心頭一動。妻子是村裡的大美人，嫁給自己後吃了不少苦，辛苦到寧府幫傭掙錢補貼家用，今年家裡多掙了些錢，該給妻子買點東西，三年前買的那瓶桂花油早用完了，空瓶沒舍得扔，自己看見過幾次妻子偷偷地拿出來嗅著；還有身上的衣服，二十幾歲正是愛打扮的時候，穿著自染的灰布無形中老了許多。
老喬其實並不老，只有四十八歲，四十八年的人生中卻經歷過三次戰亂，風風雨雨地總算捱到了今天，才感覺日子有了盼頭。桌上有魚有菜，手中拿著白麵饃就小米粥，真叫一個香。兒子和媳婦和美，孫兒和孫女聽話，這樣的日子才叫活著。
聽到兒媳要替自己添置新衣，老喬黑著臉道：“身上的衣服還能穿，換這麼勤做什麼，別有倆錢就找不到北了。”
發覺自己的語氣太重，老喬伸手摸了摸身旁孫兒的腦袋，道：“替兩個娃換身新衣過年，你們夫妻自己划算，我就不用了。”
喬黑見妻子脹 紅著臉，委屈地低下頭，忙道：“爹，瞧你說的話，我們都換了新衣讓你穿舊衣，街坊鄰居還不得戳我們的脊樑骨啊。”
老喬心裡歡喜，臉上沒露出來，板著臉教訓道：“你們做事不能光看眼前，牛仔大了，有錢讓他去識兩個字，將來有用。”
喬張氏抬起頭道：“爹，你說的是。我今天在寧府送菜的時候，聽寧家老太爺跟客人們商量辦什麼書院的事，如果把牛仔送去讀書，不知要花多少錢？”
老喬悶聲道：“再多也要送去，這是家裡的念想。我與黑兒辛苦些，再多開點荒田，種點瓜果，看這樣式以後瓜果的價還得漲，比種田划算。我打算明年家裡的地騰出兩畝來種瓜，應該能多賺點。”
喬黑放下碗，興奮地介面道：“我聽人說江刺史小的時候家裡也窮……”
一家人越說越熱乎，把期盼的眼光投向牛仔，牛仔不知爹孃和爺爺在說什麼，大口地咬著白饃，時不時抬頭衝著娘笑。
暈黃的燈光，透著美好的希望。會野城內無數燈光，都在閃爍著希望的喜悅。