一場大雪在節後悄然而至，將整個帝都裝點得銀妝素裹，分外妖嬈。
這幾天工部周員外郎家門若市，不少五六品的官員帶著家眷前來拜望周老夫人，天子在上元燈節上誥封的六品安人。
依照《大鄭律》，官員的妻子可以相應取得丈夫的敕封，一品曰國夫人，二品稱夫人，三品稱淑人，四品恭人，五品宜人，六品安人，七八品都是孺人。
至於蔭子，則非大官大功不可。先說官，四品官員以上官員方才有蔭子的資格，從四品官蔭其子從九品上文林郎，正四品蔭子正九品上儒林郎。以此類推，從三品蔭子從八品上承奉郎，正三品蔭正八品上的給事郎，從二品蔭從七品上的朝散郎，正二品蔭朝請郎，從一品蔭奉議郎，正一品蔭朝議郎。
大鄭對爵位控制得很嚴，非功不封爵，公侯伯子男，非戰功不封侯。而爵位有的可以世襲，有的卻要降等襲位。以韋義深兩朝獨相，也不過被封長池伯，而且是降等的，其子襲位自動降為長池子，到其孫則為長池男，然後就沒有了然後。爵位最尊崇，國公之妻可稱國夫人，其他爵位皆直接稱夫人，如毅勇伯楊祥亮的妻子可稱毅勇伯夫人。
除了封妻之外，也可以要求封母，比如說江安義得官之後，就向禮部申報封其母為六品安人。一般說來都是禮部根據相應的官階進行封號，天子敕封的情況極少，非立有大功不封。
前兩年清仗，張良寬為國盡忠，天子嘉其忠貞，蔭封其子從九品上文林郎，夫人麗娘誥封六品安人，這是極大的恩寵。誰料到，周員外郎憑藉兩盞柚燈就為其母搏得了六品安人的誥封，這簡直是天上掉金子被砸中。許多人頓足捶胸，這樣的好機會怎麼沒把握住，只不過不是太子身邊的近臣，沒辦法靠近，自然也沒有機會。其母被封還是其次，最主要的是簡在帝心。從六品的官員京城有多少，能被天子記住的有幾個。
周員外郎既是崇文館直學士，又被天子器重，一舉成為豐樂十二年開春以來最炙手可熱的人物，風頭之勁，超過了新科狀元卓承訓。
年後，這批新科進士陸續授官上任，前三甲照例留在京中，狀元郎卓承訓任門下左補闕，官階只是從七品上，但極為清貴，是天子近臣；榜眼丁楚秘書監從七品下校書郎，校正國經籍圖書；探花華文慶從七品下的司農寺太倉署令。
從官階上來看，不論是卓榜還是前幾屆的狀元榜都不如江榜，免不了生出些議論來。江安義從田守樓嘴中得知這些小道消息，也沒想過和誰比較，一笑了之。然而，他不在意，有人在意，一股冷風不知從何處刮來，將整個永昌城都籠罩在倒春寒之中。
藉助上元燈節的餘韻，街頭巷尾多了一種會自轉的走馬燈，五十枚銅錢的價格不菲。京中有錢人不少，區區五十文自然不放在眼中，靠近皇城和東市的幾個坊市，如果誰家小孩手中沒有提盞走馬燈，都不好意思出門與小夥伴們玩耍。
這種新奇的走馬燈據說是詞仙江安義所制，不知誰傳言當日太子向天子獻燈時，天子曾斥之為“奇技淫巧”，同樣是燈，走馬燈與柚燈的待遇一天一地，不禁讓人生出幾分遐想。不過對於江安義多數人不敢有平常眼光看待，他的起起落落總是出人意料，雖說遭了天子的斥責，誰知道會不會是“愛之深責之切”呢。
還有一件事暗中傳出，沒有人敢在大庭廣眾下談論，越是如此，得知訊息的人越是用心揣摩。此次上元燈節，天子在勤政樓上並沒有對看似兒戲的燈賽給出燈狀元，而是嘉獎了太子的仁厚，同時也嘉許了二皇子的忠孝，甚至有人繪聲繪色地說王皇後臉色鐵青，黃淑妃一臉笑容，聽說表演結束後，天子宿在淑寧宮。
江安義隱約地聽到了這樣的風聲，身為崇文館直學士，他無疑是站在太子一邊的，史書之中奪嫡的記載層出不窮，無論成敗都是血流成河。江安義再愣，也知道這種事情不能聽，不能問，更不能沾。
太陽升起，大雪初融，露出被雪覆蓋的汙濁，永昌城處處泥濘。馬蹄踏在汙雪上，濺得閃避不及的行人身上星星點點。
江安義與李世成並轡而行，去參加禮部侍郎鄧懷肅舉辦的酒會，這是年後“澤黨”的第一次大聚會。鄧懷肅逢五年大考，評在上等，按律提升一級，恰巧禮部郎中王克復遭天子痛斥，自覺無顏請辭。侍郎的位置空了出來，原本侍郎是從四品下的官階，鄧懷肅還差一階，天子特准其以正五品上官階攝禮部侍郎一職。
自打澤黨領軍人物大理寺卿魏明遠告老還鄉，少府少監郭臺固出任晃州刺史後，“澤黨”在朝中的話語權大大削弱，剩下的多是五六品的小官，上不得檯面，在天子面前說不上話。
先是魏懷超升任理匭左監（兼領御史中丞），接著是鄧懷肅攝禮部侍郎，兩個從四品下的官階的異軍突起，給受到重擊的“澤黨”打了一劑強心針。鄧懷肅有意借酒會的機會收攏“澤黨”人心，在朝堂上重現話語權。
酒會設在豐樂坊尋醉樓，此處是大理寺正（從五品下）餘景山的產業，此公也是“澤黨”中人，在這裡說話方便。於明陽在門前迎客，他與鄧懷肅的關係密切，一向以師弟自居。
看到江安義，於明陽堆起笑容，迎上前見禮道：“安義，你的大駕真難請，要不是令郎舅請人，怕是不屑參加這小小的聚會吧。還是世成賢弟面子大啊。”
話語帶著親切，卻透著酸味。於明陽最初是在鳳山雅聚時認識江安義的，當時澤昌書院來京參加科舉的姣姣者是方元辰、林義真、劉玉善、禇明德等人，這個江安義當時在自己的眼中土氣得很，自己根本沒把他瞧在眼中。後來此子得申國公賞識，又以三元及第，自己後悔莫及。
原本想著如何去挽回關係，哪知此子前往仁州清仗，將世家官場得罪個底朝天，自己還暗自得意慧眼識人。不料風雲再變，天子對此子親睞有加，而此子也頗做出幾件大事來，讓朝野震動，“澤黨”對將之拒於門外追悔莫及。萬幸江安義的妾兄李世成是個機靈人，幾番交往下來拍胸膛說會拉江安義參加酒會，果不其然，江安義來了。
“不敢，於兄客套了，我不是怕我這個二愣子給諸位帶來什麼不好的影響嘛。”江安義對於明陽沒有好感，不痛不癢地小刺了他一句。
李世成趕緊在旁邊圓場，笑道：“於兄，怎麼勞您這尊大佛迎客。我明白了，一定是書院上下您最熟悉，只好大材小用了。”
“哈哈哈，世成賢弟的嘴真會說道，以後這差使就要交給你了。裡面請，待會我再來與兩位敘談。”
尋醉樓內熱流撲面，寒意盡去。大廳內正中搭著三丈方圓的木臺，有舞女正在翩翩起舞。沿著木臺四周擺放著八張桌子，桌上擺放著瓜果點心，已有數十人在邊吃邊聊。
鄧懷肅無疑是中心，身旁圍了一圈人，江安義進來的時候鄧懷肅正與身邊的一個大胖子說話，李世成輕聲地介紹道：“安義，那個胖子是餘景山。”
江安義和李世成快步上前向鄧懷肅見禮，見江安義肯來參加酒會，鄧懷肅顯得有些興奮，拉著江安義介紹周圍的人群。有認識的有不認識的，曾同為澤昌書院的學子，江安義感到很親切。
方元辰也在人群之中，此次科舉他又落榜了，成敗論英雄，方元辰早已沒有了當年的傲氣，恭敬地向江安義見禮。江安義心中感慨，笑著和他寒喧了兩句。人陸續來到，江安義一看，出身澤昌書院的京官不在少數，加上沒返鄉的舉人約有六十多位，果然人多勢眾。
酒宴在酉時末開始，鄧懷肅簡單地致了詞，大家開始吃喝，交流起感情來。在場的人都知道，吃酒是其次，機會難得，多結些香火緣，指不定哪天用得上。
鄧懷肅有意拉江安義坐在身旁，低聲語道：“我接到山長來信，信中說安義捐贈了二千兩銀子給書院，鄧某很是佩服。不過鄧某家境貧寒，靠俸祿僅能維持一家老小的生計，無法跟安義你相比，擠出五十兩銀子算是聊表心意。”
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“江某薄有家產，能力所及，義不容辭。何況山長對我有莫大的恩情，我所回報的遠遠不及書院、山長所給予我的。”江安義感嘆道。
鄧懷肅點頭道：“鴉有反哺之義,羊知跪乳之恩，我輩讀書人讀書明理，要上對得起社稷君王，下對得起黎民百姓，義之所在，雖千萬人吾往矣。”
鄧懷肅的調門拔得老高，江安義一時不知如何接嘴，場面冷了下來。
正在此時，酒樓門簾掀起，一聲大笑傳來，“書院同仁聚會，怎麼能少了我魏懷超呢。”
鄧懷肅一皺眉，魏懷超來了，這場獨角戲要變成雙鬥了。